Tänk headset, tänk Chris King. Cyklist träffar mannen bakom legenden med samma namn
Cyklist: Den nuvarande Chris King-serien omfattar allt från nav till ditt återuppståndna rammärke, Cielo. Vad var produkten som startade det hela?
Chris King: Det var ett headset, redan 1976. Nej, faktiskt var de första prototyperna förmodligen 1975.
Cyc: Av alla delar av en cykel för att börja tillverka, vad lockade dig till headsetet?
CK: Jo, jag hade en butik på baksidan av en liten cykelaffär – den var storleken på ett garage – och det var ett gäng racers som hängde där som jag brukade åka med. En dag sa en av dem: Du vet, om du ska fundera kring att göra delar bör du tänka på att göra ett bättre headset.’ Jag visste inte ens riktigt vad ett headset var, men han påpekade det för mig och förklarade fallgroparna. På den tiden var det bästa man kunde få för ett headset bara ett Campy road-stål, som inte hade några tätningar eller något, och som var benäget att lossna och lagren bli gropar.
Jag hade arbetat på ett ställe som tillverkade kirurgiska verktyg, och några av enheterna de gjorde använde lager som var ungefär lika stora som ett headset. De skulle få tillbaka dem från fältet, alla greps, bytte ut lagren och lade de gamla i skrotkärlet. Så jag rotade igenom och fick några lager, satte dem genom ultraljudsrengöringen och wow! Dessa saker var som nya. Sedan behövde jag bara plocka fram några koppar och komma på hur jag skulle montera dem. Jag gjorde ett gäng prototyper och gav ut dem till åkarna och de var alla, "Jösses, de här är riktigt bra, du kanske borde göra fler och sälja dem." OK. Så jag vände soptunnan på parkeringen en morgon och räddade omkring 1 000 lager, vilket höll mig igång i ett par år.
Cyc: Är något av dessa headset igång?
CK: Jag skulle anta att de flesta av dem fortfarande är i tjänst idag. Mest på samlarcyklar, men då och då ser jag en. Två lager per headset, så jag måste ha tjänat 500.
Cyc: Hur lyckades du förvandla dessa 500 headset till dagens Chris King?
CK: I telefonboken var mitt namn ganska nära toppen, och de två namnen ovanför svarade aldrig deras telefoner, så när folk ville ha en prototyp till dem fick jag oftast samtalet. Det gav mig pengar och fritid för att tillverka cykeldelar. Fram till 80-talet var det aldrig mer än 15-20 % av mitt arbete att tillverka headset eller cykeldelar. Sedan hände mountainbikeboomen, och när killar gick över från vägen tog de med sig mina headset och de blev en kult inom MTB. Vid ett tillfälle på 90-talet satte en tidning oss på 50 % av eftermarknadsförsäljningen av headset, neck and neck med Shimano, och alla andra inte ens en procent. Efter ett tag började jag sälja tillräckligt för att försörja mig.
Cyc: Idag har Chris King åtagit sig att producera produkter på ett så miljövänligt sätt som möjligt. Tror du att vi har etiskt god hälsa i hela branschen?
CK: Det är en laddad fråga! Jag tror att cykelindustrin under det senaste decenniet eller så har gått i fel riktning, drivs mycket mer av kommersiella och modeskäl, vilket uppmuntrar till omsättning och inkurans, och det leder bara till slöseri, eller hur? Du är grön till en viss punkt bara genom att äga en cykel - men det är en felaktighet att tro att du inte bidrar till det totala avfallet i världen. Nu handlar det om att skynda sig för att få ut saker på marknaden, få språnget på nästa kille.
Cyc: Finns det fortfarande märken där ute som imponerar på dig?
CK: Jag har alltid varit imponerad av Campagnolo – det var en av mina inspirationer till att börja med. Mycket av dess grejer är ombyggbara, eftersom du kan få reservdelar och till och med byta ut grejer som bussningar i växlingar. Detsamma gäller för high-end Shimano-grejer.
Cyc: Vad ser du som användbara innovationer i cykelvärlden?
CK: Högtrycksclincher-fälgar – jag brukade bara åka badkar eftersom det var det enda alternativet. De var coola, jag älskar dem, men när clinchers kom till vägen var det verklig innovation. Klämlösa pedaler, cykelgafflar i kolfiber, indexerad växling…
Cyc: Hur involverad är du i Chris King nu?
