Irlands Dan Martin pratar med Cyclist om gastronomi, dopfusk och att åka igenom smärtan från den kraschen vid förra årets Tour
Den här artikeln dök upp först i nummer 75 av Cyclist Magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
Sök online efter Dan Martin och du kanske kommer över en Instagram-bild av hans fru, Jess, som äter vad som ser ut att vara en miniatyrglob på änden av pinnen. Den har plockats från en utsmyckad struktur som mer ser ut som ett modernt konstverk än en måltid.
'Det var på El Celler de Can Roca', säger Martin om restaurangen med tre Michelinstjärnor i Girona, som röstades fram som världsetta 2013 och 2015.
‘Det var från provningsmenyn. Bröderna Roca [kockarna Joan, Josep och Jordi] reser i två månader varje år för att söka inspiration och skapar sedan munsbitar som representerar en destination de har varit på.
‘I år är det Peru, Thailand, Japan och Turkiet. Mat är en passion för mig. Jag älskar det.’
Vem hade trott att Dan Martin, 1,76 m lång och 62 kg smal, vars tättsittande topp hänger från hans smala axlar som en vuxens skjorta på ett barns klädhängare, älskar mat.
Men som en proffscyklist som hanterar periodiseringen av träning, är det ett fokus på intensitet snarare än volym som mättar irländarens aptit.
"Det handlar om kvaliteten på maten, inte kvantiteten", säger han. "Det är det som är trevligt med att bo i Andorra och tillbringa tid i Girona: god mat, bra råvaror. Mycket små portioner. Intensiva smaker. Det gör dig nöjd.
‘Jag har samma argument om rasmat. Killar går upp i vikt på lopp eftersom maten är så intetsägande och kolh altig att alla äter massor för att de inte är nöjda.
‘Något litet men gott och plötsligt säger din kropp, "OK, jag har fått nog nu." Varför äta massor av McDonald's när du kan få en god biff och den mättar dig?’
Racing freestyle
Celler de Can Roca beskriver sig själv som "en fristilsrestaurang som engagerar sig i avantgardet".
I hjärtat av avantgardet är det oortodoxa. Martins racingstil kanske saknar surrealismen hos Rocas frusna bläckfisk som sprids till kex, men i en sport som domineras av data har hans kavaljerutbrott lockat legioner av fans och hjälpt till att bygga en palmarès som inkluderar två klassikersegrar och en sjätte i Tour de France.
Det gav honom också en högprofilerad flytt från Quick-Step Floors till UAE Team Emirates efter att han enligt uppgift tackade nej till en flytt till Team Sky.
‘Det tar lite tid att gela och vänja sig vid nya procedurer, men det finns en otroligt hög professionalism hos personalen och ryttarna, säger han om flytten.
‘Det är ett lag som har historien på sin sida men som också uppfinner sig själv för modern racing.’
Martin och UAE Team Emirates befinner sig i avgörande skeden i sina respektive karriärer.
Martin siktar på att bryta sitt fyraåriga uppehåll i klassikerna och hamna bland de fem bästa i Tour de France, medan laget, med mycket italienskt DNA efter år under namnet Lampre, vidgar sina vyer och luckrar upp sin plånbok strängar.
Under lågsäsongen fick Martin sällskap av andra värvningar Fabio Aru och Alexander Kristoff, medan laget behöll tjänsterna från Diego Ulissi, Rui Costa, Darwin Atapuma och en talangfull grupp unga italienska ryttare som inkluderar Edward Ravasi, Valerio Conti och före detta världsmästaren Filippo Ganna.
Cyklisten kommer ikapp Martin på försäsongens Volta ao Algarve, där han kommer att sluta 19:e tot alt.
Efter att ha drabbats av sjukdom veckan innan handlade det här mer om att få några mil i benen istället för att satsa på äran.
‘I ärlighetens namn handlar årets första lopp om att vänja sig vid racing i pelotonen. Vintern tränar du ensam.
‘Det är en helt annan känsla att åka nära någons bakhjul. Det skärper dessa sinnen igen. Jag måste också tävla för att finslipa den förmågan för att gå in i minus.’
Dessa tidiga säsongslopp är bara uppvärmningsrutinen innan Ardennes Classics där Martins förmåga att flyga uppför korta, vassa backar betyder att han är en självklar utmanare på sådana som Amstel Gold, Flèche Wallonne och Liège-Bastogne- Liège.
Det var faktiskt Liège 2013 som gav Martins genombrottsvinst när han spurtade bort från Joaquim Rodriguez.
Fem år senare är Martin mer erfaren, mer medveten och konstaterar att "Liege lovar att bli ett mer aggressivt lopp längre ut men, som Alejandro Valverde, är jag stark under de sista 10 km." Det är därför det inte finns någon riktig anledning att tävla längre ifrån”.
