BMC-föraren visade äkta kraft och vann snabbaste Paris-Roubaix någonsin
Det var ett hett, nervöst Paris-Roubaix, som kändes mer som ett utmattningskrig mot Lady Luck och den orimliga värmen än som en kamp mot kullerstenarna.
Världsmästaren Peter Sagan föll igen för det grymma ödet med två mekaniker, och tillsammans med Tom Boonen kunde han helt enkelt inte hantera ett tempo som såg ryttare i genomsnitt över 50 km/h under de första två timmarna, och paret äntligen ge efter för verkligheten cirka 20 km bort.
Men dagens åktur tillhörde Greg Van Avermaet (BMC Racing), vars slag av vilseledande plastpollare, en hög, ett cykelbyte och en sista minuten hjärt-i-mun-sprint för att triumfera i Roubaix velodrom före Zdenek Stybar (Quick-Step) och Sebastian Langeveld (Cannondale Drapac).
Historiens snabbaste Paris-Roubaix - 45 km/h - kommer inte att bli en dag som Van Avermaet någonsin kommer att glömma.
Paris-Roubaix-podiet 2017. Foto: ASO
Paris-Roubaix 2017: Hur det gick
Ryttarna rullade ut ur ett redan varmt Compiegne kl. 10.17 och tittade mot en annan torr Roubaix, den 11:e i ordningen. Temperaturerna ser ut att nå början av 20-talet och det är tyst de första kilometrarna, den enda åtgärden en trevande 10-mannapaus för kamerorna lyckas tänja ut gapet till 10s innan det rullas in.
Fasten är obeveklig, och under den första timmen snittar ryttarna 50,9 km/h, så det är inte konstigt att det tar 200 km innan den första pausen håller i sig, Katusha-ryttarna Michael Morkov och Mads Schmidt öppnar en 22s lucka som en del av en femmanspaus.
Med 163 km kvar är femmanspausen tre, men har lyckats öppna upp en 40-talslucka tack vare Yannick Martinez (Delko Marseilles), Jelle Wallays (Lotto Soudal) och Mikael Delage (FDJ).
När den första sektorn, de 2,2 km från Troisvilles till Inchy, närmar sig är gapet upp till 47s.
Jagande pelotonen är som den ska vara, Sky och Quick-Step sätter tempot med Ian Stannard och Luke Rowe som chippar med i löjliga hastigheter med Boonen et al.
Vid den andra sektorn är avståndet upp till 1m5s när ryttarna närmar sig den 800 m långa sträckan Viesly-Quievy med kullersten.
Allt är som det ska vara tills en ryttare tar sig över kanten, vilket orsakar en enorm krasch längst fram i flocken, som involverar den unga Team Sky-polen Lukas Wisnioski och Oliver Naesen.
Under tiden blir Martinez släppt av Wallays och Delage, som tar en 55-tals ledning in i den tredje sektorn, med jagande packningen ledd av Andre Griepel.
Med en medveten nick till varandra tycks Wallays och Delage erkänna besegrade, eftersom pelotonen har utnyttjat en 9 km lång asf altssträcka för att omgruppera och rulla in, men precis som Stannard upplever sin andra otur efter högen – punktering måste sedan köra en sektor på ett punkterat däck – två man break får sällskap av den stora belgiska Vanderburgh från AG2R La Mondiale, som hjälper till att driva tempot, och gapet, upp till 23s, visar de andra hur det är gjort.
Tony Martin har ännu en av sina motorcykeldagar, kör hårt på framsidan av packningen, sträcker motståndet tillsammans med John Degenkolb och Sagan, som har blandat det längst fram i sina världsmästarränder.
Det är för mycket för Greg van Avarmaet och hans BMC-ryttare att bära, som bestämmer sig för att ta kontroll över pelotonen, ungefär samtidigt som förra årets vinnare, Mat Hayman, punkterar.
Det är dock inte helt enkelt: en improviserad flaskhals i vägen orsakad av dåligt placerade plastpollare tar nästan bort BMC-åkarna.
Van Avarmaet trodde att lyckan måste vara inne tills han är inblandad i en andra hög, vilket resulterar i ett cykelbyte för belgaren, som ser förtvivlad ut.
Från huvudet av flocken hamnar han i 50-årsåldern. Ett grymt slag.
