Jason Kenny återvänder för att rikta in sig på OS i Tokyo 2020 i en kampanj som kan göra honom till Storbritanniens mest dekorerade olympier
Trots att han aldrig offentligt tillkännagav sin pensionering hade banraceraren Jason Kenny bestämt sig för att sluta med sporten efter OS i Rio förra året. Efter att ha lämnat spelen med guldmedaljer i sprint-, teamsprint- och keirin-evenemang skulle det ha varit ett perfekt avslut på en enastående karriär som har sett sprintern blivit en av Storbritanniens mest framgångsrika olympier.
‘Långsamt men säkert hade jag bara fått nog,’ sa han till Cyclist. Jag har gjort det så länge. Jag insåg inte det då, men jag hade aldrig riktigt tagit en paus.
'På som mest över ett decennium hade jag haft ett par veckor ledigt, och även då tänkte jag fortfarande på att träna. Jag såg igenom den olympiska cykeln eftersom jag redan hade lagt ner jobbet.
'Inför spelen hade jag övertygat mig själv om att detta skulle bli mitt sista OS. Jag var glad över att se igenom det, men sedan ville jag gå bort och bara vara normal ett tag.’
Att ha en otrolig förmåga att ligga lågt innan han nådde toppformen vid krithändelser Kennys obevekliga arbetsbelastning hade plattat ut hans entusiasm, vilket ledde till att han kallade tid på sin karriär, samtidigt som han valde att inte tillkännage sina planer var ett karakteristiskt drag för en ryttare som föredrar att låta ridningen tala för honom.
‘Efter spelen stängde jag av helt och såg mig inte tillbaka, sa han samtidigt som han stödde lanseringen av Wiggles nya avdelning online, där den kommer att ha de ledande varumärkena för gympakläder. Du kan se mer på: wiggle.com/gym.
Efter att ha lämnat ett överlägset arv, verkade det normala livet fungera bra det senaste året. I september 2016 gifte Kenny sig med bancyklisten Laura Trott, och i februari 2017 meddelade paret att de väntade sitt första barn.
‘Jag började överväga andra karriärer. All min erfarenhet är prestation på elitnivå, så jag tittade på det.
'Det är en svår värld att komma in i på andra sidan stängslet. När du är en ryttare bedöms du enbart på din prestation.
'På ett sätt är det enkelt. Du dyker upp, går snabbt, och om du är snabb nog vinner du. När du försöker sälja dig själv som en tränare som vet vad han pratar om är det svårare.
'Det var en rolig titt på den sidan av saken.'
Att ge sig själv tid att komma på vad han ska göra härnäst. Kenny berättade att han njöt av sin tid borta från racing. Fortfarande nästan av en slump hamnade han tillbaka på velodromen.
‘Det fanns en möjlighet att komma tillbaka på banan och filma, så jag hoppade på det efter att ha varit avstängt så länge.
'Jag gillade det verkligen; det fick mig att tänka, okej, låt oss ge det en liten knuff och ge det en chans.’
En metodisk arbetare som till och med i sitt eget sinne bestämt sig för att sluta med tävlingscykling hade Kenny hållit sig i form.
‘Jag gillar att träna och jag gillar att skapa program. Jag red fortfarande. Jag började skriva hypotetiska träningsprogram om vad jag skulle vilja göra om jag kom tillbaka och innan jag visste ordet av gick jag igenom dem och njöt av det.
'Efter året borta drev jag bara in igen.'
Kenny utökade om var det är som att vara helt nedsänkt i proffscyklistbubblan. Rider du på heltid är du antingen på ett evenemang och går riktigt bra eller så tränar du och känner dig ganska platt.
'Du kommer aldrig tillbaka till detta naturliga tillstånd. Du blir fysiskt klämd av träning. Jag kände att jag hade förändrats under åren. Jag kände mig inte som jag gjorde som tonåring. Jag trodde att det bara började bli gamm alt.
'Efter ett år av cykeln gick jag och gjorde ett slumpmässigt labb och jag kände exakt samma sak som när jag var sexton. Jag kände mig som mig själv igen.
‘När jag kom tillbaka till banan och försökte göra några ansträngningar tyckte jag att det verkligen var ganska svårt. Det var nytt för mig att lida så mycket och må så dåligt. Det var en utmaning.
'Om du bygger upp det under åren tar du för givet mängden träningsvolym. Att träna varje dag är en svår sak att göra. Att ta itu med den kumulativa tröttheten var något jag underskattade, även om jag håller på att komma över det nu.’
