Att skapa den perfekta Tour de France-rutten kan vara en komplex och kontroversiell affär, som cyklist upptäcker
Om du kunde utforma rutten för Tour de France, var skulle den ta vägen? Ska det stanna helt inom Frankrikes gränser eller besöka andra länder? Skulle du ha fler berg eller fler spurter? Vill du inkludera alla klassiska färger eller leta efter nya, oupptäckta arenor
Hur många tidstest ska det finnas? Hur lång bör Touren vara? Hur hård? Vilken riktning? Hur många överföringar mellan etapper?
Kanske ännu viktigare, frågan borde vara: vem skapar du turnén för? Fansen? Ryttarna? Sponsorerna? Aktieägarna?
Det är en skrämmande uppgift, och med tanke på de geografiska, finansiella, logistiska och tekniska begränsningarna, är det på distans möjligt att komma på en Tour-rutt som kommer att glädja alla?
Reseguider
Amaury Sport Organisation, mer känd som ASO, äger och organiserar Tour de France, men det måste fungera inom riktlinjer som fastställts av UCI.
På 1990-talet hade sportens styrande organ kodifierat den moderna utformningen av Grand Tours, framför allt när det gäller längd (15-23 dagar; 3 500 km max; 240 km max per etapp), tidstester (ingen överstiger 60 km), delade etapper (förbjudna – till skillnad från 1970-talet när de frodades) och vilodagar (två).
Otroligt hur det än låter, bara två män bär ess när det gäller att välja vägar som världens största cykeltävling tar sig an.
Christian Prudhomme behöver ingen introduktion, efter att ha varit chef för ASO och Tours direktör sedan 2007, men du kommer att bli förlåten om du inte kommer ihåg tävlingsledaren Thierry Gouvenou från sin mellanhand palmarès som tidigare proffs: sju Turer ridna; noll etappvinster; högsta placering 59:a.
‘Vi arbetar på flera på varandra följande rutter samtidigt. Den enda dogm jag har är att det inte finns några dogmer, säger Prudhomme, en före detta journalist som uppskattar värdet av en catchy soundbite.
‘Jag ritar upp en kontur med några av spektakulära klättringar och ett visst tempo i processen innan Thierry gör en spaning för att förstora banan.’
Gouvenou arbetar tillsammans med Prudhomme och blandar personlig kunskap med GPS, Google Earth och till och med Strava för att utforma en rutt mellan varje start- och målstad.
Godkännandet kommer från en tredje man, Stéphane Boury – känd som Monsieur Arrivée – vars huvudsakliga uppgift är att bekräfta genomförbarheten av de sista kilometrarna.
Medan Boury tillämpar en rad kontroller, skryter Prudhomme med att han har "svårt att ta nej som ett svar".
‘Ett”nej” från teknik- och logistikpersonalen kommer inte att stoppa oss, säger Prudhomme, men ett”nej” från en ex-åkare som Thierry skulle jag acceptera omedelbart.’
Han nämner Galibier-toppmötet 2011, etappmålet 2015 i Mûr-de-Bretagne, plus Grand Départ 2012 på Korsika – som ursprungligen ansågs "omöjligt" av Bourys föregångare – som händelser som kanske inte har ägt rum hade "kreativa lösningar" inte hittats.
Prudhomme är angelägen om att betona att Tour är en ren hyresgäst – locataire – av städerna och landsbygden den passerar genom. "Vi kan inte bara gå vart vi vill", säger han. "Vi är bara hyresgäster och behöver accepteras av lokala tjänstemän, utan vars medverkan vi är ingenting."
Men det är en märklig transaktion som innebär att dessa välbeställda hyresgäster debiterar sina egna hyresvärdar för hukrättigheter.
Touren är trots allt big business: det finns cirka 250 ansökningar per år från städer som är villiga att betala norr om 50 000 € för att vara värd för en etappstart och 80 000 € för en målgång.
Av denna anledning ber Prudhomme sällan cyklister om rutten: I min kontaktlista har jag en handfull cyklister men runt 600 politiker. Jag har avdelningspresidenter, tre fjärdedelar av andra regionala representanter och 300 borgmästare på snabbval.’
Prudhomme förklarar stolt att ‘där det finns en vilja finns en väg – även om den här vägen är dåligt asf alterad och bara två meter bred.’
