Djupgående rekonstruktion av Beryl Burton, arbetarklassens superstjärna och världsslående cykelracer
1967 satte Beryl Burton ett 12 timmars tidsprovrekord på 277,25 miles, och överträffade ansträngningarna från sina manliga konkurrenter. I processen körde hon om Mike McNamara som var på väg att sätta det något kortare herrrekordet på 276,52 miles.
När hon gick förbi honom gav hon honom enligt uppgift en sorts lakrits som uppmuntran. Det är en fantastisk historia, och det enda de flesta vet om Burton – den esoteriska karaktären hos 12-timmarsskivan gör det dock svårt att förstå djupet i hennes talang.
Visst har det överskuggat hennes sju världstitlar som hölls i mer konventionella evenemang som banjakten och landsvägslopp. Men i slutet av Guardian och cyklistförfattaren William Fotheringhams uttömmande nya biografi, har du fortfarande en misstanke om att det är så Burton skulle ha velat ha det.
En kvinna som var fast besluten att bevisa sitt värde mot alla som kom, tiden på cykeln var tid borta från förväntningarna från cyklingens olika styrande organ, livet i hemmet och samhället i stort – och i slutändan var det tiden som betydde något.
Fotheringhams senaste bok gör ett fantastiskt jobb med att både presentera Burtons prestationer och samtidigt gräva ut hennes ofta konfliktfyllda personlighet. Trots att han är älskad av den brittiska cykelpubliken och har publicerat en självbiografi, har Burton alltid förblivit något okända.
Oavsett om det är genom återhållsamhet eller tron på att det skulle finnas lite intresse för det personliga livet för en Yorkshirekvinna från arbetarklassen, gick Burtons självbiografi Personal Best sparsamt på den första delen av titeln.
Som jämförelse korrigerar Fotheringham detta för att presentera livet för någon som ofta strider mot de förväntningar som ställs på henne – men som har en enorm talang och ett orubbligt driv.
Beating the guys
Obekväm bland sina kamrater, som barn blev Burton så förkrossad av att misslyckas med sin 11-plussare och missade möjligheten till sociala framsteg som det gav, att hon drabbades av ett ment alt sammanbrott.
Snart följt av reumatisk feber blev resultatet nio månader på sjukhus borta från familjen, femton till i konvalescens och råden från hennes läkare att hon skulle undvika ansträngande träning resten av livet.
Det var en första instans av de olika sjukdomar som skulle komma att hemsöka mycket av Burtons liv.
Ändå, som en brådmogen ung, var hon inte benägen att ta några läkares råd. Gift före sin 18-årsdag, detta var inte heller mycket godkänt.
Ändå visade sig hennes match vara bra, och tillsammans med hennes nya förbund kom en ny sport. Ursprungligen märkte Burton med sin man som förment sällskapliga klubbar och bestämde sig för att hon aldrig skulle låta bli om hon led. Alltid i sadeln, alltid stenhård, döljde hon all trötthet för männen hon åkte med.
Kopp mot tiden
Med begränsade möjligheter i massstartsracing i Storbritannien blev tidsträning forumet för Burtons talanger. Tidigare stöttepelaren i landets klubbscen, du sätter ditt namn på bladet, betalar ett par pund och trampar iväg. Fri från beroende av andra ryttare, tilltalade dess renhet omedelbart Burtons asketiska personlighet.
Genom att täcka fasta distanser mot klockan skulle Burton göra disciplinen till sin egen – regelbundet slå fält fulla av landets snabbaste manliga ryttare.
Fotheringham gör ett fantastiskt jobb med att frammana en era före sportaktiviteter, masssponsring och billiga utlandsresor. Eftersom mycket av händelserna utspelar sig under tidiga morgnar tillbringade med tunnor på anonyma A-vägar, är det en kultur som fortfarande tickar stadigt under ytan av brittisk cykling.
Ridande som amatör och med lite pengar, hamrade Burton in sin överlägsenhet under tre decennier under vilka hon vann Road Time Trials Councils British Best All-Rounder-tävling under 25 år i rad från 1959 till 1983.
Men det var inte bara på hemvägarna som Burton fann framgång. Så grundad i den brittiska cykelkulturen på den tiden får boken Burtons utlandsresor att verka som ett avbrott. Ett faktum som inte hjälps av en byråkrati som inte är intresserad av att främja racing för kvinnor.
Men trots lite extern hjälp vann Burton världsmästerskapen i landsvägslopp 1960 och 1967, medan hon på banan vann en enorm dragning inklusive fem guld-, tre silver- och fyra bronsmedaljer.
Men då kvinnor vid den tiden var uteslutna från olympisk cykling, nekades möjligheten till ännu större kändisskap – medan framträdanden på världsscenen väckte henne mer uppmärksamhet utomlands än de gjorde hemma.
Koppar mot sig själv
Fotheringham börjar varje kapitel med ett resultat mätt i minuter och sekunder, och föreslår att Burton var mer intresserad av tider än prydnadssaker och titlar i alla fall.
Inte för att bristen på erkännande inte rasade. Men efter att ha vunnit varje pågående lopp, verkade det så småningom som om Burton till stor del tävlade mot sig själv.
Den här inre konflikten utspelar sig i andra delar av Burtons liv. Trots hennes uppenbara intellekt föredrog Burton manuellt arbete och tillbringade ofta tid mellan loppen med att arbeta på gårdar.
En ståndaktig i klubbscenen som uppmuntrade en generation kvinnliga cyklister, när den äldre Burton till slut avsattes av sin dotter, vägrade den äldre Burton att omfamna henne och sjönk in i en depression över förlusten av sin tidigare identitet.
De senare kapitlen i boken som täcker perioden av Burtons förfall beskriver en person som är så konsumerad av att cykla att hon försummar alla andra delar av hennes känsloliv.
Den mest engagerande av boken, Fotheringham gör ett fantastiskt jobb med att rekonstruera händelserna bakom siffrorna. Som när han spårar racerföraren som såg Burton efter att ha förlorat mot sin dotter Denise sittande på golvet i omklädningsrummet och slog deras yta med nävarna - i samma tillstånd av frustration som när hon tappade bollen som barn.’
Att kämpa mot sjukdom ända till slutet, när Burtons död kommer är det svårt att inte se det som att hennes vilja äntligen har slitit ut sin kropp – precis som så många av hennes konkurrenter.
Att bli störst
Drift av något nästan bortom rationell förståelse är det som framkommer ur Fotheringhams biografi ett ibland obekvämt men alltid engagerande porträtt av en av Storbritanniens största idrottare någonsin.
Fotheringhams bok är skriven med det djup som ämnet förtjänar och borde vara så gott som tillräckligt tillgänglig för den ointresserade läsaren – och kommer att sugas upp av fansen.
Som ämnet är det en inspiration. Men samtidigt avslöjar dess 272 sidor kostnaden Burton betalade för att bli "den största".
Drift av en önskan om erkännande, går det på ett bra sätt till att åtgärda den bristen. Men känslan du sitter kvar med är att det av någon anledning aldrig skulle ha varit tillräckligt. Engagerande grejer.
Du kan köpa boken här: williamfotheringham.com/product/the-greatest-the-times-and-life-of-beryl-burton
Alla recensioner är helt oberoende och inga betalningar har gjorts av företag som visas i recensioner
