Cykelmarknaden är full av förfalskade ramar. Cyklist undersöker omfattningen av problemet och lär sig hur man upptäcker en falsk
Alla älskar ett fynd. Landvägscyklar i kolfiber är dyra saker, men om du tar dig tid, shoppar runt och letar runt på internet kan du hitta fantastiska erbjudanden på toppmärken. Men om du letar för mycket efter en bra affär kan du snubbla över den mörkare sidan av branschen – den blomstrande verksamheten med förfalskade kolfiberramar.
Gräv runt online så hittar du snabbt dussintals nya kolfiberramar för under 300 £. Vissa är helt legitima omärkta bågar, men andra bär stora märkesnamn, som Pinarello eller Cervélo.
Tillväxten av handeln har drivits på av en mängd faktorer, från den framväxande verksamheten inom kolfiberkonstruktion i Fjärran Östern till konsumenternas förändrade attityder till cyklar, och naturligtvis framväxten av globala handelsplattformar online som så lätt för samman konsument och förfalskare.
Vissa säger att förfalskade cyklar är dåligt tillverkade och potentiellt dödliga kopior, medan andra menar att de är helt anständiga cyklar, bara med falska logotyper. Ett annat läger tror att förfalskningarna är äkta cyklar av högsta märke som säljs ut bakdörren till fabriken snarare än genom officiella kanaler.
Cyklisten bestämde sig för att det var dags att få den sanna historien.
Förfalsk konspiration
Förfalskningsindustrin är ett stort och mystiskt odjur, och det är en stor affär. Bara under det senaste året beslagtog Specialized över 423 000 USD (270 000 pund) av förfalskarnas intäkter, medan en grupp varumärken ledda av Pinarello stoppade försäljningen av förfalskade produkter för 1 300 000 USD (£830 000).
Ändå är det verkliga problemet för cykelbranschen inte intet ont anande konsumenter som köper förfalskningar till detaljhandelspris, utan istället är det konsumenter som aktivt letar efter extremt billiga exklusiva varor.
Dessa artiklar inkluderar hjälmar och komponenter som kedjor, men ingen komponent är mer eftertraktad än cykelns hjärta – ramen.
'Det finns ett helt spektrum av köpare, från de som antar att de är falska men bara vill ha något med Cervélo på, till de som ärligt tror att de får en bra affär på den äkta varan, säger Michael Clarry, juridisk konsult på Cervélo.
Det finns en utbredd uppfattning att vissa förfalskade ramar kommer från samma källa som, och är identiska med, äkta artiklar. Detta tänkesätt kan förklara varför handeln har blivit en så stor affär för dussintals företag i Fjärran Östern.
För dem som är så benägna kan det vara oroväckande enkelt att hitta en förfalskad ram. Även om det finns dussintals webbplatser där förfalskade cykelprodukter kan hittas, inklusive Amazon och Ebay, är den mest direkta vägen genom handelsplattformar från företag till företag som Alibaba, DHgate eller AliExpress..
Bara ett par minuters sökning efter vissa cykelmärken kommer snabbt att avslöja dussintals billiga ramar och portar till plattformar som exklusivt säljer förfalskade kit.
Cyklisten jagade upp några av dem själva och nådde inköpsfasen med två företag, ett baserat i Kina och det andra som påstår sig vara baserat i Taiwan. Varje företag påstod sig sälja hundratals av dessa ramar per månad.
Träningen är utbredd, med listor tillgängliga för praktiskt taget alla större varumärken.
En del av problemet är att branschen redan är nära knuten till Fjärran Östern och ofta handlar via små återförsäljare online, så affärsmodellen liknar redan förfalskarnas.
‘Cykelbranschen är det idealiska målet för förfalskare på grund av dess struktur, säger Specializeds varumärkessäkerhetsansvarige, Andrew Love, som ligger i framkant när det gäller att bekämpa förfalskare i hela varumärkets portfölj.
‘Även stora företag som Specialized är inte så stora jämfört med läkemedels- eller klädindustrin, så vi har mindre möjlighet att bekämpa problemet genom att kasta obegränsade pengar på det. Men även de stora industrierna kan inte stoppa det helt, säger Love.
När det kommer till det bredare fenomenet förfalskade varor kan man säga att internet startade elden och moderna handelsplattformar som Alibaba och Ebay har blåst upp lågorna.
‘Det är inte bara Alibaba utan hela internet har gjort det lättare att förfalska”, säger Gavin Terry, chef för immateriella rättigheter för UK Trading Standards.
‘Om du ville köpa förfalskade strumpor eller cyklar eller något för 15 år sedan hade du varit tvungen att skicka någon till Kina för att ta kontakt med en agent för att introducera dig till en förfalskade fabrik. Nuförtiden annonserar de helt enkelt på internet.’
Så det som en gång skulle ha involverat ett komplext kriminellt nätverk kan nu genomföras med största lätthet online, i vad som kan tyckas vara ett ganska oskyldigt utbyte.