Ofta är Arenberg sektorn som "väljer" de främsta utmanarna, men en torr dag skickas de 2,4 km relativt enkelt, det enda offret är Delage, som konsumeras av en peloton ledd av Matteo Trentin från Quick-Step med en välplacerad Sagan på hjulet.
Sylvain Chavanel (Direct Energie) lyckas fortsätta där Delage slutade, och efter att Wallays slagit över en hörna, finner Chavanel att han leder med Vanderburgh, 28:or före och 45:or bortom Van Avarmaet, som lägger in ett jävla spel. skift för att komma in igen.
Nyheter har för länge sedan kommit in om att Nicki Terpstra, vinnaren från 2015, har övergett, och Lars Boom ser också ut som att hans dag kan bli en uttvättning, eftersom han har distanserats från den jagande gruppen efter en mekanisk, men under tiden på fronten Wallays och Chavanel har knuffats upp och Sagan känner tydligt (eller var det ett radiomeddelande?) svaghet i Van Avarmaet och Boonen bestämmer sig för att anfalla och går klart med Bora-lagkamraten Bodnar innan han får sällskap av Jasper Stuyven och italienaren Daniel Oss (BMC).
Tråkigt nog för Sagan saktar en uppenbar mekanik upp honom och han och Bodnar absorberas på nytt när Oss och Stuyven klarar av sin avstånd till 30-talet.
Då bom! Boonen lanserar och det ser ut som om det är på, men spänningen ebbar snart ut när det blir uppenbart att han bara vrider på skruvarna och vill skilja agnarna från vetet på jakt efter sin femte seger i Paris-Roubaix.
Med lite över 30 km kvar är det fortfarande vem som helst, men tempot och torrt väder tar ut sin rätt och förarna ser trötta ut.
Det har också tagit hårt på Sagans cykel när han punkterar och tappas, vilket är en fruktansvärd tur inte för första gången i hans klassikerkampanj.
För att göra saken värre går hjulbytet smärtsamt långsamt. Oss leder upp loppet 21s före, och i jakten är Stybar, Langeveld och Roelandts. Förhoppningsvis kommer Oss inte att ångra sin hästsvans a la Laurent Fignon.
Hela den här tiden har Van Avarmaet lagt in livets förändring och har anslutit sig till den huvudsakliga jagargruppen, ledd av Zdenek Stybar (Quick-Step) och involverar Skys under 23 italienska ryttare Gianni Moscon.
Oss har fortfarande den främre raden men har förlorat 16:or under dagens 22:a sektor. Med 24,5 km kvar har Oss äntligen uppslukts av Van Avarmaets grupp.
Boonen jagar hårt 34:or tillbaka, tillsammans med Hayman och Sagan, som har återhämtat sig efter sitt långsamma hjulbyte. Det är inte över, men de måste pressa hårdare.
Andre Griepel dyker upp och är fortfarande i mixen. Stybar har lite att tänka på, ta tag i sig själv och riskera att distansera lagkamraten Boonen ytterligare, eller långsamt hjälpa den avgående belgaren.
Bör Boonen likaså riskera att jaga sin egen lagkamrat? Kan han komma undan med bara några få ryttare?
Carrefour de l’Arbes taggiga tänder gör sig kända, med Stybar som fortfarande ser stark ut, liksom Moscon. Boonen jagar Bernie Eisel, med 30-tals mellanrum, men Van Avarmaet och kompani driver också på. Sagan ser kokt ut och färdas baklänges på 53s ner.
Men 6 km bort är Moscon avstängd, Boonen kör på ångor och det är bara Sebastian Langeveld (Cannondale-Drapac), Stybar och Van Avarmaet som ser ut att triumfera. Kan Stybar bli Tjeckiens första Roubaix-vinnare någonsin?
Van Avarmaet och Stybar ger sig inte, de byter ut vad som ser ut som ett fåtal utvalda ord, och det är Langeveld som i tysthet har gynnats när de andra två tar sig ut på velodromen, där det bara kan finnas en vinnare som klockan ringer.
Triovarvet som erfarna banryttare, allt utom banstående, sen pang! Från ingenstans går Mosocn med i spurten med Trek-Segafredos Jasper Stuyven, tvingar spurten och tvingar Stybar att gå från fronten.
Men äntligen kan en välplacerad Avermaet sparka och ta Stybar meter från linjen.
