Brittiska sportigas pappa är Fred Whitton i Lake District, så var är det bättre att sätta tre sportiga cyklar genom deras steg?
Foto: Patrik Lundin
Fred Whitton Challenge är ett evenemang som alla seriösa cyklister bör göra en gång i sin livstid – och sedan aldrig försöka igen.
Det är en sport med exceptionell svårighetsgrad, som tar upp 3 900 m vertikal vinst över 180 km och tar in sex skrämmande klättringar i Lake District med lutningar långt över 20%.
Det var det första stora evenemanget i sitt slag i Storbritannien, och många skulle hävda att det fortfarande är det mest utmanande.
Med det i åtanke verkar Lakes vara den lämpliga platsen för cyklister att testa tre cyklar som är designade speciellt för att möta behoven hos sportiga förare.
Lutningarna på klättringar som Honister Pass och Newlands Pass är så vilda att varje överskott av gram eller antydan till flex på en cykel tar ut sin rätt på uppstigningen, medan nedförsbackarna är så branta och tekniska att exakt hantering är avgörande.
De spruckna vägarna i Cumbria lägger till ytterligare en dimension till utmaningen, eftersom en sportig cykel måste förbli bekväm i upp till åtta timmar i sadeln. Om en cykel kan imponera på dessa ökända vägar kan den göra jobbet var som helst.
Så låt oss göra några introduktioner. Vi har tagit med oss tre cyklar: Bianchi Infinito CV, BMC Roadmachine RM02 och Giant Defy Advanced Pro 0.
Alla tre är i segmentet £3 000-4 000 £, var och en född ur en önskan att nå marknaden för snabba men bekväma uthållighetscyklar.
Giant och BMC har tagit parti för de moderna trenderna inom uthållighet – skivbromsar och elektronisk växling – medan denna Bianchi har förblivit trogen italiensk tradition med en mekanisk Campagnolo-fälgbromsgrupp (en skivbroms Infinito finns också).
Thérèse, som kör Bianchi i dagens test, är en tävlingsinriktad tidstävlande och tävlingsåkare. På BMC är Alistair, som startade sin sportiga vana med Ride London 100 för tre år sedan. Jag rider på jätten.
Jag känner också en känsla av bävan när jag återvände till scenen för Fred Whitton, där jag för några år sedan upptäckte nya djup av personligt tvivel och förtvivlan.
Leker chaufför för vår fotograf idag är Billy Bland, en avlöpare med legendarisk status i dessa delar. Han innehar rekordet för Bob Graham Round, ett 106 km löplopp med 8 200 m vertikal stigning, efter att ha klarat det på 13 timmar 53 min.
Han har också gjort Fred ett halvdussin gånger och känner till området som sin egen baksida, som för övrigt är trasigt från ett nyligen cykelfall, och har lovat att vårda oss över de lokala klättringarna.
I sann sportig anda satte vi en öppen starttid mellan 08.00 och 09.00 (vilket får Billy att kalla oss "ett gäng jävla mjuka söderbor"), med ett matstopp längs vägen.
För dagens åktur är det dock inte kraften i våra ben som vi är intresserade av, utan vad cyklarna har att erbjuda.
Tävlande redo
Det finns en viss diskussion om vad som är en sportig cykel. För vissa är huvudproblemet komfort, och många sportiga cyklar har en förlåtande geometri och element som är utformade för att minska vägvibrationer.
För andra är en sport i grunden ett lopp, och de vill ha en cykel som är snabb på plan och lätt nog att klara stora klättringar. För oss kommer vi att leta efter cyklar som kombinerar det bästa av dessa egenskaper.
Comfort är vårt första stopp. Bianchi har tittat på sin koluppläggning som ett sätt att uppnå detta och vävt i sin "Countervail"-teknik ett viskoelastiskt material mellan lager av kol som påstås absorbera vägens skakningar samtidigt som kolets stela kraftöverföring bevaras.
På våra första kilometer från vårt pensionat, The Lazy Fish i Embleton, tycks Thérèse njuta av balansen mellan komfort och hastighet som Bianchi erbjuder, och cyklar lyckligt genom trasiga och ärrade vägytor.
