Slaget om Vans i år var bara en glimt av den rivalitet vi kan förvänta oss i många år framöver. Alla andra kommer att slåss om trean
Tyvärr är vårklassikerna över. Den nästan två månader långa utflykten från Merelbeke till Liege, via Siena, Antwerpen och en mängd andra exotiska platser, är klar, ännu ett kapitel i historieböckerna när vi går vidare till sommarens etapplopp.
Många minnen finns kvar, naturligtvis – strider som Alaphilippe vs Fuglsang, Deceuninck-QuickStep vs pelotonen och Alberto Bettiol vs allas spelkupong. Men en annan subplot har varit igång hela tiden, som fortsätter från vinterns mörka dagar och bara slutar i Ardennerna.
Om du inte redan hade gissat så är det de två unga kanonerna – multidisciplinärerna och långvariga cykelcrossrivaler, Wout van Aert och Mathieu van der Poel. Den här våren var första gången vi har sett deras korsstrider översatta till vägen, då Van der Poel genomförde sin första klassikerkampanj någonsin.
Medan Corendon-Circus-mannen har varit vårens uppenbarelse, en lovande start som utvecklats till en mini-Merckx, har Van Aert uthärdat några dalar för att gå med topparna när han inleder sin första säsong med Jumbo- Visma.
Det är knappast första gången två bästa cyclocrossers har korsat. Men vi har verkligen inte sett något liknande förut. Lars Boom och Zdenek Stybar var de två sista stora namnen som tog steget vid ungefär samma tidpunkt, 2009 respektive 2011.
Det fanns dock varningar. Boom åkte bara två hela cyklocrosssäsonger på seniornivå innan han lämnade, och – trots Stybars gyllene säsong 2009-10 plus de tre världsmästerskapen dem emellan – var ingen av dem lika dominerande som Van Aert och Van der Poel har varit de senaste fem år.
Desto mer spännande är det alltså att se hur de klarade sig i sin första hela vårkampanj när de tävlade mot varandra (och resten av pelotonen, förstås). Och vem är bättre att fråga än två män som har varit tillsammans med paret hela tiden? Grischa Niermann, DS för Jumbo-Visma, och Cristoph Roodhoft, chef för Corendon-Circus.
'Vi hoppades på att vinna ett lopp,' säger Roodhoft från sitt team och Van der Poel. "Självklart, en viktig sådan. Jag sa till honom på det första träningslägret: "Jag tror att du kommer att vinna Brabantse Pijl och Waregem [Dwars door Vlaanderen]. Visst, det är möjligt."'
Det var en kusligt förutseende proklamation från Roodhoft, som har drivit teamet tillsammans med bror Philip i över ett decennium. Van der Poel vann inte bara båda loppen, utan triumferade också i GP Denain och Amstel Gold Race, som av allt att döma var lite av en thriller.
Förväntningar och utvärderingar
‘Ändå kunde han ha vunnit fem [klassiker], fortsätter Roodhoft. "The Tour of Flanders kunde han också ha vunnit. Det var lite otur. I Gent-Wevelgem hade han inte tillräckligt med självförtroende, tror jag. Annars hade han också varit vinnaren där.’
Det var en åsikt som Van der Poel delade, åtminstone delvis. "Utan fallet hade jag kunnat följa Bettiol", sa han till Het Nieuwsblad efter loppet. Och den nästan 20 km långa jakten tillbaka från den kraschen skulle ha varit en av hans höjdpunkter under våren om det inte var för allt annat.
En vecka senare var det Van Aerts tur att starta en imponerande jakt. En punktering i Arenbergskogen och en krasch senare fick honom att springa vidare ensam i 20 km själv. Liksom veckan innan var det en tuff dag för belgaren.
‘Jag tror att utan den otur han hade hade han säkert varit där uppe och kämpat för segern, säger Niermann, ett proffs själv i 13 år med Rabobank innan han blev DS. I Flandern var han inte på en bra dag. Där kunde han inte ha gjort det bättre eftersom han inte kunde accelerera på Kwaremont eller Paterberg i finalen.’
