Hur proffscykling tar itu med mental hälsa och lär sig att stödja sina idrottare
Det finns inget gömställe inom elitidrotten. Från utsidan ser vi professionella idrottare som nästan övermänskliga – inte bara vältränade utan otroligt starka, ment alt och fysiskt och motståndskraftiga. Kamphärdad, tot alt hängiven och fokuserad enbart på framgång. Och även om vem som helst kan cykla, ger våra egna begränsningar oss en djupare uppskattning för dem som kan göra det på en nivå utöver allt vi kan drömma om.
Lidande är en del av cykling, nästan ett hedersmärke, så det kommer som en chock när vi får veta att dessa övermänskliga idrottare trots allt faktiskt är människor.
Idrottare är under mer press än någonsin. Sport är big business, och framväxten av sociala medier innebär att de som är i toppen av spelet är ett mål när det inte går som det ska.
‘Pengarna är enorma, fler människor tävlar och om du inte stannar i toppen kommer någon att ta din plats, säger Andy Lane, professor i idrottspsykologi vid University of Wolverhampton. Vetenskapen har hjälpt människor att träna på ett mer sofistikerat sätt, och talang kommer bara dig hittills.
‘Utöver detta är sociala medier 24 timmar om dygnet och det kräver att du är väldigt bra på att hantera din image, tillägger han. Direkt tillgång till idrottaren kan ge intensiva känslor hos idrottaren - obehagliga känslor, som att vara i en folkmassa. Men medan att tävla inför en publik ses som en del av tävlingen, kan sociala medier skapa ett ständigt tryck.’
‘Åkarna är under mer press nu för tiden, säger Jan-Niklas Droste, medicinsk chef på WorldTour-teamet Bora-Hansgrohe. Jag tror att vi kan se vad som har förändrats är att cykling inte är den enda delen av jobbet längre. Professionell sport är också underhållning och marknadsföring. För idrottarna riktas rampljuset nu mot dem 24/7, förutom en ökad efterfrågan på perfektionism som vi har mött under de senaste två decennierna.
‘Det finns också en ansamling av vissa riskabla personlighetsegenskaper som hög självkänsla – även om det är på låtsas sätt – hur idrottare hanterar konflikter och hur de hanterar rädsla eller smärta. Resultatet är att vi har sett professionella idrottare ställas inför nya problem.’
Droste borde veta. Det var en av Bora-Hansgrohes ryttare – olympiska mästaren Peter Kennaugh – som steg bort från sporten tidigare i år för att fokusera på sig själv och sin familj och sa att han behövde "återupptäcka lycka, motivation och entusiasm".
Han är inte den enda. Den fjortonfaldige Tour de France-etappvinnaren Marcel Kittel lämnade Katusha-Alpecin i maj för att ta en paus från en cykling, och Team Sunwebs Nicolas Roche öppnade nyligen sitt hjärta för cyklisten om sina egna kamper, orsakade av en skilsmässa och hans brors kamp med cancer.
‘Jag har haft problem i mitt liv men tänkte att så länge jag är på min cykel kan jag komma över vad som helst. Jag hade fel, sa han till oss."Jag kämpade mer än jag trodde att jag skulle göra. Jag kämpade också med att jag visste att jag kämpade. Jag minns att jag släpptes på en platt Giro-scen [12, 2018]. Jag tänkte: "Nico, det här är inte fysiskt - ditt sinne har försvunnit."'
Ibland behöver ryttare hjälp och förståelse, och Bora-Hansgrohe är stolt över att vara ett av de mer progressiva proffsteamen i detta avseende. "Psykisk hälsa är en av fyra pelare vi arbetar med vid sidan av traumatologi, interna/infektionssjukdomar och överanvändning", säger Droste. "Det är inte möjligt att titta på dessa områden separat eftersom de uppenbarligen påverkar varandra.
‘När det gäller mental hälsa har vi specialister som konsulter, speciellt under lågsäsong. Målet är inte att vänta tills ett problem uppstår, inte att "behandla" idrottarna – målet är att stoppa stigmatiseringen av mental hälsa och öppna upp en konversation om det ämnet.
‘Vi stödjer alla idrottare att regelbundet arbeta med en psykolog i hemmet, tillägger han. Vi försöker hjälpa dem att hitta någon de litar på och som talar deras modersmål. Vi försöker arbeta atletcentrerat och en av de viktigaste aspekterna är den empatiska mänskliga interaktionen baserad på ett mycket känsligt lyssnande.