Martin är också självsäker tack vare att Förenade Arabemiraten har köpt tjänster från den respekterade hemliga Rory Sutherland från Movistar.
‘Vi lyckades stjäla honom från Valverde och jag kommer att jobba med Rory hela säsongen. Jag har haft ett lag som skyddar mig men aldrig bara en ryttare. Han kommer att vara min livvakt. Alejandro kommer definitivt att sakna honom.’
Valverde dyker upp mycket i konversationen. Trots Martins ardenniska kärleksaffär har irländaren inte lyckats vinna sedan Liège 2013, medan Valverde under samma period har vunnit Liège två gånger (fyra tot alt) och Flèche Wallonne fyra gånger (fem gånger).
Under 2017 slutade Martin tvåa efter Valverde vid båda loppen och var återigen tvåa bakom honom på Flèche Wallonne 2014.
Det är inte förlorat på Martin att hans största rival också är en man som har avtjänat två års avstängning för dopning.
‘grejen med Valverde är den här, säger Martin. I mitt sinne, eftersom jag slutade så nära honom, måste jag tro att han inte dopar sig fortfarande. Men vi vet inte om vilka effekter doping kan ha haft på lång sikt.’
Det är lite av ett hett ämne just nu. Ny forskning i tidskriften Science Reports tyder på att muskler har "epigenetiskt minne".
I huvudsak kan en regelbundet stimulerad muskel potentiellt nå sin topp även efter en period av upphörande, vilket tyder på att dopare kan dra nytta av dopning även när de har slutat.
Tror Martin att droger fortfarande är ett problem i pelotonen? "Jag får sällan sådana här frågor eftersom journalister förväntar sig att vi inte kan svara på det", säger han.
‘Men det är jag glad för på grund av det rena rykte jag har upprätthållit. Amatörcyklister frågar: "Påverkar det dig inte när killar eventuellt dopar sig?"
‘Men om du ställer upp vid startlinjen och tror att personen kan ha tagit droger, är du redan slagen.’
Martin använder en inhalator, men betonar att han sällan behövt en TUE. Han erkänner att han tog den smärtstillande medicinen Tramadol en gång och det skrämde skiten ur mig. Det var före en lång etapp av 2010 års Giro och gjorde mig så sjuk att det verkligen skrämde mig.’
Den kraschen
Tramadols skumma rykte i fältet är anledningen till att Martin förblev fånig över allvaret av sin ökända krasch vid Tour de France 2017.
‘Jag hade spruckit ryggraden men jag ville inte att folk skulle tro att jag var på Tramadol hela loppet. Jag tog faktiskt inte ens en enda smärtstillande medicin.’
Alla som kommer ihåg kraschen kommer att bli förvånade över att han lyckades fortsätta utan någon smärtstillande medicin.
Det hände på etapp 9 en dyster, regnig dag i sydöstra Frankrike. Richie Porte tappade kontrollen över sin BMC vid mer än 70 km/h på den sista nedstigningen till Chambery, och när han gled över vägen tog han ut Martin. Portes lopp slutade med ett brutet nyckelben och bäcken.
Otroligt nog, Martin, som låg fyra i början av dagen, kämpade vidare genom smärtan och slutade så småningom sexa tot alt.
‘Kredit till min soigneur, Frank, och sjukgymnasten, Anthony, eftersom de arbetade intensivt med mig varje dag, minns Martin.
‘Det var faktiskt det jobbigaste ment alt eftersom jag var antingen på cykeln eller på rehab. Det hjälpte också att vi dagen efter kraschen hade en vilodag följt av två sprintdagar. Om det hade varit en bergsetapp hade jag varit ute.’
Två sprickor i kotorna hindrade honom från att notera sitt bästa resultat någonsin på Touren, men det påverkade hans körstil.
Titta tillbaka på bilderna från de pyreniska scenerna och du kommer att märka att Martin förblev fastklämd i sin sadel hela tiden som en limpet till en sten.
‘Konstigt nog var det faktiskt inte en smärtbarriärgrej, säger han. Det är bara det att muskeln inte avfyrade tillräckligt för att räta upp sig. Jag var fast!
‘Jag träffade faktiskt Richie igår för första gången sedan turnén. Han kallas men det är första gången i köttet. "Fy fan, Richie," sa jag till honom, skämtar Martin.
‘Jag funderade på att göra en tvådelad video där han kanske ger mig blommor och jag slår honom!’
Trots hans tapperhet när han kämpade vidare med en bruten rygg, hävdar Martin att det inte ligger i hans personlighet att vinna till varje pris.
