'The Professor' ger oss sin insikt i design av Boardman-cyklar, 'Secret Squirrel Club' och framtiden för cykling
‘Jag pratade med en kille på Giro om patent. Han sa att du har två val: du kan lägga dina pengar på det eller så kan du spendera dem på att ligga före i spelet. Jag har alltid tyckt det senare är roligare.’
Så säger Chris Boardman i Merseyside-brogue som gjorde honom till en nationell institution när han kommenterade Tour de France. Under de senaste 13 åren har Boardman delat med sig av sin inre kunskap om proffsklubben när den slingrar sig runt Frankrike. Sedan 2007 har han gjort samma sak för fritidscyklister upp och ner i landet tack vare Boardman Bikes.
Det där varumärkestypsnittet med små bokstäver, det gula "c" som smälter in i vit "boardman", förbrukar det mesta av downtube, dess självförtroende emblematiskt för en ökande kraft i den notoriskt konkurrenskraftiga och ibland hämndlystna cykelbranschen tillverkning. (Notera att LeMond-varumärket försvann när Greg ifrågasatte renheten i Lance Armstrongs prestationer.)
Halfords var så imponerad att tidigare i år förvärvade Boardman Bikes för en rapporterad 10-15 miljoner pund. I ärlighetens namn kom det inte som den största stöten – Halfords är ensam distributör av Boardmans prisvärda Performance-serie av cyklar, som växlar runt 50 000 enheter per år.
Boardman förblir minoritetsaktieägare och 46-åringen är stenhård expansion, snarare än pensionering, drev försäljningen. "Jag ville göra företaget större och bättre", säger han."Vi har över 20 FoU-projekt som vi vill driva på med, men vi behövde miljoner för att få dem att förverkligas. För de ursprungliga investerarna blev det för mycket risk. Vi har gjort det där med att sätta hus på nätet och vill inte åka dit igen.’
Han har verkligen en stark position. Boardman åkte August's Ride London 100 mil och räknar med att 5-7% av cyklarna var hans. Det är upp till 1 750 cyklar bara i Classic-loppet. Inte illa för en man som 2004 hade tagit en paus från professionell cykling för att skämma bort sin första kärlek, dykning (inklusive en månatlig krönika i tidningen Diver), när han fick ett mejl från en helt främling.
Boardman-cyklar
Den främlingen var Alan Ingarfield, en ivrig triathlet och mannen som kom på idén om varumärket Boardman. Naturligtvis är före detta proffs som lanserar sitt eget sortiment av cyklar inget nytt – se Eddy Merckx, Mario Cipollini och Sean Kelly för exempel. Men jag ville inte bara låta Alan använda mitt namn och håva in vinsten. Jag ville göra innovativa cyklar.’
Till skillnad från många cykeltillverkare som lanserar en toppmodell som griper rubrikerna innan de späder ut dessa teknologier till ett mer prisvärt sortiment, började Boardman och Ingarfield med massorna och pekade på £500-märket och en förares första riktiga landsvägscykel. Ungefär samtidigt ville Halfords sälja fler cyklar men kämpade för att intressera etablerade varumärken.
‘De stora tillverkarna skulle inte sälja till Halfords eftersom man skulle behöva tränga sig förbi skoparna och mopparna för att komma fram till cykeldelen, säger Boardman. "Men vi skapade det de var ute efter."
Ett åtagande från Halfords att lagra utbudet i 450 butiker lockade investeringar från affärskvinnan Sarah Mooney, och 2007 lanserades Boardman Bikes. Performance-sortimentet – cyklar under £1 800 – tog fart, följt fyra år senare av det dyrare Elite-sortimentet, som på ett klokt sätt distribuerades genom oberoende kanaler. Anledningen var enkel: skulle du spendera £5 000 plus på en cykel som sitter bredvid en aromatisk julgran designad för att hänga från din bils backspegel? Det är en affärsmodell som finns kvar till denna dag, trots Halfords förvärv.
Det är toppen där Boardman verkligen kan befria sitt nyfikna sinne. Hans Bromsgrove-kontor är fyllt med anteckningsblock fyllda med skisser av "kafé"-komponenter, många som såg dagens ljus i årets AiR/TTE 9.8, inklusive den interna främre bromsen, intern kabeldragning och aerodynamiskt avancerat topprör som böjer sig något i mitten. Den använder också enkelriktad kol med hög modul för ett lätt men styvt erbjudande.
