Gores cykeldivision är en liten kugge i en gigantisk industrimaskin, men har spelat en stor roll i utvecklingen av cykelutrustning
En oktoberdag 1969, sent på kvällen, tog Bob Gore ut sin professionella frustration över en intet ont anande längd av polytetrafluoreten (eller PTFE som det är mer känt).
Efter att ha tillbringat fruktlösa månader med att försöka sträcka ut materialet utan att det gick sönder, gav Gore en upphettad PTFE-stav ett argt och kraftfullt ryck.
Till hans förvåning sträckte den sig tio gånger i längd, och på de få sekunderna hade han förändrat dess redan mirakulösa egenskaper dramatiskt.
Det var födelsen av ett nytt material kallat ePTFE ('e' som betyder "expanderat"), som blev Gore-Tex, och som har hållit cyklister torra i decennier.
Jag står i en 10 meter hög glaskammare och flera ton vatten är på väg att ramla ner på mig för att förstärka hur effektivt det där 50-åriga experimentet är idag.
Allt är i vetenskapens intresse. Alex Metcalfe och Jurgen Kurapkat, försäljnings- och kommunikationschefer på Gore, sätter mig i frontlinjen av dess vattentäta testprocess.
‘Alla våra prototyper måste bevisa sin prestanda för den avsedda användningen i regnrummet med hjälp av en mängd olika tester, säger Kurapkat.
‘Det är därför vi har dessa munstycken runt om, för att testa produkterna från alla vinklar i en cykelposition.’
Mind the gap
Kurapkat råder mig att dra upp dragkedjan helt, dra luvan hårt över mitt huvud och undvika några mellanrum mellan byxa och tröja.
‘Annars blir resten av dagen lite obehaglig för dig, säger han med ett leende. Under det tunna Gore-Tex-tyget har jag på mig den enda uppsättning kläder jag har tagit med mig för den här resan, och det kommer att bli långt hem i en fuktig bomullströja om testet går dåligt.
Efter att bara ha träffat Kurapkat och Metcalfe för 10 minuter sedan, börjar jag undra över min bedömning av deras karaktärer och fundera på om det kan vara lite roligt för dem att blötlägga en besökande journalist.
Ovanför mig leder det som börjar med ett pip vatten till en ström och jag känner mig slagen av ett tätt regn.
Gore har perfekt efterliknat den där sällsynta typen av regn som helt enkelt tränger igenom de flesta kläder. Mitt ansikte känns som en vattenrutschbana.
När prövningen upphör skakar jag mig fri från de bukformade dropparna som sitter på ytan av min jacka och tar preliminärt bort Gore-Tex-plaggen.
Till lagets glädje finns det inte ens en droppe vatten på mina kläder.
‘Varje regnkammare är olika över hela världen,’ berättar Kurapkat. "Men vi har standardiserad utrustning och processer så att allt upplever samma test."
Att gå genom Gores stora komplex i Feldkirchen-Westerham, söder om München, ger en glimt av företagets skala.
‘Vi är ingenting’, säger designchefen Clemens Deilmann och syftar på cykeldivisionen. Vi är inte ens 1% av företaget. Enorma industrier förses med våra grejer – vi är marginella.’
Anläggningen här är inriktad på cykel- och löparkläder, som samlas under paraplyet av Gore Fit Team.
Det är en enorm byggnad men representerar bara ett fragment av WL Gore & Associates, dess 10 000 anställda och 2,4 miljarder pund i årliga intäkter.
Men Gores närvaro på cykelmarknaden har förändrat saker mer än man kan tro.
Science of soaking
Kemi är inte alltid i främsta rummet när det gäller att köpa cykelutrustning, men ePTFE, Gore-Tex-material, skapade vågor som fortfarande porlar på cykelmarknaden.
Av de många olika användningsområdena för ePTFE (se sid 103) är Gore-Tex utomhus- och sportkläder möjligen den mest ikoniska, tack vare dess förmåga att stöta bort vatten samtidigt som den är genomsläpplig för luft.
Tygets "andningsförmåga" beror på en serie porer som är 1/20 000 tum i diameter – för små för att vattenmolekyler ska kunna penetrera men tillräckligt stora för att släppa ut luft, vattenånga och svett inifrån.
Det fann snabbt nåd bland vandrare och bergsbestigare – och sedan kom Girot.
Giro-jackan var Big Bang för Gore Bike Wear. Den skapades 1985 av frustration från en Gore-anställd vid namn Heinrich Flick.
