Innan klimaxen av Ardennes Classics i Liege tittar vi på de formstarka ryttarna Deignan, Bastianelli och Van Vleuten och vidare till Yorkshire 2019
Med tre tuffa klassiker att ta itu med – Amstel Gold, Fleche Wallone och det kommande Liege-Bastogne-Liege – har denna vecka varit ett nyckelögonblick för de bästa kvinnliga professionella åkarna att visa sin verkliga form och för oss att veta vem att hålla utkik efter när damerna tävlar på Yorkshires vägar nästa vecka, och senare i år vid UCI World Championships.
Under tidigare säsonger har det varit klara favoriter på loppen. Särskilt för två säsonger sedan var Boels-Dolmans laget att slå med Anna van der Breggen och sedan lagkamraten Lizzie Deignan gjorde regelbundet en etta-tvåa i Spring Classics.
Det här året har dock sett ett vaktbyte, där UCI Women's WorldTour-ranking och ungdomsranking domineras av en av damernas racing, Virtu Cycling, en outfit som samägs av Bjarne Riis.
Marta Bastianelli, vars sprintkraft gav henne segrar i Tour of Flanders, Ronde Van Drenthe och Omloop van Het Hageland, ligger högst upp i rankingen och har aldrig varit lägre än åttonde plats i sina lopp. Hennes italienska landsman och lagkamrat Sofia Bertizollo, som kom fyra i Flandern är tvåa i U23-rankingen.
Även om Bastianelli leder rankingen har det inte varit enkelriktad trafik på något sätt. Eftersom loppen är så vidöppna har att välja en vinnare varit som att försöka välja den bästa ölen i den här delen av världen.
Först pratade vi med Lizzie Deignan, men du kan hoppa framåt för att se vad Annemiek van Vleuten och Marta Bastianelli hade att säga om sina klassikerkampanjer och deras tankar om Yorkshire.
Lizzie Deignan: Tävla tillbaka och förlita sig på lokal kunskap
Otley födda Lizzie Deignan, tillbaka från mammaledighet och nu tävlande för det nybildade Trek-Segafredo damlaget visade lovande tecken på Amstel Gold Race när hon tvingade fram tempot tidigt, och har byggt vidare på sin form när hon var också aktiv på Fleche Wallone och har nu siktet inställt på Yorkshire.
'Jag cyklade inte på sex veckor efter att ha fått Orla men så fort jag kunde började jag gå långa promenader med henne som sedan blev löpturer och sedan när jag så småningom kom upp på cykeln igen kändes det bra, ' säger Deignan.
'Nå, faktiskt nej det kändes hemskt men det var spännande att kunna göra stora vinster ganska snabbt i motsats till att alltid leta efter den där lilla extra procenten.
'Jag har varit riktigt nöjd med mina framsteg sedan jag fick Orla och hur min kondition har återvänt på cykeln – mycket snabbare än jag förväntade mig. Jag tittade också på strukturen för min säsong och med mitt huvudmål att vara världsmästerskapen i september visste jag att om jag vill nå toppen så borde jag inte toppa i juni utan hellre ta en paus då så att återvända i april gör mycket mer vettigt.
'Jag tror att den nya nyckelaspekten av min träning eller inverkan på min träning har varit att vara mamma, särskilt eftersom jag ammade fram till för några veckor sedan. Jag har behövt lära mig att bli snällare med min träning eftersom jag inte kan vara helt knäpp hela tiden eftersom jag har en dotter att ta hand om när jag kliver av cykeln.
'Så jag måste undvika den där intensiva tröttheten. Jag gör färre timmar. Jag gör mindre volym. Men jag tror inte att det gör någon skillnad. Jag tror faktiskt att det gör mig bättre.
'Det har varit fantastiskt att se Trek-Segafredo-laget hittills den här säsongen, men jag är glad över att äntligen ansluta mig till dem. Det är också fantastiskt att kunna köra Ardennes Classics igen och naturligtvis Tour de Yorkshire. Jag är verkligen ex alterad över att tävla inför en hemmapublik igen.
'Jag är verkligen ex alterad över Tour de Yorkshire-rutten. Jag känner till dessa vägar väl vilket är praktiskt eftersom det är ganska tekniskt på sina ställen och det är en ovärderlig chans att tävla på en del av VM-banan så jag kan inte vänta.
'Jag tror att Yorkshire-vägar är som ingen annanstans med en del tuffa stigningar och grepprika vägar och ofta brutala förhållanden och tack och lov har jag fördelen av att ha vuxit upp på dem.
'Jag älskar att vara mamma och det förändrar allt och betyder att du har ett annat fokus, ett annat vara allt och avsluta allt utanför cyklingen. Plus att jag vill göra min tid borta från henne värt besväret. Att kunna vinna och för min familj, för Orla, att vara där det är drömmen. Jag vill att hon ska växa upp och veta att hon kan uppnå vad hon än vill.
'Jag tycker att dampelotongen verkligen har gått vidare även under det år jag har varit ute och det är fantastiskt att se sådan styrka och djup och att olika lag har framgång. Jag tror att det gör damcykling ännu mer spännande att titta på eftersom du inte vet vem som kommer att vinna och det är mer konkurrenskraftigt.'
Annemiek van Vleuten: Går för tre i septembers TT
Annemiek Van Vleuten har varit Raymond Poulidor i de senaste klassikerna, efter att konsekvent sluta tvåa. För Mitchelton-Scott-föraren har hennes vårform varit fenomenal, och hon har varit starkare än tidigare år.
Hennes seger på Strade Bianche tidigare den här säsongen var en solid startplatta för att lägga seriösa bud på vinster i Flanders, Amstel Gold och Flèche Wallone, men nekades respektive av Bastianelli, Kasia Niewadoma (Canyon-Sram), och landsman Anna van der Breggen (Boels-Dolmans), som kommer i vinnande form efter sitt mountainbikeäventyr på Cape Epic.
