En tråkig dag kommer till liv med 5 km kvar när pausen ger en överraskningsvinst
Jelle Wallays (Lotto Soudal) tog en nagelbitande sprintavslutning in i Lleida när utbrytaren överlevde pelotongens klor i slutet av etapp 18 i Vuelta a Espana.
Lottoryttaren lyckades ta sig ur andra break-ryttaren Sven Erik Byström (UAE Team Emirates) och även hålla tillbaka en rasande Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), som hade startat en tidig spurt från pelotonen bakom.
Gapet mellan pausen och pelotonen var litet på väg in i den sista kilometern, men det visade sig snart att huvudgruppen inte skulle ta tag. Sagan gjorde sitt bästa för att minska luckan på de sista 300 m, men de belgiska Wallays gjorde precis tillräckligt för att hålla kvar.
När det gäller allmän klassificering var det ingen förändring. Den platta parcouren såg topp 10 rulla in tillsammans och lämnade Simon Yates (Mitchelton-Scott) två dagar till i bergen för att försvara sin 25-sekunders ledning över Alejandro Valverde (Movistar)
Imorgon går loppet mot Andorra med en toppavslutning på den mäktiga stigningen av Coll de la Rabassa efter 154,4 km av racing.
Tillbaka till lägenheterna
Gårdagens etapp genom Baskien tog Vuelta-pelotongen genom den lågt liggande dimman fram till toppen av Monte Oiz, en ny getstig som upptäcktes i de nordligaste hörnen av Spanien.
Michael Woods (EF-Drapac) tog en känslomässig seger medan Enric Mas (Quick-Step Floors) och Alejandro Valverde (Movistar) skakade av sig andra GC-åkarna innan strecket.
Valverde skrotade åtta sekunder tillbaka från tävlingsledaren Yates medan lagkamraten Nairo Quintana släppte in nästan en minut, vilket effektivt avslutade hans övergripande ambitioner.
Idag lovade att bli ett litet uppehåll för de främsta utmanarna med en platt 186,1 km lång löpning från Ejea de los Caballeros till Lleida.
Dagen visade sig vara ganska formulerad med en utbrytning som tog sig av fronten och pelotonen tackade glatt sina attacker. Trion framme för dagen var Sven Erik Byström (UAE Team Emirates), Jetse Bol (BH-Burgos) och Jelle Wallays (Lotto Soudal).
De tre fungerade bra tillsammans och höll en lucka på över två minuter med under 30 km kvar att springa. Taktsättningen bakom överläts till stor del till Quick-Step Floors - till förmån för Elia Viviani - och Bora-Hansgrohe för Sagan. Kan Viviani ta ännu en vinst eller skulle världsmästaren äntligen bryta sin Vuelta-anka?
Målstaden Lleida hade varit värd för sprintavslutningar tidigare. Mark Cavendish hade vunnit där tidigare, liksom Malcolm Elliot, vilket gjorde det till en lycklig jaktmark för britterna.
I ärlighetens namn var tävlingen i stort sett tråkig vilket var förståeligt. Utan vind fanns det lite incitament för chanser att gå till attack och GC-pojkarna ville vila med två dagar kvar i bergen.
Mindre än 20 km kvar och gapet till de tre ledarna stammade vid cirka 90 sekunder och började rutinmässigt att falla när kilometerna tickade förbi. 10 sekunder gick förlorade på nästan 2 km. När det var 10 km kvar var avståndet under en minut. Fångsten såg trolig ut, om inte på något sätt garanterad.
Bol började kämpa med tempot i pausvilan och lämnade bara två framme på de sista 5 km.
När de kom in på den sista kilometern blev det uppenbart att pelotonen hade lämnat den för sent. Sagan försökte en tidig spurt för att överraska de två ledarna men hans ansträngningar belönades endast med trea på linjen, där Wallays visade sig vara starkast i en nagelbitande avslutning.
