Oakleys huvudkontor ser mer ut som en skurklya än en fabrik, men Oakleys anläggning i Kalifornien innehåller hemligheten bakom dess popularitet
‘Ja det är en riktig kanon, och ja den har avlossats. Brandkåren var inte överlycklig. Varför har vi en kanon? Samma anledning till att vi har en tank antar jag… ingen vet riktigt.’
Militär hårdvara ligger vid varje sväng av den 100 000 kvadratfot stora platsen för Oakleys huvudkontor i utkanten av den lilla staden Foothill Ranch, Kalifornien, och företagets FoU-representant, Stephen de Mille, påpekar vintagevapnet i en av byggnadens många breda, oklanderligt bevarade korridorer.
På uppfarten till anläggningen på en kulle möts besökare av en Oakley-märkt tank som siktar över dalen nedanför. Närmare entrén är en torped monterad mitt på parkeringen. En stiliserad skalle- och korsbensflagga fladdrar ovanför byggnaden, som för att visa Oakleys position som alfavarumärket inom sportglasögonvärlden. Bråka inte med Oakley, verkar det säga.
Skjut på sikt
Inom denna grå gigant finns de ansvariga för varje steg i glasögontillverkningsprocessen, från forskning, testning, design, ingenjörskonst och marknadsföring, ända ner till den 500 man starka armén som konstruerar varje par solglasögon i företagets tillverkningsanläggning på plats.
När jag går in känner jag nästan att jag borde bli näthinnaskannad, men förbi det imponerande yttre och välvda receptionsområdet blir det gradvis uppenbart att Oakleys filosofi är motsatsen till den militära fasaden. Det här företaget verkar mata på smittande kreativitet och entusiasm.
De Mille säger att byggnaden på 45 miljoner dollar ursprungligen var tänkt att vara företagets grundare Jim Jannards hus. 1975 skapade Jannard en ny sorts styrgrepp för motocrosscyklar, och det var här historien om Oakley började. Han gick snart över till att tillverka skyddsglasögon och sportglasögon och sålde så småningom företaget 2007 för över 2 miljarder dollar – tillräckligt för att bygga ett hem som ser ut som en Bondskurks hemliga lya.
Vi går in i ett testlabb och De Mille ber att jag tar på mig skyddsglasögon för en demonstration som får mig att känna att jag är med i den bästa biten av någon Bond-film – scenen där Q visar 007 hur man skjuter en skurk från 20 steg med reservoarpenna.
Hans presentation av Oakleys High-Definition Optics börjar med ett lasertest för att replikera vänster och höger öga med fokus på en punkt 15 fot bort. För att passera måste de två röda laserpunkterna hålla ihop. Jag visualiserar redan prickskyttar.
Han förklarar Oakleys fördel i termer av optik: 'Vårt linsmaterial är som tjockast i linsens optiska centrum. Sedan, när det rör sig bort från centrum, blir materialet tunnare. Andra tillverkare kan bara göra en sådan här lins avsmalnande horisontellt eller vertik alt – de kan inte göra båda samtidigt eftersom vi patenterade det 1989, säger han. "Den tjockaste delen av linsen drar till sig mest ljus, men genom att avsmalna linsen på båda axlarna när du rör dig bort från det optiska centrumet tillåter vi ljus att komma in i sin verkliga vinkel, vilket inte skapar någon som helst distorsion."
Han håller granulat av polykarbonatlinsmaterial i sin utsträckta hand och tillägger: 'Vi använder inte heller något glas i våra linser. Även om glas tenderar att ge bra optik, ger det inte UV-skydd. Många konkurrenter tar ett UV-filter och lägger det mellan flera glaslinser. Denna skiktningsprocessen, tillsammans med användningen av lim, orsakar förvrängning.’