CK: Jag skulle älska att bli pensionär, men jag vet inte om det någonsin kommer att hända. Jag är fortfarande ganska integrerad. Visst, jag är mer administratör än jag var tidigare, men jag är fortfarande på alla ingenjörsmöten varje vecka, fortfarande den största problemlösaren i företaget – även om det förmodligen beror på att de största problemen alltid skickas till mig. Allt flyter uppför. Jag vänder dock inte delar, även om jag gärna skulle vilja det. Det är terapeutiskt, renande kan man säga.
Cyc: Är det viktigt för dig att förbli ett amerikanskt företag?
CK: I början av 90-talet gjordes en stor sak om 'Made in the USA'. Vi skulle vara bäst. Vi skulle kunna flagga med den flaggan, men jag ser på den från en global känsla, jag omfamnar kvalitet varhelst det görs på ett ansvarsfullt sätt. Har vi ett golv fyllt med amerikansktillverkade CNC-maskiner? Tyvärr inte. Vi försöker rösta med våra dollar och köpa saker inom landet, men det blir svårare.
Cyc: Riskerar vi att förlora tillverkningsfärdigheter permanent till Fjärran Östern?
CK: Vi är absolut i fara. Tidvattnet har pågått så länge. Kommer det någonsin att komma tillbaka? Absolut, det skulle det kunna, men just nu betyder takten i branschen och köparnas medvetande att det går åt det hållet. Storbritannien är ett bra exempel på att ha förlorat mycket av sin industriella kapacitet. Vi hade förstås lågkonjunkturen, och det spolade ut många gesäller, vilket tvingade folk att gå i förtidspension. De kommer inte tillbaka, och de har tagit med sig sina kunskaper, färdigheter som norm alt skulle föras vidare
till lärlingar.
Den andra stora saken är att fabriker stängdes, tillgångar likviderades och utrustning flyttades till Asien. Att sätta upp dessa fabriker igen nu skulle bli oöverkomligt dyrt. Även om vi flyttade tillbaka dessa maskiner, vem vet hur man använder dem? Lyckligtvis där vi är i Portland [Oregon] finns det tillräckligt många människor som fortfarande är intresserade av tillverkning för att leverera till ett litet företag som oss. De arbetar för oss för att de är stolta över vad de gör, och vi gör vårt bästa för att utbilda människor och hålla igång saker. Och du kommer till program som denna [Cyklisten intervjuar King på den skräddarsydda cykelmässan i Bristol] och du ser att kvalitetstillverkning finns i cykelindustrin och börjar växa igen.
Cyc: Tycker du någonsin att det är roligt att din etos är funktion framför mode, men ändå har dina komponenter som anodiserade nav kommit att ses som det ultimata cykelblinget?
CK: Bling? Ärligt talat var det bara en sekundär sak. Traditionellt sett är det som förknippas med en högkvalitativ produkt ett högkvalitativt utseende. Om du köper en Bentley förväntar du dig inte att den har ett apelsinskalmålningsjobb. Jag tillbringade en hel del tid i den medicinska industrin, och medicintekniska produkter var tvungna att vara väl färdiga av två skäl. För det första kunde de inte ha vassa kanter eftersom om du skär kirurgens händer äventyrar du den kirurgiska teatern. Och två, om läkare ska köpa dina saker behöver de det för att se bra ut – saker väcker känslor och köpbeslut saknar inte någon grund i känslor. Men jag såg bara en bra finish som en inneboende del av design. Estetik är respekt för bra design, men jag såg mig ändå aldrig som en estetikkille. Jag är en mekanisk kille.
Cyc: Med det i åtanke kom det nyligen till vår kännedom att du var en stor del i revolutionen för trådlösa headset. Hur kom det sig?
CK: Den här killen John Rader hade kommit på en idé till ett trådlöst headset och Dia Compe [senare Cane Creek] ville göra det. De kom till mig för att göra några prototyper, så jag gjorde faktiskt de första trådlösa headseten åt dem. De ville ha oss för att de ville få sin idé erkänd, för att använda min trovärdighet. Sammantaget var det en rimlig relation, vi hade nytta av det, och de tjänade verkligen mycket pengar på det. Och se hur länge vi höll Shimano utanför det! [Vid det här tillfället avbryter två fans och ber om att få ta en bild med King – "Dina grejer kommer att överleva mig", säger en].
Cyc: Händer det ofta?
CK: Ha! Du vet, här och där. Det är dock inte vad jag letade efter. När jag höll på med entreprenad, herregud, vilken otacksam industri. Människor som prutar om en krona på den här delen eller en krona på den. Med cykeldelar är det bra, det kommer med verklig uppskattning från människor. Wow. Det är en av de saker som har drivit mig under alla dessa år. Folk gillar det vi gör, och det har hållit mig kvar i cykelbranschen.
Chris King