Han och ett team av Gore-anställda var aktiva cyklister och ivriga att se Gore-Tex-tekniken användas på cykelmarknaden.
Medan vi sitter i ett mottagningsrum, som av ett trollslag, dyker Flick upp på den stora skärmen som en del av en lång företagsinformationsreklam.
Han börjar berätta sin berättelse: "Vi ville sälja tyget till cykelmärken men de ville inte köpa det av oss eftersom de inte såg fördelen som vi skildrade", säger den på- skärmsnärta.
Utan att inga cykelmärken var ivriga att höja kostnaderna för sina kläder fyra gånger så bestämde sig Gore för att ta tag i tyglarna och tillverka sin egen jacka.
När den kom ut 1985 kostade Giro Jacket 200 DM – cirka 160 pund i dagens priser – och ansågs vara för dyr för någon återförsäljare att överväga.
Efter att ha lämnat några prover hos ett par återförsäljare tog det mindre än 10 dagar innan Gore fick beställningar, och inom tre månader hade de sålt 500 jackor.
Det var en enastående framgång och skapade tillräckligt med spänning för att Gore skulle lansera en cykeldivision.
När man tittar på filmen är det spännande att se kläder som ser två decennier före sin tid bäras av kitschiga 1980-talscykelstjärnor.
Estetiken hjälptes inte av en grenrem som löpte mellan svansen och framsidan av jackan – fasas snabbt ut efter kraschar från att ha fastnat på sadeln – men det startade en revolution inom vattentätt tyg inom cykling.
Den premium vattentäta jackan, nu återupplivad som Gore One, förblir dess flaggskepp, men även med Gores rymdåldersmaterial (bokstavligen – det har använts i NASAs rymddräkter) som är vattentätt, kräver det fortfarande en lång process för design och validering.
‘Med alla plagg som är gjorda av Gore-Tex och påstår sig vara vattentäta måste vi bevisa att det är vattentätt, säger Metcalfe. 'Det är därför vi har Regntornet.
'Vi behåller ett av dessa förseglade plagg, sedan går resten i produktion, och när folk har ett klagomål kan vi undersöka skillnaden mellan vad vi har som förseglat plagg och vad som producerades.'
Mer än en slogan
Billigare märken med "vattentät" prestanda är ett problem för Gore. "Det är viktigt att ett plagg tillåts bära den svarta diamanten från Gore-Tex. Vattentät är mer än bara en marknadsföringsslogan.’
Naturligtvis är Gore-Tex nu inte detsamma som förr – det har genomgått en hel del modifieringar och finjusteringar.
‘Gore-Tex är fortfarande vårt varumärke och fortfarande vårt patent, men vi har fortsatt att utveckla det allt eftersom vi har gått framåt. Det är inte så att vi har fastnat för 40 år sedan, säger Metcalfe.
Men även om Gore-Tex är den verkliga stjärnan i programmet för Gore, är det det mindre kända Windstopper-tyget som verkligen har infiltrerat cykelbranschen.
Castellis Gabba-tröja är en av framgångshistorierna som använder Gores Windstopper. Gabba använder ett Windstopper-membran och en vattenavvisande DWR-spraybehandling på ansiktstyget.
Alla Gore-Tex-kläder är faktiskt en kombination av tre tyger, alla tillhandahållna av Gore. Först är backern, som sitter bredvid huden, sedan membranet – själva Gore-Tex-materialet – och ett ansiktstyg.
Understödet är nödvändigt eftersom Gore-Tex är biokompatibelt (det är inte skadligt för levande vävnad) kan kännas strävt och obekvämt direkt på huden, medan ansiktstyget erbjuder extra isolering, hållbarhet och förmågan att sublimera tyg med en färg eller ett mönster som inte kan göras med ren Gore-Tex.
‘Vi tillhandahåller det fullständiga materialet. Det är upp till varumärkena att designa snittet, dragkedjan och eventuella ytterligare tyger, säger Metcalfe.
Trots surret kring nya allväderskläder från andra märken, påpekar Metcalfe att detta är gamla nyheter för Gore.
'Vi lanserade vår första Windstopper-tröja 1997. Vi lanserade vår första vattentäta kortärmade jacka, Xenon, 2008. Så vi har varit banbrytande för Windstopper- eller Gore-Tex-tröjor i många år.'