‘De flesta av idrottarna är med i laget under lång tid eftersom atmosfären är som en familj – det här är något som är väldigt viktigt för oss och är en skyddande faktor i sig. Det är lättare att inse stressfaktorer tidigt och hitta ett sätt att hantera det tillsammans.
‘Vi arbetar ständigt och förbättrar på det här ämnet och det är definitivt bara startpunkten. Vi måste utveckla nya strategier för att möta mental hälsa som en viktig del av framgång inom hälsoledning, prestation och social interaktion.’
Hemhjälp
British Cycling har också vidtagit åtgärder för att ta itu med problemet genom att upprätta en ny strategi för mental hälsa för att stödja ryttares välbefinnande.
'Vi reviderade vårt tillvägagångssätt för idrottares mentala hälsa och välbefinnande baserat på erkännandet av att vi som ett elitidrottslag verkar i en miljö med höga utmaningar och hög support, säger Dr Nigel Jones, medicinsk chef. tjänster för Storbritanniens cykellag.
'Syftet är att gå bort från det mer traditionella tillvägagångssättet att reaktivt ge externt stöd till dem som diagnostiserats med en "störning" och att istället flytta fokus till att arbeta på ett mer proaktivt sätt, tillägger han.
British Cycling har anlitat två heltidsanställda idrottspsykologer från English Institute of Sport, medan UK Sport erbjuder månatlig tillgång till en klinisk psykolog för specifika fall.
‘Ett annat nyckelområde är att utbilda det bredare coachnings- och supportteamet kring de allmänna principerna för mänsklig utveckling, säger Jones. Nya idrottare som ansluter sig till programmet kommer att genomgå en mental hälsoundersökning och idrottare kommer att undersökas halvårsvis, vilket gör att vi kan identifiera idrottare som kämpar ment alt men kanske inte känner igen detta själva.
‘Äntligen kommer vi att tillhandahålla tydligt skyltade mentala hälsovägar som gör det möjligt för idrottaren att känna sig bekväm när de söker hjälp och känna till utbudet av alternativ som är tillgängliga för dem.’
Alla gör ont
Vi brukar sätta dem på en piedestal, men elitidrottare kan vara komplicerade karaktärer. Du når inte toppen av din sport genom att vara en "vanlig människa".
‘Idrottsmän är mycket motiverade, starka och motståndskraftiga – men vissa kan också vara tvångsmässiga och mycket självkritiska, säger Lane. En driven motivation att prestera som bäst kräver att du övervakar prestation och förändring, via självtalande när din prestation faller under den standard du kräver.
‘Om prestationen sjunker, fortsätter idrottaren att vara självkritisk och prestationen förbättras inte, det skapar en negativ miljö. Feedback inom idrotten är omedelbar och svart och vitt – nederlag och dåliga prestationer är tydliga och även om vi kanske försöker dra positivitet från nederlag, är de ekonomiska effekterna inte så lätta att hantera om idrottaren förlorar.’
Droste kanske sammanfattar det bäst: Om idrottares liv är synligt från så många olika vinklar som låter världen delta i alla aspekter av deras privatliv genom sociala medier, bör vi också ge utrymme för rädsla och negativt känslor.
‘Idrottare är förebilder för människor runt om i världen och att vara ärlig är en enorm befrielse för dem och alla människor som stressas av den Instagram-filtrerade illusionen om ett perfekt, soligt och lyckligt liv.’
Detta är en viktig punkt och som cykling inte är ensam om att inse. Inom fotbollen öppnade Englands landslagsspelare Danny Rose upp om sin kamp mot depression, medan England Women-stjärnan Fran Kirby faktiskt lämnade spelet för en period när hon kämpade mot depression och ångest efter att ha förlorat sin mamma.
Andra idrottare, inklusive Englands vinnare av världscupen i rugby, Jonny Wilkinson och 1996 Formel 1-världsmästaren Damon Hill, har avslöjat sina egna problem efter att de gått i pension. Det krävs mod att säga ifrån, särskilt för dem som fortfarande presterar på högsta nivå, men att öppna sig kan hjälpa dem – och hjälpa andra att identifiera sina egna problem.
'Vi ser upp till våra hjältar men att inse att de är människor och att bekämpa samma demoner kan hjälpa oss alla att acceptera att det finns mer värdefulla aspekter av livet utöver vad vi ser på Instagram, tillägger Droste. Det är helt okej att vara perfekt imperfekt. Samhället kanske inte är redo för det, men processen har börjat.’