Ändå är han också snabb med att betona att när det gäller att planera en turnérutt, är det inte bara arrangörernas vilja.
Choosing the Grand Départ
Enstaka utländska Grand Départs tillför nyhet till Touren samtidigt som de sväller ASO:s kassa. Men bortsett från platsen, ska loppet börja med en landsvägsetapp eller en prolog?
Sedan de först dök upp 1967 löpte prologer (8 km eller mindre mot klockan) eller korta tidsprov till 2007.
Att de bara har presenterats fyra gånger sedan dess tyder på en övergång till vägetapper som Tourens gardinhöjare - vilket ger sprintarna en tidig chans att ta på sig gult. Ändå välkomnar många allroundspelare den plötsliga stressen som en prolog ger.
‘Det skakar verkligen om GC och det finns lite mer av en definierad hierarki ute på vägen dag ett så det gör det mer städat. Ärligt talat, det finns inget bättre sätt att börja loppet, säger BMC:s Richie Porte.
Härifrån beror rutten till stor del på vem som har betalat den uppskattade avgiften på 2 miljoner euro för att vara värd för Grand Départ.
‘Frankrikes geografi spelar en betydande roll. Åtminstone vet vi var loppet inte kan besöka, säger Prudhomme.
Han medger att varje fransk region måste finnas med minst en gång vart femte år, inte minst härdarna i Bretagne och Normandie: Vi måste åka dit regelbundet för de är ansvariga för de största stjärnorna i fransk cykelsport: Hinault och Anquetil.'
Hur som helst, dessa regioner är också belägna längst bort från vad Prudhomme beskriver som "måste-ha-fixturen" för alla Tours sedan 1910: bergen.
Att välja bergen
‘Den idealiska turnén skulle ha Alpe d’Huez i sig – det råder ingen tvekan, säger författaren Peter Cossins.
Det är knappast en överraskande syn från en man som nyligen publicerade en bok tillägnad dessa berömda 21 hårnålar, men hans påstående att du inte kan utelämna den "ikoniska" Alpen på grund av dess "unika atmosfär" delas inte av alla hans samtida.
Daniel Freibe, cykeljournalist och författare till Mountain High, medger att folkmassorna gör Alpe d'Huez speciell men beskriver klättringen som "meh", medan Michael Hutchinson, författare till Faster och Re:Cyclists, anser att det är "lätt" ' bestigning av Alpe d'Huez som 'Box Hill – men längre'.
Det som för Touren så ofta tillbaka till Alpes slingriga backar är tradition och förväntningar.
Men det är också en travesti, om du tror att en kille som heter Will, en kanadensisk amatörcyklist som bor i Frankrike och vars populära cycling-challenge.com-blogg innehåller en funktion med titeln '100 Climbs Better Than Alpe d 'Huez'.
‘Jag försöker framhålla hur många fantastiska vägar som aldrig dyker upp i Touren medan andra till synes nästan varje år, säger Will till Cyclist.
Han tror att Touren historiskt sett har "mixat fel" när det kommer till klättringar. "Problemet är att folk gillar att känna igen sig", säger han.
‘Alpe d’Huez är inte den mest kända stigningen i världen eftersom den är så fantastisk. Det är känt för att det är en djurpark på tävlingsdagen – en bekant djurpark.’
Det är säkert att det finns vackrare klättringar än Alpe d'Huez som aldrig har varit med på Tourens rutt, som den magnifika Gorges du Verdon via Col de Vaumale (Wills "mest perfekta åktur") eller den utomjordiska Route des Lacs (högre än den närliggande Tourmalet och en "beyond words"-favorit för Col Collectives Michael Cotty).
Så varför lämnas de utanför mixen?
För det första finns många av dessa försummade vägar i nationalparker där strikta regler, för att inte tala om smala tunnlar, inte tar hänsyn till Touren, dess tillhörande infrastruktur och grupper av fans.
På Col de Sarenne, nära Alpe d'Huez, har den bofasta beståndet av murmeldjur företräde framför den rörliga cirkusen.
Money talks
Sedan är det frågan om pengar. Eftersom Alpe d’Huez är en av Europas främsta skidorter kan Alpe d’Huez enkelt betala sin väg.
Men förutsatt att ekologisk dispens beviljades, skulle den sömniga närliggande semesterorten Saint Lary-Soulan behöva tappa pengarna för att Route des Lacs skulle vara värd för en etappmålning – som Serre Chevalier gjorde för Galibier 2011.