‘En sak jag hatar att göra är att tävla när jag inte är 100 %, vilket säger mycket om min konsekventa resultat – jag tävlar när jag känner att jag har tränat tillräckligt bra för att prestera.
‘Det kanske är en mental svaghet: om jag inte mår bra vill jag inte tävla. Kanske tar det bort mitt självförtroende. Men jag känner min kropp så bra att om jag mår bra kan jag göra något.’
Han borde verkligen känna sin kropp, eftersom det här är hans tionde år som proffs. "Sporten har förändrats", säger han. "Jag har ett foto av mig på Mur de Huy 2008 och det ser ut som något från stenåldern: baggy jersey, arkaiska cyklar.
‘Teknologiskt har sporten gått vidare, med en sådan uppmärksamhet på detaljer. Konkurrensen är mycket hårdare med lopp som vunnits och förlorats med små marginaler.
‘Titta på förra årets turné. Jag var sjätte och fyra minuter efter Chris Froome. Tio år innan det skulle ha varit det dubbla.’ Faktum är att 2007 års Tour-vinnare Alberto Contador var nästan 12 minuter före Valverde på sjätte plats.
Den ökade konkurrensen kan vara en del av orsaken till Martins 14-månaders segertorka, så vad behöver han göra för att hitta tillbaka till det översta steget?
‘Inte mycket, egentligen. Jag måste bara tro. Jag har haft 10 topp-fyra på de tre senaste tourerna och inte vunnit en etapp. Det kommer att hända.’
Kommer det att hända 2018? Jag har inte tittat på Touren i detalj än. Jag har gått runt kanterna och sett att den första veckan är platt och kraschig; andra veckan är kuperad, kanske kraschig också, skrattar han.
‘Att vinna en tidig målgång på en kulle, det skulle vara fantastiskt. En av mina andraplatser var på Mur Bretagne [2015; i år är det etapp 6].’
Inte överraskande skulle Martin inte välja Roubaix kullerstenarna på etapp 9 som mål, "men det är vad det är". Han är dock den bekräftade ledaren i Frankrike, med en nyrekryterad kollega Fabio Aru som leder upp sin hemturné, Giro, istället.
‘Om Aru kommer att stödja Martin come the Tour återstår att se. Vad som är tydligare är att Martin kommer att brottas om UAE:s toppdebitering – åtminstone i den första fasen av loppet – med Norges Alexander Kristoff, som flyttade från Katusha under lågsäsong.
Att jonglera slitet och konsistensen i GC med individuell scenhärlighet är inte alltid en harmonisk handling.
Du behöver bara se Mark Cavendishs ensäsongsuppdrag i Team Sky – ett beslut som han kallade ett misstag – för bevis på det. Men, säger Martin, det är inget nytt och kan fungera till hans fördel.
‘Jag hade det på Quick-Step med Marcel [Kittel] och det tar bort pressen lite. Det betyder att jag har ett loppmål att Alex ska vinna på de platta etapperna snarare än att tänka: "Shit, jag hoppas att jag inte förlorar tid idag."'
Livet bortom cykeln
Martin bor i Andorra med sin fru Jess, en internationell löpare som slutade 16:a på 10 000 m vid OS 2016. Hon har precis gått i pension vid 25 års ålder.
‘Jess stänger inte dörren, hon behöver bara ta ett steg tillbaka, säger Martin. Hon har hållit på på en hög nivå i 10 år. Med friidrott ser många bara världs- och olympiska spelen, men det finns en mängd lågmälda lopp… det är bara svårt.
‘Också, jag skulle komma tillbaka från ett lopp, vi skulle ha en dag tillsammans och sedan skulle hon iväg på ett lopp. Vi sågs inte så mycket av varandra.’
Det är också en liten fråga om tvillingar på väg, beräknad till den 7 oktober. "Svårt att sätta ord på hur ex alterade vi är just nu", twittrade Martin när han tillkännagav nyheten.
Om de kommer i tid kommer de att födas sex dagar före årets Il Lombardia endagsklassiker. Så kommer Martin att återvända till scenen för sin triumf 2014 eller vara pappaledig istället? Det får tiden utvisa.
Mellan då och nu kommer Martin att ägna mer än 35 timmar i veckan till träning och racing. Han funderar också på att ta reda på viktiga etapper i Touren, inklusive Mur Bretagne. Med hans unika sinne kunde det löna sig.
‘Jag har ett kvarhållande minne,’ säger Martin. Jag minns sådana klättringar – där de är branta, där de plattar ut.
