Sergio Higuita vinner etappen när Primoz Roglic marscherar ett steg närmare totalseger
Education Firsts Sergio Higuita tog sin första Grand Tour-seger på ett imponerande sätt på etapp 18 till Becerril de la Sierra när Jumbo-Vismas Primoz Roglic tog sig ett steg närmare totalsegern vid 2019 Vuelta a Espana.
Higuita red ensam i över 40 km och höll undan den jagande gruppen av ryttare i allmänna klassificeringen för att vinna etappen med 15 sekunder och rädda en del framgångar för Education First, vars Vuelta hade drabbats av skada.
Bäraren av röd tröja Roglic vann spurten för andra och utökade sin totala ledning på GC över Alejandro Valverde som tog Movistar-lagkamraten Nairo Quintana till andra plats.
Astanas Miguel Angel Lopez var också en stor vinnare dagen efter att hans ihärdiga attacker fick honom att tillskansa sig UAE Team Emirates Tadej Pogacar i den vita tröjan för bästa unga ryttare.
Scenet efter dagen innan
Echelons, den hemliga mördaren. Den blåsande vinden delar upp loppet och orsakar blodbad från kilometer noll. Etapp 17 var det snabbaste loppet över 200 km i historien med Deceuninck-QuickSteps Philippe Gilbert som etappvinnare och Quintana den största välgöraren som gick upp till tvåan i den allmänna klassificeringen.
Att hoppa över lagkamraten Valverde och slå Pogacar av pallen helt och hållet, det innebar att etapp 18 aldrig skulle bli en lugn kväll på biblioteket. Den innehöll fyra kategoriserade berg över 177 km med en liten kicker för att avsluta dagen.
De som tävlade för rött ville uppenbarligen juke ut avslutningen, vilket innebär att pausen aldrig hade för stor chans. Avståndet till de 13 längst fram hölls alltid hanterbart och med två erövrade klättringar satt pelotonen inom fem minuter från deras grepp.
Allt var tyst på västfronten, det var tills Lopez lade ner hammaren på den näst sista stigningen och sköt iväg som Stålmannen.
Astana-mannen drog ut en ledning på 22 sekunder och utplånade gruppen bakom och lämnade bara de bästa GC-utmanarna, Roglic, Valverde, Pogacar och Quintana, i jakten.
Klyftan förblev jämn på det plana loppet före den sista stigningen, Puerto de Cotos, när Lopez gick med lagkamraten Omar Fraile och spanjoren satte en rejäl takt för sin colombianska lagledare.
Lopez fångades av den sista stigningen, trevande attacker inleddes när de fångade resterna av pausen. Inget verkade seriöst och det spelade Higuita i händerna som var ensam på förhand.
Lopez insåg att han behövde ta tid. Det var därför han fortsatte med 4 km kvar att klättra, vilket satte närmaste rival Podagcar i relativt problem. Slovenien jagade tillbaka men Lopez tänkte inte ge efter.
Han gick igen och den här gången var det stort. Bara Valverde och Roglic svarade inledningsvis och Rafal Majka från Bora-Hansgrohe jagade vidare så småningom, men Pogacar betalade för sina ansträngningar, liksom Quintana, den stora vinnaren av gårdagens blåsiga etapp.
Vid den snabba sista nedstigningen hade Lopez redan återtagit den virtuella vita bästa unga ryttröjan och andades ner Quintanas hals för en pallplats. Det hjälpte också att omgivningen samarbetade i delar.
Valverde bjöd på den udda svängen - och bekräftade att han var Movistars lagledare, inte Quintana - liksom Roglic, som såg ut som mer Vuelta-mästare för varje kilometer som gick.
Det räckte inte för att fånga Higuita, som red ensam till seger utan tillräckligt för att se pallen kvar i balansen med en bergsetapp kvar att tävla.