Van Vleutens styrka beror inte en liten del på det ansträngande träningsläger hon genomförde i januari efter en knäoperation efter kraschen vid VM förra året.
Det här okonventionella lägret såg 36-åringen göra träningsturer med herrarnas Mitchelton-Scott-lag, där hon var tvungen att stå ut tillsammans med Adam Yates, Mickel Nieve och andra. Att åka 1800 km från Faro till Almeria med dem verkar ha gett utdelning för henne i våras.
Van Vleuten kommer att vara på Tour de Yorkshire, och kommer inte bara att rekonstruera banan för världsmästerskapen på landsväg, utan kommer också att göra om tidskörningsbanan, där hon kommer att bjuda på att göra tre segrar i en rad.
'Strade Bianche var min första vinst på våren sedan 2011, och min senaste vinst på våren var Tour of Flanders 2011. Jag vann aldrig ett lopp på våren efter det, så att vinna Strade Bianche var väldigt speciellt för mig, och också bra för mitt självförtroende att jag vet att jag är lite på en högre nivå än vad jag norm alt är under våren, speciellt efter skadan jag hade, förklarar Van Vleuten.
'Jag försökte så hårt i åtta år för att hålla en bra nivå under våren och jag var alltid bra, men inte den nivå jag har i maj, juni, juli runt Girot eller VM.
'Anledningen till att jag rider så bra är att jag gick med i Mitchelton-Scotts lagläger med killarna – alla klättrare och jag! Min tränare förra året skickade mig dit. Han sa, "med din skada kanske det kommer att vara ett bra sätt för dig att komma ikapp lite." Men jag led så mycket, jag kan inte förklara hur mycket jag led – 200 km i genomsnitt varje dag med dem. Medan alla mina lagkamrater var på Tour Down Under gjorde jag träningslägret.
'För mig måste jag omfamna allt lidande så allt som är otäckt och hemskt och jobbigt, jag måste tänka, ment alt älskar jag det här eftersom det är här jag kan göra skillnad. Som om det är en platt final så kan jag inte göra skillnad.
'När jag tänker på de tuffa delarna vet jag att jag säkert kommer att få ont, men det är här jag vill lägga ner hammaren. Så det är ett ment alt spel. Om du har ont är det rätt tillfälle att gå. Om jag har ont, så gör de ont, och det är dags att attackera.
'Jag vet att Ardennerna är svåra, men vi siktar fortfarande på det. Sedan när jag vann Strade Bianche så tänkte jag att jag verkligen kommer att satsa på det. Så jag är verkligen motiverad inför de tre Ardennerna. Efteråt siktar jag på Giro Rosa och sedan VM. Jag gör också Tour de Yorkshire, och efter det kommer jag att stanna för att göra om banan.
VM på landsväg är inget som passar mig superbra som förra året där jag kunde gå superhårt. Men i år ska jag ändå sikta på det. Och självklart finns det tidtagningen. Det finns ingen kvinna, om jag har rätt, som har vunnit tidsmästerskapen tre gånger. Judith Arndt vann två gånger.'
Marta Bastianelli: Chasing the rainbow jersey 12 år efter föregående vinst
Marta Bastianelli har varit kvinnan att slå hittills den här säsongen, särskilt om du står emot hennes 300 m från mållinjen.
Sprintern från Lazio är inte främmande för framgång, med tanke på att hon är den nuvarande Europamästaren, och hon vann världsmästerskapen i Stuttgart före Marianne Vos 2007.
Livet har varit ännu mer hektiskt för 31-åringen än för andra förare under de senaste fem åren eftersom hon har varit tvungen att jonglera racing med moderskap. Efter att ha vunnit Tour of Flanders tog Bastianelli en kort paus för att vara med dottern Clarissa och återvände för Amstel Gold Race, där hon slutade på en åttonde plats.
Hon tävlar inte längre i vårklassikerna eller ens Tour de Yorkshire, utan väljer istället att göra ett etapplopp i Tjeckien.
Men Bastianelli, precis som alla toppåkare, siktar på världsmästerskapen i Yorkshire 2019. Segern vid VM skulle vara historisk med tanke på att hon skulle bli världsmästare 12 år efter sin senaste titel.
'Jag tävlar inte Liege-Bastogne-Liege eller ens Tour de Yorkshire! Jag skulle ha älskat att tävla i Tour de Yorkshire eftersom den har Worlds-banan och jag skulle ha kunnat göra om banan. Däremot kommer jag att göra etapploppet på Gracia.
'Jag gillar verkligen att tävla i Yorkshire eftersom vägarna är riktigt utmanande och liknar Amstel Gold Race.
'Jag känner mig inte så målinriktad som ledare, och de andra lagen respekterar vår position. Vi är ett litet team som utvecklas och vi kommer att växa, men vi är inte rädda för något av de andra lagen. Sofia Bertizzolo och Barbara Guarischi har varit två riktigt viktiga lagkamrater för mig under denna tidiga del av säsongen.
'De har arbetat exceptionellt hårt och pressat sig själva till det yttersta, och Anushka har också varit där uppe i några lopp.
'Det har inte varit lätt att vara mamma och racerkörare, men jag gör alltid mitt bästa i båda jobben. Mitt huvudmål är världsmästerskapen och den här säsongen siktar jag på att vara i bästa möjliga skick genom att följa mitt förinställda racingprogram som inkluderar några fler WorldTour-lopp.'
Lizzie Deignan är en ambassadör för cykelförsäkringsleverantören Cycleplan: cycleplan.co.uk
Marta Bastianellis intervju är en översättning av artikelns författare från italienskan den genomfördes i
