Tre högkvalitativa maskiner som blandar klassisk stil med banbrytande prestanda
Med kol som dominerar landsvägscykelmarknaden och aluminium det föredragna valet för budgetinriktade racercyklister är det lätt att förbise stålets fördelar som rammaterial.
Stark och billig men också tung, den brukar förknippas med billiga "cykelformade föremål".
Men precis som vinylskivor och pocketböcker har cykelramar i stål en viss typ av retro-attraktionskraft – särskilt för den mer romantiskt lagda cyklisten som gillar att minnas sportens guldålder.
I själva verket, delvis tack vare evenemang som L'Eroica som hyllar vintagecyklar och kit, är stål nu mer populärt än det har varit på flera år, och anpassade rambyggare visar vackert utformade ramar som är lika mycket konstverk som högpresterande maskiner.
I den mer överkomliga delen av marknaden är det möjligt att köpa kvalitetscyklar i stål som blandar retro-chic med modern teknik för att ge lite av gammaldags charm med fördelarna med låg vikt och topp prestanda.
För att ta reda på om de cyklar så bra som de ser ut tog vi tre sådana cyklar – en brittisk, en belgisk, en amerikansk – för en dag ute på rutten London till Brighton, en av de äldsta utmaningarna inom cykling, med stadsgator, böljande landsvägar och några kullar längs vägen…
Keeping it real
När man tittar på stålcyklar är det värt att överväga exakt vad vi menar med "stål".
I den billigaste änden av marknaden (specialcyklar för stormarknader under 100 £) kan det vara "milt stål", bättre lämpat att använda i gasrör eller byggnadsställningar, men i överkanten använder rambyggare mycket raffinerade legeringar som sedan genomgår komplexa värmebehandlingsprocesser för att öka deras draghållfasthet. Därav den enorma prisskillnaden.
En av stålets berömda kvaliteter är dess komfort, men detta är inte en inneboende egenskap hos metallen, snarare en fördel med dess stora styrka.
Detta gör det möjligt för byggare att använda smala rör i tunn metall som kan böjas under belastning utan att trötta ut – stål av allra högsta kvalitet kan dras in i rör som är bara 0,4 mm tjocka samtidigt som de förblir tillräckligt starka för att stödja förarens vikt och krafter av ridning.
Aluminium, å andra sidan, kommer snart att misslyckas om det får böjas för mycket, så det måste byggas in i fetare, tjockare, styvare rör.
Som med aluminium tillåter modern teknik också rambyggare att forma stålrör till icke-runda profiler, med former som ger extra styvhet där det behövs (som vevfästesområdet) utan att behöva extra material, vilket ytterligare hjälper till att hålla vikt ner.
Cyklarna
Ritchey Road Logic | £2, 100
Tom Ritchey är en av de där människorna i cykelbranschen som är lätta att tycka om – han har designat och tillverkat cyklar i mer än 40 år, de marknadsförs inte så hårt och de är vackert funktionella med utmärkt design och detaljer.
Detta är Storbritanniens exklusiva första test av den uppdaterade Road Logic, V2, men ändringarna från V1 är karakteristiskt lågmälda.
Läs hela Ritchey Road Logic-recensionen
Bowman Layhams | £2 800
London-baserade Bowman Cycles är en liten men växande tillverkare, och den storleken ger några tydliga fördelar eftersom de senaste trenderna och ny teknik snabbt kan anpassas till och rullas in i dess erbjudanden.
Det är därför intressant att den fjärde maskinen från designbordet ska vara en som träffar en gammal nisch, den för den stänkskärmskompatibla, lätta vintermaskinen som kan användas året runt.
Läs hela Bowman Layhams recension
Cinelli Nemo Tig | £3 999,99
Ett av de äldsta namnen inom mainstream-cykling, nästan alla gamla cykelfanatiker kan berätta en historia om en Cinelli-produkt de ägde och älskade.
Att omvandla den tidigare hyllningen till pågående affärer är aldrig en lätt uppgift, men det är precis vad Cinelli har lyckats med.
Läs hela recensionen av Cinelli Nemo Tig
Vinnaren: Bowman Layhams
När en gång stöttepelaren i cykeltillverkningen, har stål tagit ett baksäte under de senaste decennierna när aluminium och kol har tagit över.
Så det är intressant att notera att alla våra tre cyklar använder det urgamla materialet på nya och annorlunda sätt; de här är mycket mer än bara uppfriskningar av gamla cyklar med en snygg ny finish.
De tacklar också olika nischer på olika sätt, så det som binder ihop dem är materialet.
Vår åktur med retrotema visade sig inte bara vara en fantastisk dag ute, utan ett utmärkt sätt att testa cyklarna, från stopp och start på stan till helgkrigarens dunkande med några branta uppförsbackar och hektiska lopp för att starta upp, tacklade varje cykel det på sitt eget sätt.
För de som tittar på en subtil maskin som de kan uppgradera och växa in i, då träffar Ritchey Logic rätt.
Den är mild och har precis tillräckligt med dragkedja för att du ska kunna hålla takten och ha lite kul.
Intressant nog är Cinelli Nemo i andra änden av samma spektrum med sina mer rasfokuserade ambitioner och konstruktion.
Sitter någonstans i mitten finns Bowman Layhams som kan kläs ut till en heldagskryssare, som en vinter-hack-come-fancy-pendlare eller som en sportig racer.
Det är en så mångsidig och tillmötesgående båge att den kommer att klara det mesta utmärkt.
