Cyklisten tillbringade lite tid med en av Team GB:s mest framgångsrika banryttare för att få sin uppfattning om Paralympics
Heroiken hos Team GB:s bancyklingslag kommer redan att vara ett blekande minne när Jody Cundy och resten av ParalympicsGB-truppen landar i Rio för sitt skott mot ära.
De flesta skulle bli skrämda av att ribban sattes så högt, men när han pratade med Cundy inför Rio-showpiecen, är parabancyklisten orubblig att Team GB:s olympiska bedrifter bara har tjänat till att skapa större fart och drivkraft inom ParalympicsGB team. Och han är säker på att de kommer att leverera.
‘De olympiska och paralympiska lagen har väldigt liknande program, så att döma av deras framgångar ser det bra ut för oss också, säger Cundy.
Hans självförtroende bygger på mer än bara en utbildad förutsägelse: Tandempojkarna som åker i uthållighetstävlingarna fortsätter bara att slå rekord, sprintarna går lika snabbt som de någonsin har gått och uthållighetstjejerna slår ut tider de kämpade konsekvent för att göra före-VM. Så vi är i riktigt bra form. Personligen visar min tid att jag kommer in i en fin liten form också.’
Timing är allt
Det oklanderliga sättet Team GB har tidsbestämt sina förberedelser för att säkerställa att alla når toppformen vid exakt rätt tidpunkt är en välbekant historia vid det här laget. De olympiska och paralympiska lagen gav några avgjort ordinarie resultat under de fyra åren efter London 2012, men allt var en del av en större plan. Och den planen, åtminstone hittills, fungerar perfekt.
Team GB höll en helt dominerande show vid OS i Rio och tack vare sin förstahandserfarenhet av Team GB:s metoder har Cundy ett bra läge att kommentera hur de gör det.
‘Det är ganska enkelt egentligen, säger han. Vi får det bästa kitet. Vårt team bakom kulisserna av idrottsforskare och aerodynamiker är i världsklass och jobbar med allt: cyklar, skinsuits, hjälmar, skor. Det mesta får vi bara använda en gång, vart fjärde år. Allt vi använder på spelen är unikt för oss och helt nytt och används aldrig på någon annan tävling.
Lägg till Team GB:s finansieringsstruktur, som också är inriktad på den fyraåriga olympiska cykeln, och det betyder att idrottarna har resurserna att nå en perfekt topp.
‘Alla andra tävlingar ses som språngbrädor – regnbågtröjor är en trevlig bonus men egentligen är de bara en formmarkör i det stora hela. Under de senaste olympiska cyklerna har Team GB verkligen lyckats med processen.’
Cundy själv är ett lysande exempel på att fyraårsplanen blir bra. Han tog guld i 1 km tidsprov (eller kilo) och lagsprint i Peking 2008 och följde det med brons i 4 km jakten i London 2012, efter att ha blivit kontroversiellt nekad ett nästan säkert guld i kilot, till synes på grund av problem med hans startgrind."Det påverkade mig ett tag", säger han. "Men att vinna guld i kilot vid VM 2014 var en slags förlösning och gjorde mig ännu mer motiverad att ställa saker till rätta i Rio."
Cyklister är till sin natur besatta av teknik, men Cundy har ytterligare en väg att utforska – kolproteser. Och hans benprotes har genomgått flera iterationer under åren.
‘Först tittade vi på hur den skulle fästa vid mitt ben, säger han. Den har en O-ring av gummi som skapar ett vakuum när jag trycker in benet och låser det på plats för maximal trampeffektivitet. Efter det tänkte vi att vi lika gärna kunde göra det så aerodynamiskt effektivt som möjligt, men det fanns en inlärningskurva.
‘För Peking designade vi något som såg rätt ut, sedan för London 2012 arbetade vi med Team GB:s aerodynamiker och ortopedispecialister Össur för att få det pang-on – att smalna av frontområdet och göra det lättare.
‘Tekniskt sett finns det inga regler som styr formen på mitt ben, men vi höll oss till bildförhållandet 3:1 som tillämpas på ramarna. Vi var frestade att göra ett enormt aerodynamiskt blad för att avskräcka alla, men till slut var vi nöjda med formen det är – det gör mig inte till någon nackdel.’
klasslagstiftning
Hur nivåer av funktionshinder klassificeras för paralympianer kan, från en utomstående tittares perspektiv, ofta tyckas ge vissa idrottare en fördel gentemot sina tävlingar.
Till exempel verkar det orättvist att ställa en amputerad övre extremitet mot en amputerad underben i en tävling med bancykling, där man kan bedöma kraften i att ha båda benen skulle vara en stor fördel. Men det ligger helt klart mer i det än vad som är direkt uppenbart.