Klassikerna var, allt som allt, en lycklig upplevelse för Jumbo-Visma och deras nya ledare, trots att de inte tog de stora vinsterna som Van der Poel.
‘Vi hade inte den bästa turen, men vi kom från flera år med Lotto-Jumbo där vårkampanjen var ganska misslyckad, säger Niermann. Wout hade några fantastiska resultat, och jag tycker att vi gjorde några riktigt bra lopp, inte bara för Wout utan som ett team.
‘Till exempel tror jag att det bästa loppet vi hade var i Gent-Wevelgem där vi verkligen kunde briljera som ett lag och göra vad vi ville. Vi var där uppe varje gång när en grupp gick i finalen. Även om resultatet inte var vad vi ville, så vill vi tävla.’
Så, det var inte allt en enmansshow då, om det inte redan var uppenbart. För Corendon-Circus utmärkte sig också sådana som Geert Van Bondt och Gianni Vermeersch (själv en "korstransplantation"), och Roodhoft kallade den senare för "den flamländska vårens uppenbarelse" efter sin debut med Van der Poel.
Olika scheman
Medan Van Aert och Van der Poel är vana vid att gå mot varandra varje vecka eller mer under vintern, möttes paret bara några gånger i våras. Olika inbjudningar och olika fokus innebar att Gent-Wevelgem, Tour of Flanders och Amstel Gold Race var de enda punkterna där deras kalendrar möttes.
Det är lätt att titta på ställningen, se 4:e, 4:e och 1:a mot 29:e, 14:e och 58:e, och kalla det en vinst för Van der Poel. Men Van Aerts bästa resultat kommer tidigare under våren, och kanske ett lopp för långt på Amstel kan tyda på ett team som kommer på hur man bäst arbetar med sin nya unga stjärna.
‘Wouts prestation i Strade Bianche, det han visade där var verkligen otroligt, säger Niermann. Vi hade inget starkt lag och han red iväg med vårens två bästa klättrare. Med den turen visade han vad han kan i framtiden.’
Sjätte på Milano-San Remo följde. Det var överraskande vid den tiden att se honom följa elitstämplarna över toppen av Poggio, men kontextualiserades snabbt av följande prestationer, inklusive en nära tvåa bakom Stybar på E3 BinckBank Classic.
För Van der Poel började hans Classics-lopp dagen efter San Remo, och bara några få efter att ha kraschat ur Nokere Koerse. Hans vinst i GP Denain var en snabb comeback från utsläppet som fick åskådare att oroa sig för att hans vår skulle vara över innan den började.
Denain är något av en mini-Roubaix – den är i samma region, delar några kullerstenssektorer och ser en lägre nivå av ryttare. Men det är den typen av lopp – ja, i synnerhet Paris-Roubaix – där parets framtidsdueller kan fokuseras.
‘Han var bra i Flandern. Lopp som Roubaix borde passa honom, säger Roodhoft om Van der Poel, som missade loppet den här säsongen för att fokusera på att köra Amstel Gold. Det visade han i Denain. De stora namnen var förstås inte där, men att vinna är aldrig lätt.’
‘Kanske det lopp som passar Wout mest är Paris-Roubaix, säger Niermann. Du såg honom i år. Han jagade mer på kullerstenarna efter sin punktering och krasch, snarare än att åka iväg på kullerstenarna. Men om du såg det så såg du potentialen han har i loppet.’
Förberedelser för klassikerna
Att tävla i dessa lopp är dock en sak, men hur förbereder man sig för dem? Speciellt från en cykelcrosssäsong från september till februari. Det är inget som Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet eller Peter Sagan måste stå ut med.
Medan dessa etablerade road-superstjärnor, och i stort sett alla proffs som bara är på väg, använder de beprövade vägarna till klassiska form – tidiga säsongslopp i soliga klimat som Spanien, Australien och Mellanöstern följt upp av Paris-Nice eller Tirreno-Adriatico – det är en helt annan historia för Van Aert och Van der Poel.