Även om pengarna kunde hittas, skulle uppgiften att sätta upp Tourens vidsträckta tekniska zon bredvid en isolerad återvändsgränd kvarstå.
Sådana logistiska problem är just varför loppet inte längre kan bestiga Ventoux från Malaucène, bara från Bédoin. Det är också därför Prudhomme hittills har misslyckats i sin "dröm" att återinföra Massif Centrals mytomspunna Puy-de-Dôme - senast klättrade 1988.
Utöver det enkla valet av klättringar finns det en snöbollsföreställning om att alltför många bergstoppar är kännetecknen för dålig ruttplanering.
‘Summitavslutningar har i allmänhet gjort en besvikelse sedan proffscykling blev besatt av dem, hävdar Friebe. Observera att loppets första toppmöte någonsin, 1952, var ensidiga affärer, där Fausto Coppi vann i Alpe d'Huez, Sestriere och Puy-de-Dôme.
Friebes nötkött med toppslut är att GC-favoriterna rider konservativt under större delen av loppet, och sparar sin energi för de stora klättringarna: Allt styrs mot en viss taktik, resultat och upplösning, och alla rider som zombies mot det scenariot.'
Välja tidstesterna
Kanske mer än någon annan disciplin delar tidslopp åsikter bland tävlingsfans. Till och med Michael Hutchinson, en yrkesmässig tidstävlande, medger att 1980-talets rutter – med ett genomsnitt på 5,2 tidskörningar och 212,5 km per tur – var överdrivna.
Det innebar att framgången på Touren blev beroende av förmågan mot klockan, men under det senaste decenniet har bara två Tours inkluderat mer än 100 km med tidsprov.
Detta har nått sin nadir vid 2017 års Tour, som inkluderar ynka 36 km av tidsprov, och anledningen verkar vara att TT är självmord i biljettkassan.
Som Prudhomme säger: "Det är verkligen inte av en slump att det finns färre fans för TT än för bergsetapper."
Men trots att det är en avstängning för många cykelfans finns det fortfarande ett argument för att behålla TT som en del av Grand Tour-sminket.
Hutchinson hävdar att "Askungens disciplin" är en "ovärderlig färdighet" som kan ordna om GC och skapa lite osäkerhet.
Även kronofoben Friebe medger att en förare som har tappat tid i en TT är "mer sannolikt att prova något radik alt nästa dag - så att du får ett bättre lopp".
Av samma sak är Prudhomme fullt medveten om de "onorma luckor" som kan orsakas. "Även över 30 km kan de plocka igenom loppet fullständigt", säger han.
Regler innebär att dagarna för den individuella tidsprovningen på 139 km – den längsta i Tours historia från 1947 – är borta sedan länge, men kortare tester över en mängd olika terränger verkar vara vägen framåt, som förra årets Megève TT, beskrev av Hutchinson som "en riktig Rubix-kub av ett tidsförsök".
När det gäller lagtidstävlingar är det svårt att tro att Touren så sent som 1978 bevittnade en på 153 km.
Ännu mer bisarrt var experimentet som genomfördes 1927 och 1928, där det mesta av loppet genomfördes i lagtidskörningsformat för att förhindra den tråkiga processionen av pelotonen på långa platta etapper.
Idén släpptes snart, och även om TTT sällan är höjdpunkten på en Tour är det fortfarande "en av disciplinerna i vår sport" och har därför en värdefull plats, enligt Portes BMC-chef Jim Ochowicz.
Men då skulle han säga det. BMC är dubbla världsmästare på lagtidstävlingen.
Välja finish
Ochowicz är inte heller ensam om att prisa Tourens ikoniska final i Paris – som hölls på Champs-Élysées sedan 1975.
Men medan han betonar att "tag aldrig Paris bort", och Hutchinson medger att loppet "inte skulle vara detsamma utan det", faller den traditionella paraden inte i allas smak.
‘Jag känner att Touren går vilse i en så stor stad. Det är lite sterilt och loppet känns skilt från allmänheten, säger Friebe och citerar Vuelta och Girons tendens att sluta i en mängd olika städer.
Nyckelfrågan med Paris som slutskedet är nödvändigheten av en lång övergång den näst sista dagen.