Cundy, som tävlar i C4-kategorin, säger: Jag tror inte att klassificeringarna hjälper tillgängligheten för paralympisk idrott, eftersom de officiella beskrivningarna inte gör mycket för att tydligt förklara bancykelklasserna. I grund och botten fungerar det på en skala från ett till fem, där en är den svårast handikappade. C5s tenderar att ha hand- eller armskador eller kanske mild cerebral pares – de är nedsatt men till stor del arbetsföra. C4 är min klass, och de flesta av dessa atleter är amputerade under knä, men du får C4s med händer som saknas också. C3 är en mer mångsidig klass – den omfattar många olika funktionsnedsättningar som bedöms uppgå till samma funktionsnedsättning. C2:or är amputerade under knä, ofta med andra funktionsnedsättningar också, då är C1:or dubbel- eller trippelamputerade.’
Sällan är två idrottare i samma klass helt lika, så är detta verkligen det rättvisaste sättet att tävla? Cundy är pragmatisk: 'Jag tycker att klassificeringarna är lämpliga. Det finns alltid individer som är på gränsen. Ibland visar det sig att de är gator ovanför sin klass eller vid andra tillfällen mil efter, men det är relativt sällsynt.
‘De flesta faller prydligt in i sina klasser och systemet är rigoröst, så jag tror verkligen inte att felklassificering är ett problem. Skillnaderna i prestationer [inom kategorier] är ett tecken på hur nära konkurrensen är.’
Nivåkoppling
Cundy tillskriver tv-bevakning på bästa sändningstid och ökad professionalism bland idrottarna som de främsta anledningarna till att parasport har hittat sin väg in i rampljuset de senaste åren. "OS har alltid varit det premiumevenemang som alla känner igen, och tidigare var det enorma skillnader mellan de två typerna av spel", säger han.
‘Det var egentligen inte förrän i Sydney 2000 som Paralympics kom upp på folks radar, men sedan dess har BBC och Channel 4 tagit det till en annan nivå.
‘Situationen i London – vi hade tv-tittande på bästa sändningstid med livebevakning plus röda knapp alternativ för att välja evenemang – var otrolig och så fördelaktig. Helt plötsligt började paralympierna bli kända namn. Nu vet så många fler människor vilka vi är och vad vi gör, och har blivit inspirerade att ägna sig åt handikappidrott – och i synnerhet cykling – vilket bara gör poolen av idrottare större.’
Outöver det har de senaste spelens popularitet fått idrottsförbund runt om i världen att omvärdera infrastrukturen för sina finansieringssystem. Historiskt sett har Team GB tjänat pengar genom att vinna medaljer, men nu måste de kunna visa investeringar i att utveckla och rekrytera nya talanger också, och detta betyder inte bara unga idrottare.
‘Det är det fantastiska med handikappcykling – du behöver inte vara ung för att utvecklas. Vem som helst kan tappa en arm eller ett ben när som helst i livet, så att ha tillgång till dessa program, som vi gör nu, är nyckeln för den fortsatta tillväxten av paralympisk cykling, säger Cundy.
Det finns fortfarande mycket arbete kvar att göra innan någonting i närheten av sann paritet uppnås mellan de två spelen, och Cundy har ett förslag som han tror kommer att hjälpa till att hålla klyftan minskad. Vad hindrar UCI från att integrera arbetsföra evenemang med funktionshindrade? Med tillräcklig uppmärksamhet skulle logistiken kunna lösas och det fungerar redan riktigt bra för triathlon, vilket har kulminerat i att evenemanget ingår i Rio Paralympics.’
Detta härrörde från en världscupserie i paratriathlon som nu följer med det vanliga världscupen, som har visat sig vara en bra modell. "Para-evenemanget hålls samma dag, kanske en timme efter det arbetsföra evenemanget, och med media som redan är där som en fången publik kommer det inte att finnas en journalist som inte stannar kvar för att bevaka det, ' han säger. "De ser en eller två personer som gör något speciellt och plötsligt börjar handikappidrotten få lika stor täckning."
Medan en jämställd profil mellan olympisk och paralympisk idrott är något som bör uppmuntras, skulle en högre profil också öka pressen på idrottare att prestera och skulle göra paralympisk idrott mer mottaglig för frågor som dopning.
Enligt Cundy finns det inte tillräckligt att vinna på dopning för att det ska vara ett problem inom paralympisk idrott. Trots detta är Internationella paralympiska kommitténs totala avstängning av ryska idrottare från Riospelen ett sätt för styrande organ att säkerställa att dopning förblir ett oattraktivt alternativ.
‘Det är ett tufft samtal från IPC men jag gillar verkligen det faktum att de har tagit en bestämd hållning. Det skapar ett prejudikat, säger Cundy. Internationella olympiska kommittén, å andra sidan, påverkas mycket mer av pengar från olika fraktioner, så det skulle ha så många fler människor att stå till svars för om de satte ut ett generellt förbud.
‘I sådana här tillfällen är det trevligare att vara i den paralympiska miljön – det är mycket mindre politiskt.’
Cundy målar upp en uppmuntrande bild av paralympisk sport både nu och i framtiden, men berättelser om undermåliga biljettförsäljning och budgetnedskärningar i Rio i skrivande stund är ett mörkt moln som hotar att stoppa den farten.
Medaljsumman under den föregående veckan kommer att ha gjort det möjligt för dig att bedöma själv, men det överväldigande intrycket är att ParalympicsGB kommer att göra Rio-spelen till en framgång oavsett omständigheterna.
