Cyklist möter motomännen och kvinnorna som tar Touren till våra skärmar och på något sätt håller sig upprätt
Oavsett om du tittade på årets Tour [2014] från den häftiga vägkanten i Yorkshire eller den tysta komforten i din soffa, kunde du inte undgå att lägga märke till horderna av motorcyklar som spelar en avgörande roll i organisationen och säker passage av loppet. Om det ibland ser hårigt ut från sidlinjen när dessa maskiner tränger sig förbi åkarna och jagar dem nerför bergsnedförsbackar, så är det definitivt från sadeln.
‘Hela loppet är en nära miss, säger Luke Evans, mångårig Tour-motorcykelförare för den berömda fotografen Graham Watson. "I vissa situationer är du så nära ryttarna som du någonsin kan vara. Uppenbarligen är nyckeln att aldrig röra en ryttare.’ Men händer det? "Ja, då och då kommer en förare att luta sig mot motorcykeln när du kör genom gänget eller så kan du röra förarna med ditt styre. Det gillar de inte så mycket, säger han. "Det viktiga är att inte få panik, bara att ha tålamod och vänta på att luckor ska öppnas."
För fotografer och kameramän vars jobb det är att väcka handlingen till liv för tryckta medier och tv-publik är det av största vikt att komma nära handlingen, och det är nästan lika mycket press på dem som det är på åkarna.
Fred Haenehl är en motorcykel-TV-kameraman med sju Tours under bältet. "Jag jobbar också på fotbollsmatcher och där har du 10 eller 20 kameror som alla tar bilder på händelserna", säger han. "Men längst fram i Touren har du två eller ofta bara en kamera för att spela in åkarna så du måste göra rätt. Om du missar det är det borta. Det här är spännande som kameraman eftersom du vet att dina bilder sänds över hela världen – men det ger också mycket press.’
Back to front
Att skjuta längst fram i loppet är det tekniskt svåraste, säger Haenehl, eftersom han måste sitta framåt samtidigt som han vänder sig åt sidan för att rikta kameran mot förarna, men fysiskt är det tuffast när han är längst bak. race.
‘När du är "Moto3" – cykeln som filmar längst bak i pelotonen – står du upp på motorcykelns fotpinnar hela dagen och gör samma skott, ibland 240 km på de längsta etapperna. Det finns ingen paus. Om någon kraschar eller hoppar av måste du vara där och filma redo för att få skottet. Även pavéetapperna är väldigt svåra eftersom det är så ojämnt och det är många krascher.’
Det finns också den ständigt närvarande faran från folkmassorna, vilket kan leda till en källa till trötthet som inte är uppenbar utifrån. Ett bra exempel inträffade under Grand Départ i Yorkshire, som Haenehl förklarar: "Alltid när Touren går utanför Frankrike är det otroligt. Vi säger alltid, när vi kommer till Frankrike kommer vägkanterna att vara tomma!’ säger han. "Etapperna i Yorkshire var otroliga. De tre dagarna var väldigt vackra för bilderna, men väldigt tröttsamma för oss eftersom det var nästan 200 km varje dag med alla dessa människor som skrek för hela etappen. Ljudet var fantastiskt, men riktigt utmattande!’
En fråga om hastighet
Ibland verkar det mirakulöst att det inte finns fler incidenter där cyklar kolliderar med motorcyklar, och ur en tittars perspektiv är det den eviga frågan om förarna är potentiellt snabbare än motorcyklarna på nedfarterna.
‘Det är lite av en felaktighet att en cykel kan köra snabbare än en motorcykel nerför ett berg, säger Evans. Du behöver bara se motorcykelkameramännens fantastiska färdigheter när de följer loppet i nedförsbacke och åkarna inte kommer undan – även om de går rakt av.
'Det finns två områden där du måste vara försiktig, tillägger han. En är om du har kört 120 km/h och du saktar ner för att du tror att du är långt framme. Det är ganska förvånande hur snabbt ryttare kommer ikapp dig. Den andra tiden är runt vissa hörn och rondeller där det är ganska svårt att snärta runt en motorcykel, men cykelns rena smalhet gör att de nästan kan räta en rondell. På en motorcykel med väskor kanske du går i 30-40 km/h och det finns inte mycket i den, men du måste se till att du kör ungefär samma hastighet som de gör.’