Vi är på väg mot Whinlatter Pass för att starta dagens kuperade hästspel, och vi upplever den vanliga brittiska maten med spruckna och ojämna vägar.
Infinito CV gör ett fantastiskt jobb med att absorbera stötarna med en nästan terapeutisk "duns".
BMC Roadmachine och Giant Defy förlitar sig däremot mer på den övergripande formen och konstruktionen för att ge den nödvändiga komforten.
Giant har historiskt sett gynnat den kompakta ramdesignen, vilket innebär att sadelstolpen är mycket längre och ger ökad flexibilitet.
Ramens breda däckavstånd ökar ytterligare potentialen för komfort, eftersom ett bredare däck kan köras med lägre tryck för att absorbera stötar.
Roadmachine är en varg i fårakläder och därför är det ingen överraskning att den är lite på den robusta sidan. Geometrin är något mer aggressiv och lågt hängande än de andra, med huvudröret hela 40 mm kortare än Defys.
BMC har dock inte glömt komforten. Den erbjuder också ett brett däckspel, och stagen i bakänden är också "trappade" - böjda och formade för att underlätta böjning.
Det är dock avgörande att det går snabbt. Alistair hävdar att det är tufft att cykla i några minuter utan att vilja ställa sig upp och svänga den från sida till sida samtidigt som ljudet av ett jetplan lyfter.
Mystic mountains
Det här är ingen vanlig dag i sjöarna. En klarblå himmel sitter ovanför de snötäckta topparna Helvellyn och Scaffell Pike.
William Wordsworth skrev en gång om Lake District att det var "en sorts nationell egendom där varje man har rätt och intresse som har ett öga att uppfatta och ett hjärta att njuta av".
Landskapet är lika vackert som det är utmanande.
Den mest berömda senaste händelsen inom lokal cykellära var Robert Jebbs och James Dobbins rekordstora tur på Fred Whitton 2008.
Billy skrattar över själva omnämnandet av det: 'Folk trodde alltid att de arbetade tillsammans. Inget sådant! Ingen av dem kunde släppa den andra och ta mitt ord för det, de försökte många gånger.’
De duellerade i fem timmar och 40 minuter innan de nådde målet tillsammans.
Det är konstigt att alla ryttare kan hålla jämna steg med en annan i dessa backar, eftersom det är så svårt att bara ta sig uppför dem.
Honister är den mest testande stigningen på dagens rutt, eftersom vi kommer att hoppa över det brantare Hardknott-passet enbart för geografisk bekvämlighet (Billy kallar oss återigen ett gäng "mjuka söderbor").
Det mer skonsamma Whinlatter-passet sätter igång förfarandet.
Från början ser Defy bra ut på stigningarna. Den har en lätt och pigg känsla och en bred bakre kassett. För nu är det nästan överdrivet, när jag sitter med lyxen av två extra kedjehjul.
Litt längre in på åkturen behöver jag dock alla redskap jag kan få.
Infinito-CV:n växer verkligen på Thérèse också. Den har en lägre ramvikt än de andra så hon njuter av lite fri fart, även om växlingen är lite hårdare, vilket kommer att göra sig känt på de brantare stigningarna som kommer.
Över toppen av Whinlatter njuter vi av en slingrande och spännande nedförsbacke och den leder alltför snabbt till dagens första riktiga topp.
Newlands Pass sätter våra cyklar och karosser på prov. Det är en lång ramp som leder till en grymt brant 25 % vägg nära toppen.
‘Ärligt talat, vad tänkte de när de banade det? Hade Storbritannien inte upptäckt hårnålen vid det tillfället?’ säger Alistair i ett tillstånd av förvirring när den sista sträckan kommer till synen.
Med tanke på hennes lite tuffare växling tar Thérèse upp ur sadeln för att muskela cykeln uppför lutningen. Däremot lägger Alistair in en 34/32 växel och sitter och snurrar i hög kadens.
På dessa extremt branta ramper börjar vikten bli en faktor på ett sätt som skulle vara svårare att upptäcka vid en stadig 8 % alpin stigning, och Alistair har börjat känna vikten av Roadmachines 3T-hjul på denna stigning.