‘Det hjälpte mot min skada på Touren eftersom jag visste hur länge jag var tvungen att hålla på. Då kunde jag återhämta mig. Kämpa sedan igen för 100m, sätta mig själv små avslut varje gång. Ta idag. Innan vi började klättra kunde jag komma ihåg vad höjden var…’
‘Hur högt?’ avbryter jag. "909 meter", fortsätter Martin utan att dra andetag eller blinka. Och ta Col du Tourmalet. Det är 2 115 m. Så om du har 3 km kvar och du är på 1 900 m, är det 210 m kvar vid 7 %. Det är bara så min hjärna fungerar.’
Det kan också vara anledningen till att människans GPS inte förlitar sig på teknik som effektmätare. 'De begränsar', säger han, 'och jag vet inte vad mina gränser är.'
Han är en man som ofta tävlar på känsla. Martins önskan att tävla, inte bara sitta med, kan ha kostat honom segrar tidigare, men det gör honom också till en av de mest spännande ryttarna i pelotonen och även om han är på sitt 10:e år som proffs, är han fortfarande bara 31 år gammal.
Med Jens Voigt som tävlat tills han var 43, verkar det för tidigt att se på livet bortom cykling, men Martins flytt till Quick-Step och nu UAE föddes båda ur en önskan att maximera sin GC och en dagskarriär med lag som skulle stötta honom innan hans tid tar slut.
Men vad framtiden än erbjuder är det säkert att han kommer att försöka tillfredsställa sin epikuriska aptit.
'Vi baserar vår semester kring mat,' säger han och återgår till det gastronomiska temat. Vi åkte till Barbados förra året eftersom vi hade läst att det fanns många trevliga ställen att äta på.
‘Jag äger också en restaurangkedja i London som heter Frog. Det finns en i Covent Garden och en i Shoreditch.
‘De drivs av Adam Handling, som var med i MasterChef: The Professionals [2013 där han nådde finalen].
'Jag kände en kontakt genom vår ledning och de letade efter investeringar så jag engagerade mig… men om det kommer att finnas ett utbud av Frog-cykelmat, ja, det måste du fråga Adam om.'
Dan Martin tidslinje
2004: Visar sitt tidiga löfte genom att vinna British Under-18 National Road Race Championships
2008: Blir proffs med Garmin-Chipotle, vann etapploppet Route del Sud och irländska mästare i landsvägslopp, efter att ha bytt nationell trohet 2006.
2009: Slutför sin första Grand Tour på Vuelta och slutade 53:a tot alt och 15:a i bergsklassificeringen
2010: Tar sin största vinst hittills med total framgång på Tour of Poland, efter att han även vunnit en etapp
2011: Hans mest framgångsrika säsong hittills ser Martin vinner en etapp i Vuelta och blir den första irländaren som håller bergströjan. Avslutar säsongen med andraplats på Il Lombardia
2012: slutar 35:a i sin första Tour de France men avslutar året utan vinst
2013: Vinner Volta a Catalunya i mars, sedan följer fjärdeplatsen på Flèche-Wallonne med seger i Liège-Bastogne-Liège fyra dagar senare. En debutvinst på etappen i Tour markerar höjdpunkten på hans år, men ingen ytterligare framgång följer
2014: Kommer tvåa på Flèche-Wallonne men kraschar i finalen av LBL, och igen under Giro-teamets tidskörning i Belfast. Räddar sin säsong genom att vinna Il Lombardia
2016: Efter ett segerlöst 2015, byter han till Etixx-Quick-Step men trots vanliga topp 10-placeringar i Catalunya, och både på Dauphine och Tour, är segern svårfångad
2017: Bär stark form in i Touren, men en otäck krasch på etapp 9 lämnar honom med en sprucken ryggrad. Fortsätter dock att åka på för att sluta sexa tot alt i Paris
2018: Vann etapp 6 i Tour de France – hans enda seger för året – på väg till åttonde plats tot alt.
Dan Martin på…
… att vara en skyddad ryttare: 'Även om jag hade tre kompisar med mig, vad ska de göra? Bara sitta bakom, kontrollera att jag är OK och inte tappade.
‘Jag kan göra det med andra lags ryttare. Jag tror att jag är bättre på att tävla i en organisk miljö, analysera tävlingssituationer – jag är bra på det.’
… nutrition: 'Jag är skeptisk till många av utvecklingen inom näringsvetenskap. Med många av studierna kanske det fungerar för en viss procent av människor, men hur är det med dem det inte fungerar för?
‘Hur vet du om du utövar något som verkligen inte fungerar för dig?’
… alternativa träningsformer: 'Jag springer med Jess under lågsäsongen och jag tror att jag kommer att springa mer när jag går i pension, eftersom jag njut av det.
‘Som sagt, cykling begränsar för närvarande saker. Jag kan springa i ett tempo med min puls inbäddad mellan 150-160 bpm men kan inte gå högre eftersom mina cykelmuskler inte tillåter mig. Och nej, jag kan inte springa lika fort som Jess!’