Med sådan potential för olyckor kanske du tror att det skulle finnas en rigorös uppsättning kvalifikationer för motorcykelförare innan de kan dela asf alt med proffsen i Touren. Inte så, säger Evans, som fick sin plats för att hans fotograf "såg mig åka genom stadstrafiken med en ganska sprudlande körstil".
Självklart finns det ryttare på Touren som är lika vältränade som de kommer, nämligen medlemmarna i den franska polisens republikanska gardeavdelning, som är där för att garantera loppets säkerhet. Bland deras antal finns Sophie Ronecker, nio år medlem i elitridlaget: Min enhet är specialiserad på att eskortera kärnkraftskonvojer, Bank of France-konvojer, högriskfångar, och vi säkerställer också säkerheten vid cykellopp – Tour de France, Tour de l'Avenir, Critérium du Dauphiné, Tour de Bretagne och så vidare.'
Så hur står sig Touren i jämförelse med de andra jobben? Ronecker säger, 'Cykellopp är långa uppdrag, låt oss säga. Men att arbeta på tävlingar med lägre profil innebär mindre fara och mindre press än att eskortera en farlig fånge, till exempel.” Ryttarna från Republikangardet är uppdelade i sex enheter placerade i följande områden: före loppet, vid tävlingsledningen, vid tävlingen. baksidan av loppet, med kvastvagnen, med ambulansen och förare som kallas drapeaux jaunes eller "gula flaggor".
'Det här är de ryttare som jag skulle kalla "fria agenter", säger Ronecker. "De gula flaggornas arbete är det mest känsliga och till och med farligt. Det är vanligtvis fyra eller fler och deras jobb är att kontrollera de farliga punkterna i loppet, och för att göra detta kan de behöva passera pelotonen många gånger under etappen. Det är inte alltid lätt att passera ryttare som tävlar om positionen och som inte alltid är villiga att låta dig passera.’ Det här kan tyckas vara det främsta jobbet för polisryttarna, men Ronecker håller inte med.
‘Personligen har jag aldrig varit en gul flagga och jag vill verkligen inte bli det. Du måste faktiskt gnugga armbågar med racers hela tiden och även om de vet att vi jobbar för dem, brukar de ibland glömma lite. Att bli instängd i mitten av packningen är inte min kopp te!’ säger hon.
Roneckers motvilja är förståelig med tanke på ansvaret att vara polisryttare. 2009 dödades en kvinna i sextioårsåldern när hon korsade vägen av en ryttare med gul flagga som överbryggade klyftan mellan pelotonen och en utbrytning. Tack och lov är denna typ av incident extremt sällsynt.
Vänner på höga platser
Trots enstaka olyckor och slitna humör är förhållandet mellan proffsförare och stödmotorcyklister generellt sett hjärtligt. "Topryttarna vet att de behöver oss, så de är bra mot oss", säger Haenehl. "Lance Armstrong var väldigt bra med oss eftersom han behövde bilderna. Efteråt vet vi vad som hände, men med alla kameramän var han nummer ett. Och han var chef för pelotonen.’
Den ömsesidiga respekten kan till och med gå utöver bara tolerans i samarbete, med racers som hämtar drinkar till kamerateamen. "Vi var bakom pelotonen på en scen och Stéphane Augé skulle tillbaka till sin lagbil", säger Haenehl. "Han frågade om vi ville ha något att dricka. Det var en varm dag och så jag sa att jag ville ha en kall cola. Han sa OK. Men när han kom nära oss igen sa han att han hade glömt det, så när han hade tagit flaskor till hela sitt team gick han tillbaka igen - bara för att hämta våra drinkar.’
Så trots de långa dagarna, risken för katastrofer och arbetets obönhörliga natur, kan en motorcykel tyckas vara den perfekta platsen att titta på Touren från. Och det är precis så det är, enligt Haenehl.
'Det finns bara två sätt att göra Touren: antingen som racercyklist eller som motorcykelkameraman, eftersom det är det enda sättet att verkligen uppleva vad åkarna går igenom – deras lidande och deras glädje. säger. Det mest känslosamma ögonblicket för mig, som nästan får tårar i ögonen, var att anlända till Paris på Champs-Élysées med Chris Froome 2013. Han tackade alla sina lagkamrater en efter en när han anlände till Paris framför Eiffeltornet. Du får bara verkligen dela dessa ögonblick på motorcykeln, där du är i direkt kontakt med åkarna.’