‘Jag är ganska säker på att dessa är tyngre än min stadscykels hjul,’ säger Alistair till mig mellan djupa inandningar.
Med nästan 8,6 kg är BMC hela 800 g tyngre än Bianchi – ett stort straff för vinsterna i aerodynamik och bromsning. Defy, till ett lägre pris, klarar också en lägre ram och hjulvikt till Roadmachine.
The Infinitos hittills ogenomträngliga pansar är också spricka när Thérèse släpper ut ett kluster av sprängmedel när hon trycker på Campag-växelspaken, eftersom hon kämpar för att koppla in det största 29-tands kedjehjulet på grund av Potenzas långa spakkast. Det ger en sicksackkurs uppför sluttningen.
Jag har en bris på jätten. Med ett brett utbud av växlar, en lång front att kasta från sida till sida, utmärkt grepp för slanglösa däck och en låg totalvikt, tror jag att Defy skulle kunna leverera mig hit även på en dålig dag.
Sista gången jag tog på mig den här körde jag på ett standard dubbelkedjeset och trodde att jag skulle dra ut axeln ur hylsan, vilket var den ansträngning som krävdes. Med denna utväxling (samma som på Roadmachine) kan jag ta stigningen sakta men bekvämt.
Omgruppering på toppen, det finns lite tungt flåsande och ömsesidig försäkran om att det helt enkelt inte kan bli brantare än så. Nedstigningen nerför Newlands är en riktig häpnadsväckande.
När jag åkte på den första 20 %-rampen kunde jag inte vara lyckligare av att köra på skivbromsar som jag vet kommer att stoppa mig även om jag får fel linje.
Sista gången jag gick nedför den här backen en regnig dag var mina knogar helt vita och mina underarmar greps av ansträngningen att sakta ner i hörnen.
Alistair är inte en självsäker avkomling – eftersom han är kirurg har han förmodligen sett några för många knäckta ben – men Roadmachine är säker och han håller sig inom synhåll när Thérèse och jag slåss om positionen längst fram.
Trots bristen på skivor verkar Thérèse inte ha några problem på nedstigningen.
‘Det känns bara smidigt men stabilt. Men för att vara rättvis är jag bara ganska bra på att cykla utför, säger hon med ett leende när vi planar ut i dalbottnen.
Ögonblick senare skjuter Alistair förbi, ivriga att återta ställning efter att ha tappat mark på nedstigningen. Vad Roadmachine saknar i fjädervikt, kompenserar den för i styvhet och aerodynamisk effektivitet, då den ryter i farten på planen.
A Honister-test
Honister-passet ligger vid horisonten. Från denna sida, när vi närmar oss från väster, kan vi se större delen av vägen uppför stigningen.
Det är en blandad välsignelse, eftersom det skrämmer men också låter oss veta vad vi kommer att utstå.
Billy skrattar bort våra rädslor. Förra året klättrade han Honister Pass mer än 500 gånger, inklusive 10 gånger på en enda dag.
För några år sedan tog Tour of Britain på Honister Pass, och Nairo Quintana och Dan Martin spurtade över det i böljande vind medan proffsryttare längst bak var tvungna att kliva av och gå uppför sluttningen.
Vi kommer inte att störa Quintanas tid idag. Thérèse sätter sig in i en lätt rytm, efter att äntligen ha klickat in i 29 kedjehjulet. Hon påpekar att med en lättare uppsättning hjul kan Infinito CV verkligen vara en klättrars dröm.
The Honister är verkligen svårt. Efter en topp på 25 % sänker den sig till 12 % innan en ny explosion av vansinnigt brant asf alt.
Varje pedalslag är som att göra en knäböj på ett ben, och det är svårt att behålla balansen utan att tappa greppet.
När vi når de sista metrarna av stigningen känns det som om mina lungor kan explodera.
Vi jobbar tillsammans och når toppen. Några mumlar av lyckönskningar utbyts när vi tar in utsikten nerför dalen mot den snöklädda toppen av Helvellyn.