Dessutom är glas inte särskilt bra på att påverka, som vi snart kommer att se. Jag tar hand om FoU-labbets höghastighetskollisionstest och avfyrar ett stålkullager i 162 km/h i ansiktet på en dummy som bär specifikation. När jag trycker på "avfyra"-knappen ryser projektilen sönder glaslinserna. Naturligtvis förblir Oakleys linser intakta under samma test. Mitt ballistiska missbruk av gummimänniskor fortsätter när jag tappar en spetsig stålvikt på en annan dummy, den här känd som Tommy (jag önskar att de inte hade namngett honom). Återigen, familjen Oakleys överlever nedslaget.
När vi lämnar den förseglade testkammaren för tillverkningsområdet för denna labyrintiska bunker, möter vi terriern Woody som tålmodigt sitter på sin ägares skrivbord. De Mille förklarar att anställdas hundar är mer än välkomna här. Företaget var faktiskt uppkallat efter vår grundares hund, en engelsk setter som heter Oakley.’
Optisk nervcentrum
Bruset slår mot oss när en dörr svängs upp och De Mille leder oss in i verksamhetens kraftpaket. Kampen om global dominans är så allvarlig att vi uppmanas att sänka våra vapen (kameran), av rädsla för att vad han kallar "proprietär information" ska läcka ut. "Vi tillverkar allt här", säger han. "Vi har tre åtta timmars skift igång 24 timmar om dygnet."
Hummande, hoppande, surrande, maniskt vibrerande maskineri fyller ett stort industriutrymme. Tekniker kontrollerar avläsningar och stansknappar. Det här är en atmosfär av total precision.
‘Råvarorna för att bygga en av våra iridiumbeläggningskammare kostar en miljon dollar, säger De Mille. Linser går in med framsidan nedåt medan en tekniker använder en dator för att välja vilka mineraler som ska tillsättas och hur länge linserna ska hållas i kammaren för att få varje färg av iridiumbeläggning. Ett vakuum suger ut all luft och förångar mineralerna, som bildar en molekylär bindning på linserna som är tunnare än en molekyl.’
Skärmaskiner avfasar linskanterna med en diamantspets för att skapa en rundad kant. Den har
att vara inom en tolerans på en 8 000:e av en millimeter för att uppfylla kvalitetsstandarder. Alla linsskärningsmaskiner är uppkallade efter öl (till exempel Stella och Guinness), och för kvalitetskontroll är det möjligt att spåra varje lins tillbaka till maskinen som producerade den.
Det konstigt lugnande ljudet från flerfrekventa, ultraljudsljudvågor kommer från linsrengöringsmaskiner. Olika frekvenser utrotar olika stora partiklar av damm, olja, smuts och fingeravtryck. Det här är det renaste dina linser någonsin kommer att vara, säger De Mille.
Det område som är reserverat för slutmontering är som ett brottsplatstält, plastduk tejpad från golv till tak för att hålla damm och smuts borta. Linser sätts in och viktiga personer i röda toppar finns där för slutlig kvalitetskontroll.
När vi går vidare passerar vi avdelningen 'Ballistic Eyewear'. Vår guide förklarar att bakom den hårt låsta dörren utsätts Oakley-glasögon som levereras till de amerikanska specialstyrkorna för ännu strängare slagtester – de skjuts mot från flera vinklar med 405 mph projektiler.
När vi tar en omväg förbi VD Colin Badens kontor (som också var arkitekten bakom Jannards byggnad för nästan 20 år sedan), kikar vi in för att se en raketgevär och en specialanpassad motorcykel. Fyra ejektorsäten tagna från B52-bombplan fungerar som stolar i väntrummet.
Ta Cav in i strid
När Rosie, Staffordshire-bullterriern, lämnar konferensrummet på andra våningen, sitter jag framför ett fan av skisser som leds av Oakleys designchef, Nick Garfias, och chef för konceptutveckling Ryan Calilung.
‘Vår senaste cykelprodukt, Jawbreaker, var ett samarbete, och idrottarnas engagemang var verkligen viktigt, säger Calilung, vars tidigare arbete har inkluderat Srams Doubletap-system och elektromekaniska babyleksaker. "Om du vill ha något designat i en primär färg så är jag din man", säger han.
