Olympisk mästare segrar i sprintavslutning och leder en hel belgisk pallplats vid E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) gjorde precis tillräckligt senast för att vinna E3 Harelbeke när han spurtade ut utbrytarkompisarna Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) och Oliver Naesen (AG2R La Mondiale).
Efter lite slow motion katt och mus, under vilken tid de två jagande grupperna åt sig till ledningstrions fördel, var det Naesen som attackerade först med 200 meter till linjen.
Både Van Avermaet och Gilbert reagerade, men det var den olympiska mästaren som visade sig starkast, fastän med kanske 10 meter till, eller om han hade v alt en lite mindre växel för sprinten, kan Gilbert ha tagit överhanden av sin landsman.
Gilbert var återigen aktiv längst fram, efter sin starka åktur vid Dwars door Vlaanderen tidigare i veckan, och han ledde en stark grupp upp till den ursprungliga utbrytningen med 58 km kvar att tävla.
Ledningen gick snart ut till 45 sekunder trots en stark stöt från Tony Martin (Katusha-Alpecin) på en kullerstensbelagd sektor. Martins lagkamrater kom till fronten för att hjälpa till med jakten men gjorde en liten buckla i ledningen.
Med 49 km kvar hade ledarna ökat sin fördel till över en minut och det började se ut som om vinnaren verkligen skulle komma från frontgruppen.
Världsmästaren Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) gick ner i en krasch och tog sedan lång tid att komma igång igen på grund av skadorna på hans cykel i höstas. Hans frånvaro tog ännu mer fart i jakten.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) försökte lyckan från fronten av pelotonen och tog sedan upp laguppdrag och satte tempot för John Degenkolb. Trots all deras ansträngning gick gapet till ledarna fortfarande ut till över två minuter.
Som han gjorde vid Dwars, lade Gilbert ner hammaren på Paterberg och beskjuter de flesta av sina följeslagare. Nästa starka drag kom på en platt kullerstenssektor med 38 km kvar, resultatet var att Gilbert, Van Avermaet och Naesen gick fri.
När de väl var borta såg de sig aldrig tillbaka och det dröjde inte länge förrän det stod klart att de skulle bilda en helbelgisk pallplats.
Naesen såg först ut i problem när han släpptes på den sista stigningen, men en enorm insats tog honom tillbaka till de andra två ledarna. Han satt sedan på ryggen en stund och drog i ansikten för att visa sin – kanske verkliga eller kanske överdrivna – trötthet.
Alla tre åkarna tog sedan sin tur och höll avståndet till den andra gruppen på vägen på säkert avstånd tills det garanterades att de skulle förbli fria, bara slappnade av under den sista kilometern när de förberedde sig för att slåss om vinna.