För Van Aert, som har tävlat exklusivt endagsklassiker hittills under 2019, var det ett träningsläger i stället för Paris-Nice, och ingen roadracing före Omloop Het Nieuwsblad.
‘Vi planerade att göra ett läger i Belgien och även göra recon för klassikerna, men vädret gjorde att vi var tvungna att åka till Alicante, säger Niermann. Vi kom fram till att vi skulle skicka några av våra klassikerkillar till ett veckolångt träningsläger under Paris-Nice.
‘Vi tänkte att för Wout skulle det vara bättre förberedelser att göra några bra och långa träningsturer istället för att köra Paris-Nice och chansen att få riktigt dåligt väder.’
När det gäller Van der Poel har täta träningsläger och ett par lägre rankade, korta etapplopp i form av Tour of Antalya och Circuit de Sarthe hjälpt honom i form, inte att han behöver hjälp, enligt till Roodhoft.
‘För honom ser det ut som att han inte behöver någon konkurrens alls för att vara bra, säger han. Naturligtvis förbättras han, men hans nivå utan konkurrens är tillräckligt hög för att vara där omedelbart.
‘Vi började bygga upp [för klassikerna] inför världsmästerskapen i cyclocross. Vi tog en liten risk för att förbereda honom för vägen. Han gjorde bytet lättare än vi förväntade oss, och sedan åkte vi nästan varje månad på ett träningsläger.’
Planerna gav helt klart resultat, med efterföljande resultat som visade att den försiktiga övergången, som de flesta förare inte behöver navigera, sköttes väl i våras."Jag tycker att det fungerade bra och både Van der Poel och Van Aert visade att man inte behöver några stora etapplopp för att vara bra för Spring Classics", säger Niermann. Om det kommer att slå an bland icke-cyklocrossare återstår dock att se.
Divergerande vägar
Det är det för nu. Det är osannolikt att vi kommer att få se paret slåss igen förrän cyklocrosssäsongen börjar igen till hösten. Van der Poel hämtade sin mountainbike i tisdags och förbereder sig redan för två UCI World Cup-lopp i den disciplinen senare denna månad.
Under tiden tar Van Aert en paus och semestrar i Dubai innan han återvänder till racing på Criterium du Dauphine nästa månad. Det finns mer balans att hitta för båda, med deras sensäsongsplaner som fortfarande inte avslöjas. Med flera discipliner att tänka på och tävla i finns det inget så jobbigt som Grand Tours på menyn just nu.
Att fatta fasta beslut om framtiden är inte heller på korten, åtminstone inte när det gäller att välja väg och hålla fast vid den, som Stybar och Boom gjorde.
‘Jag antar att det är långt borta för Wout, säger Niermann. – Det beror på vad han vill och kanske även på sponsorerna. Men för tillfället, till nästa vinter, och under de närmaste åren, kommer han att fortsätta köra cyklocrosslopp, helt klart.’
‘Som vi ser det nu borde det fungera [balansera cyclocross, landsväg och mountainbike], säger Roodhoft. "Nyckeln är att tänka på det i förväg - planera 12 månader i förväg. Mathieus huvud måste vara klart. Då kan han göra vad han vill.’
Det kan vara en besvikelse för vissa road-fans, men det är så det är för tillfället. De kommer dock båda tillbaka. Rivaliteten kommer att fortsätta, både på vägen och i leran.
‘Självklart kommer rivaliteten att bli mer och mer under de kommande åren eftersom de båda verkar vara de bästa ryttarna i Spring Classics, säger Niermann. Det kommer inte bara vara de två som kan vinna, men det är redan en rivalitet som har fortsatt på vägen nu.
‘Det är trevligt att se dem båda briljera så mycket – det handlar bara om att ha en exceptionell talang. De är bara så begåvade, båda två.’
Så, Spring Classics är över, och vi har sett de två cyclocross-stjärnorna lysa upp det bara i sina debut- och andraårskampanjer, och det är kanske det som är mest spännande av allt – för det här 24-åriga paret -gamla, de två skåpbilarna, det bästa är ännu att komma.