That Lotus
Det är en ögonblicksbild av innovationen som drev Chris Boardmans racingkarriär och hur han fick smeknamnet "The Professor". Hans rykte för detaljer – han brukade tejpa fast fönsterramar i sitt Wirral-hem, slå på värmaren och turbotåget i timmar i sträck för att simulera racing i varmare väderstreck – och tekniskt skarpsinne drev honom till 4 km jakt på guld vid OS 1992 i Barcelona. Den 23-årige före detta snickaren vann Storbritanniens första cykelguld på 72 år och skickade sin profil genom taket. Den belyste också teknikens inverkan på cykelprestanda som aldrig förr.
Den angelägna amatörcyklisten och självlärda ingenjören Mike Burrows (som senare skulle designa Giants Compact TCR-serie) fick idén att ersätta den traditionella diamantformade ramen med ett lätt skal i ett stycke som skulle göra det möjligt för föraren att inta en mer aerodynamisk position. Burrows producerade en prototyp och skapade tillsammans med biltillverkaren Lotus en cykel som inte bara lanserade Boardman till OS-guld utan också uppmärksammade fördelarna med vindtunneltestning och kol – som båda är kärnan i Elite-serien.
'Carbon är bara ett ess,' säger han. Du kan forma den till vilken form du vill och den har ett otroligt styrke-till-vikt-förhållande. Det är svårt att komma ifrån att det bara är ett briljant material.’
Boardmans kärlek till kol reflekteras av allmänheten – AiR 9.4 är den mest framgångsrika modellen i Elite-serien; inte överraskande är Team Carbon under 1 000 £ den bästa säljaren i Performance-sortimentet. Naturligtvis är kol inte mycket användbart om det inte manipuleras till något som åker vackert.
‘All design och forskning och utveckling sker i Storbritannien, säger Boardman. "Vi använder ett företag i Wycombe för mycket av prototypsakerna, och aerodynamiken förfinas i Brackley. Vi pratar computational fluid dynamics [CFD], såväl som vindtunneltid.’ Tillverkning sker i Fjärran Östern. "Vi använder för närvarande ett företag i Taiwan. Alla älskar tanken på att cyklar tillverkas i Storbritannien, men koltillverkning sker inte i Storbritannien av en anledning och det är kostnaden för volymen.’
Dave Brailsford och 'The Secret Squirrel Club'
Boardman har visat sig vara en mästare på att rekrytera de mest innovativa hjärnorna i branschen – aldrig mer än när han arbetar med British Cycling. Efter OS i Aten 2004, där GB vann två cykelmedaljer, hade prestationsdirektören Dave Brailsford och Boardman ett av sina regelbundna möten i Starbucks. Trots Wiggins och Hoys framgångar behöll GB ryktet som King of the Qualifiers och, som Boardman säger, ansågs det fortfarande vara medelmåttigt när det gällde.
‘Vi ville så klart tappa den bilden. Dave och jag diskuterade det och vi kände att det fanns ett stort antal mindre utvecklingar som kunde få dig att gå snabbare. Så jag utsågs officiellt till Head of Stuff. Det slutade som marginella vinster men egentligen var det Head of Stuff.
'Jag ägnade mycket tid åt att åka runt i världen och prata med tillverkare', tillägger han om sin trollformel på det som kallades Secret Squirrel Club. Vår linje var att prestera först och sedan ta reda på om vi hade tillräckligt med finansiering. Tack och lov satte lotteriet oss i en privilegierad position eftersom vi inte behövde tillfredsställa kommersiella krav. Allt handlade om prestanda.’
British Cycling började tillbringa mer tid i vindtunneln vid Southampton University. Förutom experter inom branschen – som sprinttränaren Jan van Eijden – använde de också tjänster från människor från andra sidan cykelbubblan. Enligt Boardman var detta nyckeln till framgången för British Cycling, och för hans eget sortiment av cyklar.
‘Alla stora idéer kom från icke-cykelbranschen. Vi besökte militären, F1, akademin, flyg… När vi först åkte till McLaren visste de ingenting om cykling. Och eftersom de inte visste det frågade de alltid: "Varför gör du det?" Och vi svarade: "Vi vet inte." Du inser plötsligt hur begränsad av tradition du är. Till exempel, om jag säger till dig kommer du att använda 39 cm stänger? Du kanske säger ja. Vad sägs om 27:or? Nej? Varför inte? Vad är ditt skäl för att inte göra det? En blandning av okunskap och expertis är det perfekta äktenskapet för att spränga gränser.’
In kom modedesignern Sally Cowan, som brukade designa underkläder men som nu drev utvecklingen av skinsuits – utan att det var gränslöst. "Vi tittade till och med på skinsuits med paljetter på för att se hur det påverkade vindflödet. Men det är ingenting jämfört med vad Rob [Lewis från CFD-experterna TotalSim] kom på. Återigen visste han lite om cykling så han var inte hämmad. Jag minns ett exempel på CFD där Rob skrev en aerohjälm, med en bit snöre och boll fäst, hängande precis framför förarens huvud. Genom att störa luftflödet sa han att du skulle få en lokal förlust men en nettovinst när det flödade över ditt huvud. Jag sa att det inte skulle tillåtas men det finns ingen anledning till att en dator monterad på en cykel inte skulle kunna ge liknande fördelar. Han är den typen av person som kan göra sådana språng.’