Det var falska Pinarellos som väckte stor uppmärksamhet åt ökningen av förfalskning, till den grad att de kinesiska replikerna blev kända som Chinarellos.
‘Någonstans fick någon tag i en Prince-ram och tog en form av den äkta ramen, säger Simon Humphreys, IP-skyddsansvarig hos Pinarellos brittiska distributör. "Efter det kunde de reproducera en tillräckligt bra mögel och börja tillverka cyklar."
Tekniker utvecklades, och det dröjde inte länge förrän Ebay var översvämmat med alla olika Pinarello-bågar.
Medan Ebay har höjt sitt spel för att stoppa företag som säljer förfalskningar direkt på sajten, sker begagnade försäljning fortfarande. "Vi ser förmodligen en eller två auktioner om dagen för tillfället", säger Humphreys.
‘Det var värre när vi först började titta på det – jag kunde inte ens hålla jämna steg med antalet förfalskningar. De skulle listas snabbare än jag kunde rapportera dem.’
Pinarellos svar har varit så starkt att förfalskarna bytte till andra märken. De annonserar nu BMC, Colnago, Wilier, Cervélo och använder suggestiva titlar som "carbon bikes compatible with Pinarello wheels".
Men vem gör dem?
Carbon-kopior
"Det finns många industrier som använder kolfiber", säger Love. Det finns tennisracketar, hockeyklubbor och militären, för att bara nämna några.
Särskilt med nedskalningen av den amerikanska krigsmaskinen i Irak får vissa av dessa industrier inte de beställningar de brukade, så de ser cykling som en bra bransch att komma in i.’
För många är det svårt att föreställa sig att fabriker som inte tidigare varit involverade i cykling har sofistikeringen att skapa övertygande ramar.
Faktiskt, en blick på alla fanatikerforum som t.ex. weightweenies eller roadbikereview avslöjar att vissa användare är övertygade om att förfalskningar och original kommer från samma fabrik.
Den situationen har historiskt sett varit sant för andra branscher. Graham Mogg, underrättelsesamordnare för ACG (Anti-Counterfeiting Group), säger: Mycket industri har gått till Kina eftersom arbetskostnaden är mycket billig.
'Men du kan få många överskridanden [överproduktion] och även om det har blivit mindre vanligt, tillverkar fabriker ofta lagliga produkter på dagarna och förfalskar på kvällen, eftersom marknaden finns där och det är en kommersiell möjlighet.'
Förfalskare är medvetna om dessa uppfattningar och spelar på dem genom att marknadsföra sig som OEM (Original Equipment Manufacturers) – fabriker som tillverkar originalbågarna för de stora varumärkena.
Just den taktiken användes i fallet med två förfalskade ramar som vi undersökte. Som svar på frågor om en BMC Impec och en Cervélo P5 ram försäkrade båda säljarna (extremt omgående) oss att de var baserade på fabriken där den äkta artikeln tillverkades.
När det gäller Cervélo hade ansträngningar gjorts för att inte markera den ursprungliga noteringen som en Cervélo specifikt, utan som en omärkt "P5". Först när vi begärde det skickade återförsäljaren oss bilder på en fullständig Cervélo-lackering och logotyp på ramen.
Vi kontaktade både Cervélo och BMC för att fråga om någon av fabrikerna var involverade i något av märkena. Föga förvånande förnekade de all inblandning, och båda förföljde säljarna för att ta bort listorna.
En närmare titt på ramarna visade att ingen av dem kunde vara densamma som originalet. I fallet med Impec visade klackarna på cykeln att de var en del av en monocoque-konstruktion, inte de separata klackarna som används för den riktiga ramen.
På samma sätt skulle en fabriksmontering utanför öppettider vara osannolik med tanke på att den äkta modellen skapas helt i Schweiz på BMC:s Impec-anläggning.
När det gäller Cervélo visade en närmare granskning av foton som skickats av fabriken att det var en välkänd, öppet tillgänglig fabriksmodell som heter FM086, helt enkelt målad i Cervélo-färger och ökat i pris.
Även där förfalskningar ser mer övertygande ut är det mycket osannolikt att dubbla fabriker. Fabrikerna som tillverkar många av världens bästa kolfiberramar är enorma företag som överskuggar de flesta märken som använder dem i storlek.
Take Giant Manufacturing Co. Tillverkningssidan av verksamheten, som skapar ramar för Giant såväl som ett halvdussin andra framstående varumärken, är värd över 3 miljarder USD.
Mindre spelare som TopKey eller Ideal Bike Corporation värderas i hundratals miljoner dollar.
Att pumpa ut falska ramar genom bakdörren för några hundra pund styck skulle knappast vara värt att kompromissa med kontrakt på flera miljoner pund.
‘Det är en för stor operation för någon att smyga sig in efter timmarna – det går helt enkelt inte, säger Jon Swanson, global kategorichef på Giant.
‘När något sådant händer måste ägaren av fabriken veta att det händer. Eftersom materialen är dyra och det inte är lätt att göra en ram i kolfiber, är det inte en person som slår ut hundra tusen ramar eller ens 50 ramar.