Att ha återupptäckt sin kärlek till träning och att åka en retur med sikte på OS i Tokyo 2020 verkade ett självklart val, trots den enorma mängd arbete som krävdes.
‘Jag kände att om du aldrig försöker kommer du aldrig att veta. På ett sätt är det ett åtagande, men på ett annat sätt är det inte. Om det inte fungerar så fungerar det inte. Jag har inte tappat något. Jag blir bara ett år äldre. Det är inte världens undergång.
'Jag har en ganska lycklig position: jag kan prova och det finns ingen press. Jag kan bara se vad jag kan få ut av det.’
Medan idrottare på det brittiska cykelprestationsprogrammet notoriskt bara är så bra som sitt senaste resultat, skulle ingen tränare vid sitt fulla sinne sannolikt avvisa Kenny.
Kända strukturerade i sin egen inställning till att träna sitt obotligt hårda arbete har gjort honom till en av världens mest framgångsrika bancyklister.
‘När du bygger mot ett mål som OS önskar du alltid att du hade mer tid. Det handlar om att få ut det mesta av den tid du har.
'Det är vad jag tycker om att göra: se till att jag optimerar varje sekund. Det är samma princip oavsett om du är tre år borta eller tre minuter borta.
'Efter loppet stannar programmet och det är som att världen tar slut. Allt du gör är upp till den punkten. Jag gillar det.’
Fortfarande den här gången kommer Kenny att ha nya krav på dessa värdefulla sekunder. Sedan sin senaste OS-kampanj har han blivit pappa för första gången, en händelse som han beskriver som att ha "förändrat allt".
‘Det är fantastiskt. Du kan inte förklara det. Det är klart att det är svårt med träning. När du har sovit tre timmar inser du hur viktig sömn är för återhämtning.
'Jag skulle träna en dags, ha en dålig natt och nästa dag känna att jag inte hade återhämtat mig alls. Jag måste bara acceptera att vissa dagar kommer att bli dåliga och vissa dagar kommer att bli bra.
'Det är nytt, för jag är van vid att kunna planera varje dag. Nu måste jag bara vara flexibel.’
Som en sådan etablerad talang har Jason lite mer spelrum i att tillåta sig själv att balansera hem och arbete.
Efter att ha tagit hjälp av deras utökade familjer Laura och han har för avsikt att planera deras scheman kring barnomsorg medan han fortfarande tävlar på högsta nivå.
Faderskap har inte heller varit den enda förändringen. Båda tydligt jordade individer, som ett par blir paret nu allt mer kända utanför cykelvärlden, med mediaintresse för sina liv borta från cykeln.
Det är något som Kenny verkar tveksam till.
‘Vi är inte galna kända. Det är en bra nivå. Vi kan fortfarande shoppa. Sportfans känner igen oss och det är trevligt. Det är bara en av de saker som följer med den.
'Vi accepterar det bara och försöker njuta av det. När det först händer, och du tar din bild och du inte riktigt vill att den ska tas, kan det vara ganska stressigt, alla kameror klickar iväg.
'Men då lär du dig att slappna av och njuta av det. Det finns massor av bra saker som följer med det.’
Medieuppmärksamheten kommer sannolikt inte att dö tillbaka. Med samma antal guldmedaljer som Sir Steve Redgrave och Sir Bradley Wiggins kommer Kenny vid nästa OS att vara ett guld ifrån att vara lika med Sir Chris Hoy och bli Storbritanniens mest framgångsrika olympier.
Ändå verkar jakten på medaljer inte vara någon stor motivationsfaktor för den tysta ryttaren.
‘På British Cycling fick vi alltid lära oss att koncentrera oss på prestationsmål och inte resultatmål. Koncentrera dig bara på att vara på den bästa plats du kan tänkas vara när det gäller och inte stressa över att vinna, eller vissa tider, saker som kan påverkas av andra faktorer.
'Sättet jag alltid har arbetat på är att få mig själv till den bästa nivån jag kan vara på, och låta resultaten sköta sig själva. Det tar bort trycket.’
I enlighet med detta pragmatiska tillvägagångssätt verkar inte heller möjligheten till ett riddarskap mycket livlig för Kenny.
Med raden av Storbritanniens främsta cyklister nu alla sporttitlar måste han säkert ha en. Men hans omedelbara reaktion är att det inte kommer att göra hans liv lättare vid nästa tävling att lägga till en Sir framför hans namn.
‘De här små extra sakerna är trevliga, men det gör ingen skillnad för vad som händer på banan. Ingen bryr sig om vad du heter, hur gammal du är, hur mycket du har vunnit.
'När du tävlar kommer den bästa mannen att vinna.'