Rob och Sally exemplifierar metoden Boardman använder för att bygga ett innovativt team, som i hög grad förlitar sig på externa tjänster istället för att ta med allt internt. Delvis beror det beslutet på kostnaden – du kan spendera hundratusentals på en mjukvara eller ett tillverkningsverktyg och det är inaktuellt innan du har bemästrat användningen – men det handlar också om att fortsätta driva saker framåt.
‘Det finns många tillverkare som hittar bra människor och håller fast vid dem, säger han. Det finns fördelar med det men jag föredrar alternativet att kunna flytta runt. Det är inte att vara illojal mot folket, men även om de gör ett riktigt bra jobb på ett projekt betyder det inte att de kommer att vara bra på nästa sak.’
Framtiden för cykling
‘Integration kommer att driva framtiden för cykelindustrin, säger Boardman sakligt. Alla kablar kommer att stoppas in och cykeltillverkarna kommer att försöka integrera skaft, gafflar, sadelstolpar… Du brukade bara köpa ram och gafflar. Det är något komponenttillverkare måste utvecklas med.’
Boardman nämner den innovativa franska cykeltillverkaren Look som ett exempel på ett företag som leder arbetet med integration. Dess senaste modell, 795 aero landsvägscykeln, är en flytande skapelse där kolfiberstammen integreras med ramen. Allt handlar såklart inte om former. Boardman föreslår att kablarna från elektroniska grupperingar som Di2 skulle kunna ersättas genom att applicera en kopparremsa på det sista lagret av en kolform, vilket i huvudsak kopplar ihop ramen. "Men det skulle kräva en enorm förändring för företag som Shimano att komma med."
Hur är det med framtiden för varumärket Boardman? Tidigare har det sponsrat UnitedHe althcares cykellag på Pro Continental-banan, men med Tour de France som står för upp till 80 % av många lags årliga mediebevakning, "du får vad du betalar för" när det kommer till den andra och tredje divisionerna av proffscykling."Våra cyklar är kapabla men att anpassa oss till ett WorldTour-team skulle medföra kostnader som skulle behöva föras över på konsumenten. Det skulle också betyda mindre FoU.’ För närvarande kommer Boardmans högst profilerade ryttare från triathlon i form av 2012 års Ironman Hawaii-vinnare Pete Jacobs och Brownlee-bröderna.
Timrekord
Boardman mannens profil kommer dock att växa, med regeländringar i Hour-rekordet som lockar många proffs att höja riktmärket. I september [2014] satte Jens Voigt ett nytt officiellt UCI-timrekord på 51,115 km och Bradley Wiggins och Fabian Cancellara anses allmänt vara planeringsförsök 2015. Boardman slog timrekordet 1993 och 1996 innan UCI ansåg att tekniken hade spelat för stor roll och nedgraderade de 56,375 km han uppnådde 1996 till "Bästa mänskliga ansträngning". Sedan dess har försök till timrekordet definierats av vad som är otillåtet – modern flygutrustning och extrema flygpositioner. Efter att hans tidigare ansträngningar avbröts satte Boardman ett nytt officiellt rekord år 2000 på 49,441 km med en cykel liknande den Eddy Merckx använde för att sätta sitt rekord 1972, men tidigare i år mildrade UCI sin tekniska hållning och kommer nu att tillåta banrättsliga jaktcyklar. Som en man som slog timrekordet tre gånger, vad tycker Boardman om förändringarna?
‘Det är bra eftersom UCI gick för långt åt andra hållet,’ säger han. "Både Graeme [Obree] och jag visade att aerodynamik är en stor del av vår sport, men vår sport var så insvept i historien att de inte visste hur de skulle hantera dessa innovationer. Jag önskar bara att de hade mer än ett rekord för höjd, havsnivå, inomhus, utomhus… Varför begränsa rekordet?’
Det är typiskt för Wirrals mest kända cykelson. Alltid innovatören; försöker alltid förstå nuet så att han kan förbättra framtiden. Hans demokratiska synsätt innebär att framsteg inte kommer att begränsas av patent, utan kommer att säkerställa att Boardman Bikes fortsätter att förnya sig och Chris Boardman, mannen är fri att skissa, testa och definiera framtiden för cykling.
Följ Chris Boardman på Twitter
