Etapper som avslutas på en nedstigning ger en spektakulär visning. Men är det rätt för tävlingsarrangörer att designa i ytterligare fara?
Steg 9 av 2017 års Tour de France var den mest spännande och händelserika dagen i Grand Tour-tävlingar som de flesta cykelfans har sett på många år. Det såg också flera krascher, med bland annat Richie Porte (BMC Racing) och Geraint Thomas (Team Sky) nu ute ur loppet som ett resultat.
Portes krasch i synnerhet – på den snabba nedfarten av Mont du Chat, bara 20 km från målgången i Chambery – har fått Tour-arrangörerna att kritiseras för att ha inkluderat en sådan teknisk nedfart i slutet av en ansträngande etapp som inkluderade sju kategoriserade klättringar.
Söndagens etapp är en av flera på årets Tour-rutt som avviker från den anrika Tour-traditionen med bergsetapper som avslutar på ett stort toppmöte till förmån för en mer oförutsägbar formel att följa dagens stora klättringar med en huvudsakligen utförsåkning till etappmålet.
Detta är bara en av flera förändringar som alltmer har definierat det moderna Tour de France de senaste åren, andra är tendensen till kortare etapper, färre tidsförsök och branta ramper till mål på annars plana etapper tidigt i race.
Dessa förändringar är till stor del resultatet av lagens ökande professionalism, den ökande skillnaden mellan deras budgetar, användningen av effektmätare och minskningen av doping, som alla har gjort det svårare och svårare för arrangörerna att ingenjörsvariation och intriger under ett tre veckor långt evenemang som nu täcks i sin helhet av direktsända TV-sändningar.
Att implementera etapper i klassisk stil i den tidiga delen av loppet kan ge oväntade resultat. Att minska antalet tidskilometer innebär att favoriterna inte har råd att lita så mycket på sin förmåga mot klockan. Och korta etapper uppmuntrar favoriterna att tävla varje stigning. Mest kontroversiellt är dock den ökande tendensen att få bergsetapperna att avslutas längst ner på en anständig stigning, snarare än på toppen av en stigning.
Det här garanterar nästan dramatik. Med de stora teamen som ofta tävlar hela bergsdagar tillräckligt snabbt för att förhindra att någon flyr upp på vägen, har de blivit alltmer dränerande för åkarna, men ändå allt tråkigare att se. Att sluta i en nedförsbacke innebär att de bästa nedstigningarna alltid kommer att pröva lyckan och neutraliserar en del av superlagens förmåga att kontrollera loppet.
Det betyder också krascher. Att hänga en mållinje framför en nedåtgående peloton garanterar praktiskt taget en ökning av olyckor. I år var arrangörerna av Giro d'Italia tvungna att dra tillbaka sina planer för en speciell fjärde tävling för den bästa nedstigningen efter en enorm motreaktion från ryttare och fans med hänvisning till säkerhetsrädslor. Ändå är en GC-position eller en etappvinst ett mycket större incitament att ta sig fram i nedförsbackarna.
De flesta ryttare vill vinna, men de vill också kunna cykla och försörja sig. Åtminstone äventyrar kraschar detta. Och vid hastigheter som ofta överstiger 100 km/h kan resultaten vara mycket allvarligare. Ryttare har dött vid flera tidigare tillfällen. Det är inte utan anledning som att attackera på nedfarterna tidigare har varit något av ett tabu.
Några stjärnor har varit högljudda i sin kritik av bandesignen i årets Tour de France. Dan Martin (Quick-Step Floors) träffades av Richie Porte (BMC) när den sistnämnde kraschade vid nedstigningen av Le mont du Chat under etapp 9.
Kraschen avslutade Porte’s Tour och såg Martin förlora tillräckligt med tid för att hans GC-utmaning också är över. I en intervju efter etappen hävdade han att tävlingsarrangörerna i olyckan "fick vad de ville ha".
