Ibland är det bästa med resan när du stannar för kaffe och kaka
Det finns en fantastisk scen i Louis Malles dokumentär Vive le Tour från 1962! där olika ryttare hoppar av sina cyklar för att raida ett kafé och fylla sina jerseyfickor med flaskor vatten, öl och till och med champagne. Som om det inte var svårt nog att fullfölja Touren i ylletröja på stålcyklar med växlare med down tube, förbjöd reglerna på den tiden ryttare från att ta emot drinkar från teambilar.
Nu för tiden är en caféverksamhet mycket mer civiliserad. För alla intervalltränings- och uthållighetsturer, för alla de där kedjegängen och backarna, finns det en typ av åktur som erbjuder den tröst och komfort vi alla ibland begär, där kadens tillskansas av konfekt – kaférittet.
Tvärtemot vad proffsen fick stå ut med under forna tiders Grand Tours, är det en av cyklingens oförutsedda nöjen att gå in på ett favoritkafé mitt på resan. Förutom vädret, lutningar och ansträngning finns det kamratskap med kakan och kaffet, en chans till samtal som inte präglas av ansträngd andning eller rop av "Bilen tillbaka!"
'Cykling ska vara en social sport, och att dela några historier över en kaffe och en kaka är en viktig del av det, säger träningscoachen och nutritionisten Paul Bailey (www.fit4training.com), som hjälpte till att träna Geoff Thomas för hans välgörenhetsresa "Le Tour – One Day Ahead" för några år sedan.
‘Caféturer hjälper också nya cyklister att gå från korta turer till längre ansträngningar. Pausen är bra för att hjälpa till att nå nästa milstolpe.’
Den idealiska varaktigheten för en kafévistelse varierar från ryttare till ryttare och beror på så olika faktorer som meteorologi – 'ska vi vänta tills regnet slutar?' – och ämnesomsättning – 'låt mig bara smälta denna andra chokladbit lagerkaka'.
Men en tumregel är t=(dr + a)/4 + 2pr, där t är tiden i minuter som spenderas på kaféet, dr är längden på resan till kaféet, a är medelåldern för ryttare och pr är antalet professionella ryttare fläckig.
Ja, proffsen älskar sina kaféstopp också, särskilt under återhämtningsturer. Mark Cavendish och Alex Dowsett är stammisar på Blue Egg i Essex, medan Steve Cummings var stammis på Eureka Cafe i Cheshire när han var medlem i Birkenhead North CC.
Eureka var mitt eget kafé under helgturer till norra Wales när jag bodde i Liverpool. Chris Boardman var också ibland bland det färgstarka medleyet av klubbtröjor. Vi drack halvliters muggar te på den tiden, en baksmälla från eran av Louis Malles film när återfuktning på cykeln ansågs vara djävulens verk och kaffe betraktades med misstänksamhet eftersom det kom ur en burk.
Eureka har tjänat cyklister i mer än 80 år och säger sig vara "världens första och bästa cyklistkafé", men traditionen kan spåras ännu längre tillbaka.
Enligt historikern Scotford Lawrence från National Cycle Museum var det första registrerade exemplet på en kafétur 1818 när Goethe beskrev i sin dagbok hur hans studiekamrater skulle åka till "Paradise Park And Cafe" på tyska staden Jena på deras laufmaschinen – tramplösa "hobbyhästar" i trä som uppfanns föregående år och föregångaren till cykeln.
I slutet av århundradet hade kaféer för cyklister öppnats över hela Europa. I Storbritannien tilldelade Cyclists Touring Club plaketter till "godkända" anläggningar, även om detta inte förhindrade några spektakulära brister i kundservice. 1899 väckte CTC ett rättsfall mot Hautboy Hotel i Ockham, Surrey, för att ha vägrat att servera lunch till en kvinnlig cyklist.
Cyklisten, CTC-medlemmen Lady Harberton, hade burit trosor, som hotellvärdinnan hade tagit illa upp av. Lady Harberton förvisades till hotellbaren, där hon vägrade äta eftersom "det fanns män som rökte". Ärendet avskrevs.
Cyklistkaféer var också härdar för romantik och intriger. Medan Lady Harbertons bloomers orsakade en skandal i Surrey, publicerades en novell i Frankrike där en tur till ett av de många "sportkaféerna" i Paris Bois de Boulogne resulterar i äktenskapsbrott och en kvinnlig karaktär som cyklar topless.
Boken, Voici Des Ailes av Maurice Leblanc, är utgiven på engelska av Veteran-Cycle Club som Here Are Wings, ifall Sean Kellys självbiografi inte skulle vara tillräckligt intensiv för dig…
Maten är också viktig, så klart, även om vissa kakor är bättre än andra.
'Chokladkaka är i grunden en blandning av socker och fett i en läcker dos, säger Bailey. Bra på smaklökarna, men ganska komplicerat för din kropp att få ut det mesta av. Om du äter din kaka och sedan omedelbart fortsätter med ridningen, kommer du att använda det mesta av sockret i den för energiändamål.
'Sätt dig dock ner lite för länge så kommer din kropp att ha utsöndrat mycket insulin, vilket gör att du lagrar det mesta av sockret som fett – ovanpå fettet som redan finns i kakan från smör. Kakor med dadlar, nötter och havre kommer alltid att vinna över de som är fyllda med socker och mjöl.’
Det finns ytterligare en anledning att omfamna kaféturer – många anläggningar stödjer lokal cykling. Av kaféer jag använder regelbundet sponsrar Corrieri's i Stirling den lokala klubbens 10-miles TT, medan The Bothy Café i Ballater i Aberdeenshire gav 100 pund till sin lokala klubb, Torphins Typhoons, helt enkelt för att de är ett vänligt gäng, även om de gör det. luktar lite ibland'.
Den kanske mest passande hyllningen till caféturen kommer från en av de cykelåkande äktenskapsbrytarna i Maurice Leblancs ovannämnda roman: 'Jag vet inte om något så läckert som att stilla den hunger som du har skapat genom att använda din egna muskler.'
Även om han kanske syftade på något helt annat…