Dagarna när Touren kördes punkt-till-punkt är förbi. Den första 150 km långa tågöverföringen 1960 öppnade slussarna, som toppade med mer än 2 000 km utan trampning 1982.
Nuförtiden är det sällsynt att en etapp startar där den föregående slutade. Det hände bara två gånger under 2016.
Varför? Utseendeavgifter, kortare etapper och behovet av att tränga in de där slott, cols och klichéer.
Alpernas relativa välstånd över Pyrenéerna – och dess överlägsna antal troféklättringar – betyder att Touren till och med har glömt sin tidigare tendens att växla mellan medurs och moturs rutter.
I år är den tredje turnén i rad som kulminerar i Alperna, ASO:s toppval. "Det faller in i ett mönster", säger Hutchinson. "Jag är nyfiken på om de någonsin kommer att göra en ny turné medsols."
Future Tours
Är Hutchinsons förslag om förutsägbarhet rättvist? Om det blev lite formellt under Jean-Marie Leblanc-åren (1989-2005), med etapp efter etapp som gynnade sprintarna, så har Prudhomme helt klart injicerat lite glädje. Han är medveten om att rutter inte kan följa ett manus.
Denna julis 104:e upplaga av Touren startar i Düsseldorf och fortsätter den senaste trenden att dra ner på platta övergångsetapper, ut-och-ut-sprintetapper och tidsförsök (som alla genererar sämre tittarsiffror).
Trots att loppet bara har tre toppmöten, besöker loppet alla fem av Frankrikes bergskedjor och inkluderar ett kluster av nya klättringar, en aldrig tidigare skådad avslutning på Col d'Izoard och en uppförsbacke så tidigt som i etapp 5.
Det är den första turnén sedan andra världskriget som inte innehåller minst en av Alpe d'Huez, Tourmalet och Aubisque.
‘Jag tror att Prudhomme har rätt balans, säger Cossins. "Han försöker öppna upp loppet för fler ryttare och få GC-åkarna att bli mer aggressiva från start."
För sin del talar Tour-ledaren om att respektera loppets stora traditioner samtidigt som den utvecklas och underhåller.
‘Prudhomme och Gouvenou är ganska innovativa, men bara enligt Tourens standarder, och Touren, precis som allmänheten, är väldigt konservativ, säger Friebe.
‘De föredrar glaciala förändringar – det sker mycket sällan en radikal förändring.’ Ändå talas det om att 2018 års turné kommer att inkludera ribinoù grusvägar i Bretagne – ett drag Cossins kallar "viktigt".
Det är svårt att inte förvänta sig att årets beslut att sända varje etapp live kommer att påverka framtida ruttplanering. Om de senaste experimenten har lärt oss något så är det att kortare etapper är mer spännande och därför mer lönsamma.
Vad då med det episka uthållighetstestet som Tour-grundaren Henri Desgrange sökte bara en ensam avslutare för?
‘Kanske en dag kommer alla etapper att vara 60 km eftersom det är den bästa racingen, men det skiljer uppenbarligen Touren från dess eget arv och grundprinciper, varnar Friebe.
Behålla balansen
Prudhomme är snabb med att föreslå att han inte har bråttom att riva upp det traditionella formatet. "Även om ingenting är galenskap är det lika galet att ändra allt", säger han, innan han fortsätter med att påpeka att hans ruttplanering inte nödvändigtvis är avgörande för hur turnén kommer att gå.
Det är ryttarna som gör loppet.
Förra året vann Chris Froome till exempel mest mark i sidvind och i utförsbacke. "Det finns för mycket antagande om att det är rutten som gör loppet, vilket det inte är", säger Hutchinson.
‘Jag skulle vilja se exakt samma rutt två år i rad – jag är övertygad
du skulle få ett helt annat lopp andra gången.’
När Cyclist föreslår detta för Prudhomme är Tour-direktören road: "Det är en idé som aldrig har fallit mig in", säger han innan han pratar om pengar och politiska mandat.
Turnén är ju till för att tjäna pengar. Han har en produkt att sälja och måste hålla den fräsch och spännande.
Denna konflikt mellan tradition och modernitet innebär att det kanske aldrig blir en "perfekt" turné, men då kanske det är bristerna och misslyckandena som gör den så övertygande.
När allt kommer omkring, om planen var för bra, skulle det inte finnas något behov av att riva upp den följande år. Och det skulle aldrig göra det.
Illustrationer: Steve Millington