Men även om Martins frustration är förståelig efter att ha hamnat i en krasch som han inte hade någon del i att orsaka, är hans kritik inte helt rättvis. Även om årets Tour verkligen följer mönstret från de senaste åren genom att ha fler utförsbackar än vad som var normen innan dess, sträcker sig den "normen" i sig bara några år tillbaka.
Under 1990- och 2000-talen hade Touren regelbundet lika många utförsbackar som pelotonen står inför i år, och ibland fler. Städer som Gap, Morzine och Bagneres-de-Luchon är bland de mest besökta platserna för Tour-etappavslutningar, och alla nås bara efter nedstigningar från bergen runt dem.
Den verkliga skillnaden i år är inte att det finns fler utförsbackar än norm alt, utan snarare att det finns färre riktiga toppslut, med endast etapp 18:s mål på toppen av Col d'Izoard som passar en "klassiker" Tour bergetapp.
Förmåga och nerv
Även då är nedstigning en viktig del för cykling, och har alltid varit det. Medan en ryttares fysiska kondition avgör resultatet av en klättring, är det en kombination av skicklighet och nerv som avgör en nedstigning. Vid nedstigning kan svagare förare alltid följa de snabbare förarnas hjul, tills de plötsligt inte är det.
Det här spelet med höga insatser är spännande att se. Bättre nedstigare kommer ofta att försöka skrämma sina konkurrenter. Ibland kommer en dåligt plockad linje att krossa nerven hos en ryttare halvvägs på ett anständigt sätt och de kommer plötsligt att tappa tid med varje pedalslag resten av vägen. Ibland kraschar de.
Är det rätt av tävlingsarrangörer att uppmuntra ryttare att ta sådana risker på nedförsbackarna? Ska de svagare ättlingarna helt enkelt acceptera sina begränsningar och backa? Det är ett svårt bedömningssamtal att göra. Ingen vill se fler olyckor, men fansen längtar efter spänning.
Det finns verkligen skäl att göra för att arrangörerna ska vara lite mer försiktiga i vilka nedfarter de väljer att inkludera i Tour-rutten än när de planerade etapp 9:s final ner i Chambery.
Nedstigningen från Mont du Chat är brant, snabb och teknisk, körd i täcke av träd på en nylagd vägyta och har bara besökts en gång de senaste åren av WorldTour-proffsen - i förra månadens Critérium du Dauphiné.
Jämför det med förra årets nedstigning av Col de Peyresourde, där Chris Froome utan tvekan gjorde draget av hela Touren genom att attackera över toppen av stigningen och hålla kvar för en berömd solovinst. Det var en mycket mer öppen nedstigning på vägar som proffsen känner väl, vilket förmodligen bara gjorde Froomes flykt desto mer imponerande.
När det gäller hur man bekämpar Grand Tour-racingens allt mer formelartade karaktär, är vägen framåt förmodligen att arrangörerna sätter sig ner med ryttarna och kommer på ett sätt att göra racingen mindre mall, utan att öka risken för att konkurrenterna.
Det har varit liten aptit på att dra tillbaka tävlingsradioapparater bland team under de senaste åren, men att tillhandahålla enbart neutral tävlingsradio, snarare än en direkt linje till varje förares sportchef, skulle definitivt skaka om saken. Så också skulle dikning av effektmätare. Ännu mer radik alt skulle vara att begränsa budgeten för de största lagen, som för närvarande köper upp de bästa klättrarna, bara för att anställa dem som domestiques.
Fans vill se vild och oförutsägbar racing. Tills de största lagen ger upp en del av sin kontroll över loppet kommer arrangörerna att fortsätta att försöka störa sina planer i syfte att uppnå detta.
Med ytterligare tre etapper med betydande mängder nedstigning i den sista fasen av etappen som återstår i årets Tour, kommer det säkert att finnas mycket mer höghastighetsdrama över Frankrikes vägar under de kommande två veckorna. Låt oss bara hoppas att det inte blir för många fler olyckor.