‘Cav är verkligen teknisk och ger bra feedback. Vi ville ge honom så mycket skydd som möjligt, utan att de var skyddsglasögon. En av de första inspirationerna var en samurajhjälm. Cav ville ha något han kunde ta på sig för att gå ut i strid. Jag fick inte köpa hjälmen – det var en konstutställning – men det var en av mina största inspirationer.
‘Cav var där från början. Vi kollade in med honom under hela processen, men jag kunde inte få honom att sitta vid mitt skrivbord i en och en halv månad… det skulle bara inte hända. Så vi tog den till labbet. Några av oss försökte sprinta medan vi använde eyetracking-teknik för att berätta var du tittar genom linsen. Detta kvalificerade vad det innebar att ha tillräckligt med synfält. Vi tyckte att synfältet uppåt var väldigt viktigt. Vi såg att många områden på objektivet som vi tyckte var viktiga visade sig inte vara viktiga, så vi kunde lägga till ventilation och en ny Switchlock-mekanism. Sedan engagerade sig Nicks team för att fånga känslorna.’
'När vi gjorde de första skisserna, om vi hade lagt in allt vi ville ha hade det varit gigantiskt, säger Garfias innan han förklarar de första stegen för att ta ett koncept till en design: 'Vi får en lista med tekniska krav från ingenjörerna – vem den är till för, vad den är till för, vad den kostar, hur många bitar finns det, vilken typ av gångjärn, har den gummistrumpor [gummibitarna på glasögonens armar som greppar sidan av ditt huvud]? Sedan börjar vi göra skisser. Vi finslipar det till tre av fyra idéer. Vi förfinar i några veckor tills vi kan befästa vår idé och ta den till modellaffären. Sedan kommer modellmodellen att skapa en grov mock-up, utan några mekaniska saker i den. Men vi ska överväga vad ingenjörskillarna säger till oss.’
Profets kraft
Han passerar Calilungs skrivbord på väg till Oakleys testbana på bakgården och förklarar hur till och med människor som ofta arbetar med kända namn fortfarande blir stjärnslagna. "När jag växte upp var Greg LeMond den första amerikanska cykelhjälten. Den här bilden på mitt skrivbord var mittvikningen från Winning magazine, och jag ramade in den för att jag alltid velat ha den här cykeln och har haft den på mitt skrivbord länge. En dag kom vår globala sportmarknadschef, Steve Blick, fram till mitt skrivbord och sa: "Jag vill att du ska träffa någon." Greg LeMond stod precis där, och han signerade bilden åt mig.’
LeMond var ett av de första proffsen att adoptera Oakley sportglasögon, och definitivt den som gjorde mest för att göra varumärket till den ikon det är idag bland proffscyklister. Bilder på honom när han vann Tour de France 1986 med strålande glans i Factory Pilot Eyeshades sätter stilen för pelotonen för de kommande 30 åren, och Oakley är väl medveten om vikten av att vara kopplad till sportens stora stjärnor, det är där Steve Blick kommer in.
Blick tar hand om Oakleys sponsrade ryttare, av vilka det finns ett stort antal, men inte avslöjat. Medan vi pratar bredvid terrängbanan som han hjälpte till att gräva, kör flera mountainbikevärldsmästare Brian Lopes några löpturer. "Peter Sagan var här i måndags, och jag överraskade honom genom att presentera honom för Brian", säger Blick. "Peter höll på att skita på sig själv – Brian är hans hjälte!"
Jag undrar högt varför det finns ett gapande hål i uteplatsen. "Det är vår grillgrop", flinar Blick. "Vi försökte komma på hur man gör glasögon av magnesium, och vi hade även fester här ute och kastade vedpallar för att göra upp eld. Någon kastade en stor klump magnesium där och den slocknade inte – den brände bara ett hål rakt igenom betongen.’
Det verkar sammanfatta Oakley-upplevelsen – en märklig blandning av machismo, vetenskap och nöje. Men trots all sin hållning och lekfullhet är det också ett företag som går långt för att skydda sin position på den globala marknaden. Bråka inte med Oakley. Den har en tank.