Härifrån går vi ner genom Borrowdale, en tidskapsel av ett engelskt pastor alt förflutet, och Billys livslånga hem. Vägen slingrar sig in i en stigning längs kanten av Derwent Water, som återspeglar en perfekt bild av bergen som sitter mitt emot oss.
Därifrån är det inte långt till Whinlatter för att ta sig de sista kilometrarna hem.
På den sista uppförsbacken lyckas jag smyga mig fram, efter att ha varit lite mer fåraktig i dagens brantaste uppförsbackar.
Alistair slösar ingen tid på att skylla på några hundra extra gram på varje hjul och ett lite mjukt framdäck som anledningen till att han faller tillbaka.
Thérèse kämpar återigen för att växla till det största kedjehjulet, så hon trycks in i en obehagligt låg kadens, vilket slösar bort en chans till en sen våg nära toppen.
När vi rullar tillbaka till The Lazy Fish i Embleton, börjar vi kläcka en plan för att rida igen på morgonen och utnyttja denna sällsynta fläck av bra väder.
Frågan om vem som ska cykla på vilken cykel dyker upp, och nästan i förening säger vi alla: 'I'm on the Giant.' Jag tror att det säger allt.
Giant Defy Advanced Pro 0
Peters sammanfattning
Fördelarna med skivbromsar i den här terrängen är avsevärda, och Defy är fortfarande konkurrenskraftig i vikt och åkkvalitet, även om det är värt att komma ihåg att en välspecificerad fälgbromscykel till det här priset kan vara nästan ett kilogram lättare.
The Defy jonglerar med tillräckligt styvhet för att belöna klättringsinsatser samtidigt som den erbjuder riklig komfort vid sadeln, vilket innebär att klättringar är mer nöje än prövningar.
Det är lite darrigt framtill, med vibrationer som märks genom stängerna, men det gjorde aldrig cykeln orolig, som var exakt och manövrerbar i nedförsbackarna.
En av de svaga punkterna med den tidigare versionen av Defy var kvaliteten på däcken, som var punkteringsbenägna och under pari i grepptermer.
Med denna nya generation av slanglösa fälg och däck har prestandan ökat avsevärt, och det ger stor utdelning när det kommer till övergripande åkkvalitet och hastighet.
Modell: Giant Defy Advanced Pro 0
Gruppset: Shimano Ultegra Di2 6870
Avvikelser: Shimano ST-RS785 hydrauliska skivbromsar, Shimano RT-99 140 mm IceTech-rotorer, Shimano ST-R785 växlare
Gearing: Shimano Ultegra 50/34 kedjesats, Shimano Ultegra 11-32 kassett
Hjul: Giant SLR 1 Disc WheelSystem tubeless, 12mm thru-axle
Däck: Giant Gavia SLR SLR 25mm
Finishing Kit: Giant Contact SL-styre, Giant Contact SL-stam, Giant D-Fuse SL Sadelstolpe, Giant Contact SL Neutral sadel
Vikt: 8,02 kg (storlek 56cm)
Pris: £3 875
Kontakt: giant-bicycles.com
Bianchi Infinito CV Potenza
Thérèses sammanfattning
Bianchi Infinito CV är en omedelbar charmör. Den ikoniska celeste-färgen blandad med Campagnolos dekorativa utseende är en fin blandning av traditionellt och modernt.
När du cyklar är förmågan att absorbera vägens brister slående redan från början. Den klarar sig också bra, ger tillräckligt med förtroende för nedförsbackarna att jag lätt skulle kunna hålla jämna steg med pojkarna och deras skivbromscyklar.
Nackdelen är den allmänna specifikationen. Jag älskar Campagnolo, men Potenza-gruppen var mindre smart och mer ansträngd än de andra två som använde Di2. En sträckning till ett 32-tands bakdrev skulle också vara en stor bonus när lutningen verkligen ökar.
Hjulen är också bra för träning men inte den typ av lättviktsfälgar som jag hoppas på på en tre grand cykel.
Jag kände att Infinito CV har några mycket speciella egenskaper, men att det är ganska mycket att betala för en trevlig resa och ett historiskt namn.
