Shannon Galpin hjälpte till att koordinera evakueringen av kvinnor när talibanerna tog makten
En människorättsaktivist uppmanar cykelindustrin att hjälpa kvinnliga ryttare att fly från Afghanistan. Shannon Galpin, som har talat om globala konferenser om "hur cykeln är ett fordon för mänskliga rättigheter och social rättvisa", utsågs till Årets National Geographic Adventurer efter att ha cyklat över Panjshir-dalen i Afghanistan 2009.
Hon arbetade som tränare och konsult med det afghanska nationella damcykellaget för kvinnor från 2013 till 2016 och har förskräckt sett de senaste veckornas händelser som talibanerna svepte till makten.
Den här veckan twittrade hon: Cykelindustrin. Jag ser din tystnad. Afghanska kvinnor representerar det bästa i din bransch under det senaste decenniet, men var är du?!
‘Dessa kvinnor riskerade sina liv för att cykla. De byggde en cykelkultur som gjorde anspråk på utrymme för unga kvinnor. De skapade cykelprotester och de första cykeltävlingarna för kvinnor i Afghanistan. De grundade klubbar och drev lag. Vad står branschen för om inte detta??’
En av kvinnorna som Galpin hjälpte tränaren, Masoma Alizada, beviljades senare asyl i Frankrike och tävlade tidigare i år i TT för kvinnor i Tokyo som en del av Olympic Refugee Team. Men bara några dagar efter att talibanerna tagit kontroll över Kabul, och med flygplatsen som belägrades av tusentals afghaner som försökte gå ombord på evakueringsflyg, twittrade Afghanistans cykelförbund: Drömmarna, strategin och utvecklingen för kvinnlig cykling var alltid först och vi var gör allt för att utveckla cyklingen men nu drömmer vi bara om det.’
Det finns uppskattningsvis 200 kvinnliga ryttare registrerade i förbundet, som startade om sitt nationella damlag 2011 med bara ett dussin medlemmar. 2016 inkluderades laget i ett anbud om Nobels fredspris som förklarade att cykeln var "ett instrument för fred".
Från sitt hem i Edinburgh hjälper Galpin nu till med att koordinera evakueringen av några av dessa ryttare och hävdar att hon har "bara fått ett par timmars sömn under de senaste 12 dagarna".
‘Jag känner många av flickorna som har evakuerats och deras familjer, och det finns en helt annan generation flickor som börjat cykla under det senaste eller två året som också håller på att evakueras, sa hon. Det är en pågående process men det har förekommit mycket korspollinering med andra evakueringar. Det finns ett helt osynligt nätverk av människor som får ut alla.’
Medan högprofilerade professionella ryttare i Storbritannien hittills har varit tysta om ämnet, har andra varit angelägna om att hjälpa, inklusive Alessandra Cappellotto, den första italienska kvinnan att vinna en World Championship Road Race-medalj (i San Sebastian 1997) som för närvarande leder Women's Professional Cyclists Association (CPA). Hon kontaktade UCI, FN och italiensk militär för att framgångsrikt organisera evakueringen av sex kvinnliga ryttare som för närvarande är i Covid-karantän i Italien.
"Det finns glädje för de räddade flickorna men också ångest för dem som fortfarande är där", sa hon. "Jag fann mig själv slungad in i den här mardrömmen med det enda syftet att cyklisterna skulle kunna räddas. Ett första steg har tagits, men vi hoppas att alla idrottare, genom de kanaler som aktiveras internationellt, kan räddas. Det är ännu inte dags att fira, men denna droppe hopp i ett hav av smärta har ett enormt värde.’
Afghan Cycles-dokumentär
YouTube video player
En uppfattning om det förtryck och fientlighet som kvinnliga ryttare kan möta nu när talibanerna har makten kan hämtas från 2019 års dokumentär Afghan Cycles, som Galpin producerade.
I den berättar kvinnliga cyklister om de övergrepp och hot de utsätts för dagligen bara för att de cyklade. En flicka minns hur hon blev hotad av två män som bar pistoler, medan en annan klagar till sin provinsguvernör över att religiösa ledare har stämplat henne och hennes följeslagare som "otrogna" för att ha "träning avslöjat" (när de i själva verket alla bär påsiga, långärmade tröjor, träningsbyxor och huvuddukar under ridning).
Filmen gjordes mellan 2013 och 2017 när Afghanistan styrdes av en USA-stödd civil regering, men en talibanmedlem som intervjuas varnar kyligt: För en kvinna att cykla är en slösaktig handling, det är bara skryta. Vi kommer att ge dem en varning tre gånger. Om hon inte slutar måste vi stoppa henne på något sätt.’
Detta är verkligheten som de kvinnliga cyklisterna i Afghanistan nu står inför när talibanerna bildar en regering. Rädslan är att forna tiders hårda vanor – talibanerna var senast vid makten från 1996 till den amerikanska invasionen efter terrorattackerna den 11 september – kommer att återupptas.
‘Vi är rädda att om talibanerna kommer, är det första de kommer att göra att döda cykelflickorna, säger en medlem av det nationella cykellaget för damer i filmen.
På frågan om cykling är värt de dagliga riskerna svarar hon: 'Varje prestation behöver ett offer i början. Vi kan vara de första offren för cykling i Afghanistan.’
Galpin säger att för kvinnorna i Afghanistan är cykeln mer än bara en sportutrustning.
‘Cykeln kan betyda skillnaden mellan ett uppfyllt liv och ett liv i förtryck, säger hon. "Inom ett år efter att ha arbetat med det första afghanska cykellaget för kvinnor stöttade jag nya cykelklubbar som grundats av flickor för att cykla soci alt och snart hände en "rätt-att-åka"-revolution. År 2020 fanns det över 200 registrerade cyklister i sju provinser.’
Men nu är de gömda, bränner sina kläder och är rädda för repressalier från talibanerna. De bränner bokstavligen sin framtid, precis som många kvinnor i Afghanistan som bränner diplom och andra "inkriminerande" föremål.
‘Dessa kvinnor finns på evakueringslistor men vi måste finansiera deras evakuerings- och repatrieringskostnader, mentalvårdsrådgivning och, naturligtvis, när de väl har en gemenskap, skaffa dem cyklar. De ville aldrig detta. Vi har en moralisk skyldighet att stödja dem och hjälpa dem att bygga upp sina liv igen.’
En insamlingssida som skapats av Galpin för att stödja evakueringen och återbosättningen av kvinnliga ryttare har hittills samlat in mer än 58 000 pund. För att donera, besök:
Filmen Afghan Cycles finns att hyra eller köpa på YouTube.