The Gorey-detalj
Liksom många klädmärken kommer det mesta av Gores cykelkit från fabriker i östra Europa och Fjärran Östern. Att producera med Gore-Tex är dock ingen trivial sak. Fabriker måste få ackreditering för att använda materialet.
‘Anläggningarna är tredje parter som måste kvalificera sig för våra standarder och sedan får de en licens för Gore-Tex och Windstopper, säger Deilmann till mig.
Materialet spåras noggrant i vissa länder för att säkerställa att inget extra lager hålls för obehörig militär- eller rymdbruk.
Medan produktionen äger rum över hela världen, är det här i Bayern där Gores cykelprodukter designas och alla Gores cykeltyger testas i en grad som få av oss skulle kunna tänka sig när vi väljer en tröja framför en annan.
Regntornet som dränkte mig tidigare, och den närliggande Storm Cube som efterliknar kraftiga vindar, använd avancerade skyltdockor för att upptäcka var vind och vatten kan komma igenom.
Tester tas på största allvar, delvis på grund av prestigen hos det bredare företaget. "Om vi har en flygentreprenör eller kirurg som använder vår tröja eller jacka och de inte är nöjda med varumärket, kan en annan division av Gore förlora på ett stort kontrakt", säger Deilmann.
Det finns en noggrann, klinisk metod för att testa de färdiga plaggen såväl som själva tyget.
‘Du kan sätta enorm press på det,’ säger Deilmann när han står framför en uppsättning tygrör som slår upp och ner till en nästan komisk rytm.
Han pekar på en maskin bredvid den som pumpar ett enormt tryck av vatten på en klädlapp. "Denna är gjord för att testa sömmarna - för att tala om för oss om sömtätningsmaskinen fungerar rätt, och temperaturen som används är rätt, snarare än att fokusera på själva materialet."
Denna pump kommer att generera en vattentät klassificering för ett plagg, mätt i meter.
‘Den officiella definitionen av att vara vattentät är faktiskt till ett djup av bara 1,3 m, vilket är riktigt lågt, säger Deilmann.
Det här vattentäta betyget är baserat på mätningen av tryck som skapas av en höjd i meter vatten i en cylinder med en diameter på 10 cm.
Gore-Tex har en rating på 18 m, vilket betyder att du kan fylla ett 10 cm i diameter och 18 m högt rör av Gore-Tex-tyg med vatten utan att tyget läcker, så även om många föremål kan hävda att de är vattentäta, är det bara en relativ mått på vattenmotstånd.
'Även om det är Gore-Tex men inte tejpat så vet du att det inte kommer att göra jobbet, säger Deilmann. Tejpning – att täcka de sydda sömmarna med Gore-Tex-tejp – är en stor del av Gores tekniska repertoar och har utvecklats en hel del sedan den ursprungliga Giro-jackan med sin tunga 2 cm breda tejp.
För att fullända den tejpningsprocessen gör Gore så mycket simulering av produktionsprocessen som möjligt här i Tyskland.
Guidad för hand
Ateljén, ett syrum i Bayern, fungerar både som en modellproduktionsanläggning och ett prototyplabb. Att sy och tejpa är den mest tekniska processen, utförd av en symaskin som är uppvärmd till 400°C men styrs för hand.
Som designer går Deilmanns mest ambitiösa planer ofta snett när det kommer till det praktiska med produktionen.
‘Att räkna ut det nödvändiga trycket, värmen, tejparna och sättet att hantera materialet är en del av det som händer här. Den feedbacken är nyckeln till att låta våra partners veta om en design fungerar i produktionen, säger han.
Jag kan inte låta bli att undra, med ingenjörskraften hos en mångmiljardindustri bakom sig och dussintals patent, varför Gore inte drar upp vindbryggan och behåller den vattentäta cykelvärlden för sig själv.
‘Stimulering av marknaden är huvudmålet för oss, säger Deilmann. Vi gör till exempel Windstopper-plagg och folk blir medvetna om det, sedan bestämmer sig Castelli eller Specialized för att använda det materialet till något som kommer att användas i professionell racing.
‘För Gore är det det bästa som kan hända.’
Det är roligt att tänka på att en man som rycker i en polymer för 50 år sedan, och en anställd som är sugen på att cykla 20 år senare, har gjort så stor skillnad för tekniken som gör att vi kan cykla bekvämt.
Jag lämnar de glittrande vita korridorerna i Gores tyska komplex och vandrar ut på den bayerska landsbygden – och in i ett anfall av skyfall.