Modell: Bianchi Infinito CV Potenza
Gruupset: Campagnolo Potenza svart 11-växlad
Avvikelser: Inga
Gearing: Campagnolo Potenza Power-Torque System 50/34 kedjesats, Campagnolo 11-29 kassett
Wheels: Fulcrum Racing 5 LG svart clincher
Däck: Vittoria Rubino Pro G+ Isotech graphene
Finishing Kit: Reparto Corse Alloy 7050 stam, Reparto Corse Compact Flat Top-stänger, Reparto Corse full carbon UD sadelstolpe, Fizik Aliante-sadel
Vikt: 7,78 kg (storlek 55 cm)
Pris: £3 349,99
Kontakt: cycleurope.com
BMC Roadmachine RM02
Alistairs sammanfattning
Jag älskade det högljudda gula lacket och skarpa aerodynamiska kurvor som gör att den här cykeln sticker ut från mängden.
Det var seriöst snabbt och lyhört, samtidigt som det bjöd på ett friskt mullrande från vägen. Ibland var den lite styv i ojämn terräng, även om den på det hela taget var bekvämare än de aggressiva linjerna antyder.
Roadmachine kändes verkligen tung i jämförelse med Infinito eller Defy, och jag skulle ha gett vad som helst för att gå ner ett kilo på de sista hundra metrarna av Honister.
När jag var på väg nedåt kände jag mig bekväm på de tekniska nedförsbackarna, men det var stundtals skumt på ojämna vägar, även om cykeln var förutsägbar och vass i alla andra avseenden.
Däremot gav Defy mer självförtroende att piska runt när jag åkte på den följande morgon (jag vann stenpappersaxen på den).
Modell: BMC Roadmachine RM02 Ultegra Di2
Gruppset: Shimano Ultegra Di2 6870
Avvikelser: Shimano ST-RS785 hydrauliska skivbromsar, SM-RT81-SS 160/140 rotorer, Shimano ST-R785 shifters
Gearing: Shimano Ultegra 50/34 kedjesats, Shimano Ultegra 11-32 kassett
Hjul: 3T Discus C35 Pro legering
Däck: Continental Grand Sport Race SL 25mm
Finishing Kit: BMC RAB 02 styre, BMC RSM 02 spindel, Roadmachine 01 ‘D’ Premium Carbon sadelstolpe, Fizik Aliante Delta sadel
Vikt: 8,56 kg (storlek 56cm)
Pris: £4 099
Kontakt: evanscycles.com
Kitval
dhb Aeron Speed kortärmad tröja, £55, wiggle.com
Peter säger: "För en prisvärd tröja tyckte jag att Aeron Speed var bekväm men ändå väldigt tight och formsittande på rätt ställen för att trimma bort dessa viktiga gram av motstånd."
Fizik R1B Road-sko, £299,99, extrauk.co.uk
Thérèse säger: De här tog lite tid att bryta sig in, men efter några åk kändes de bra och var anmärkningsvärt effektiva i att leverera kraft. Att de ser fantastiska ut är en extra bonus.’
Mavic Cosmic Ultimate bibshorts, £175, mavic.com
Alistair säger: "Tydligen har dessa haklappar något som kallas Ergo 3D Pro-inlägg och "Reptile Skin Matrix". Ingen aning om vad de är, men jag kan inte klandra haklapparna för att de är bekväma och stöttande hela dagen.’
Tack
Tack till Mark och Rachel Wilson, som äger The Lazy Fish guesthouse i Embleton där vi bodde, och som också presenterade oss för Billy Bland, som var en fantastisk guide för dagen.
The Lazy Fish är ett lyxigt pensionat, med ett stort vardagsrum som omger en braskamin, tre sovrum, två enorma lyxiga badrum och en jetdriven jacuzzi.
Det är en idealisk plats för återhämtning efter att ha tagit sig in på sjöarnas norra pass. Mark är en ivrig cyklist med en oroväckande snabb Fred Whitton-tid bakom sig och är alltid angelägen om att prata om cyklar eller hjälpa till med mekaniska problem.
Besök thelazyfish.co.uk för mer information.