'Den materiella förlusten kommer att märkas. Efterbehandlingen av ramen måste göras av någon, målningen av någon annan. En person kan inte skapa en ram från början till slut.’
I den osannolika händelsen av ett överskridande, tillhandahåller stora fabriker också förstörelsecertifikat, även om de flesta cykelmärken ändå har ont om lager från år till år.
Geografi spelar också en roll. Den vanliga cykelindustrin är centrerad kring Taiwan, medan industrin för förfalskade cykel är baserad i Kina.
Så känd är skillnaden i tillverkning mellan Taiwan och Kina att vår förfalskade BMC-leverantör gjorde mycket ansträngningar för att övertyga oss om att den var baserad i det förra.
‘Våra BMC-ramar är alla tillverkade i Taiwans OEM-fabrik, inte på fastlandet i Kina, informerade vår vänliga serviceassistent till oss. "Kvaliteten är densamma som originalet."
Om du inte avskräcker dig från att veta att det är extremt osannolikt att du kommer att skörda frukterna av ett överskott av World Tour-kvalitetsbågar, och du fortfarande vill fortsätta med att köpa en "replika", finns det några andra saker som är värda att ta hänsyn till.
Leva med en lögn
En falsk ram är naturligtvis att leva ett liv utanför lagen. "Det finns ett antal sätt som ett cykelföretag skyddas enligt immateriella rättigheter", säger Terry från Trading Standards.
‘Originaldesignen är ett upphovsrättsskyddat konstnärligt verk, då är den faktiska cykeln skyddad som en oregistrerad design. Varumärket, t.ex. Raleigh eller Specialized, är ett märke av handelsursprung, så alla som sätter det på en ram eller cykel utan tillstånd begår ett brott enligt varumärkeslagen.’
Men att köpa en förfalskning är faktiskt inte ett brott.
‘I Storbritannien är det inte ett brott att köpa, säger Mogg, men många konsumenter glömmer att om de skulle vilja sälja bågen begagnat blir de en lagöverträdare.
‘Försäljning av förfalskade varor är ett brott och ger upp till 10 års fängelse, tillägger han. Ofta är Ebay värd för försäljning av begagnade ramar som marknadsförs som "repliker" eller öppet falska, men även om det inte förekommer något bedrägeri är ett försök att sälja cykeln fortfarande olagligt.
‘Det är det stora budskapet; många konsumenter ser det inte som ett verkligt brott, säger Mogg.
Det finns också risken att du inte faktiskt får ditt köp. "Om du köpt från utlandet riskerar det att stoppas i tullen och beslagtas", säger Terry.
‘Det händer mycket med sportkläder från Alibaba.’ Det är också frågan om kvalitet.
‘Engagemang för säkerhet [för de förfalskade handlarna] finns helt enkelt inte där. De behöver bara göra en produkt som är tillräckligt bra för att tjäna pengar på onlineköpet, säger Love, som har sett många förfalskade specialiserade ramfel.
‘Kopplingen mellan head tube, down tube och top tube var ett vanligt problem – en hel del av dem misslyckades.’
Det misslyckandet var begränsat till en serie falska S-Works Tarmacs, men Love demonstrerar också med ett urval av foton av den senaste falska S-Works Venge som har beslagtagits av hans team – headsetets lagerkoppar är skadade till den grad att de oundvikligen kommer att misslyckas, medan ett ojämnt styrrör också ser ut att vara ett recept på en överhängande katastrof.
Pinarello har också sett några störande misslyckanden från imitationsramar.
‘Vi har hittat fall där de inuti är gjorda av glasfiber snarare än kolfiber, som bara används på utsidan, säger Humphreys. "Halva problemet är säkerhet och hälften är att en falsk inte kommer att cykla på något som en äkta cykel."
När det gäller EN-säkerhetscertifieringen som förfalskare ofta uppvisar, kan de vara lika syntetiska som den falska ramen.
Clarry säger: Det var en webbplats jag tittade på för ett år sedan som visade kopior av olika tekniska certifikat som de hade. Jag kontrollerade med utfärdarna av certifikaten och bekräftade att de alla var förfalskningar.’
Det kan ibland vara lätt att upptäcka en förfalskning från annonsen, och kan vara så enkelt som att kontrollera bilderna mot den äkta varan på tillverkarens webbplats, men ibland är skillnaderna så subtila att endast varumärkenas förfalskningsexperter kan upptäcka dem. Och tyvärr berättar de inte.
‘Vi har en lista med saker att leta efter och detaljer som identifierar en falsk och vi försöker att inte ge bort för många av dessa detaljer, säger Humphreys. "Tidigare har vi berättat för säljaren vad som var fel med den, så de tog bara upp dessa områden och listade den igen."
Dyra föremål kommer alltid att locka till sig förfalskare, och de oförsiktiga kan lätt fångas upp. Budskapet tycks vara: om en affär ser för bra ut för att vara sann – så är den det med största sannolikhet.
