En snabb och platt dag ser fransmannen besegra landsmannen Laporte i Pau
Arnaud Demare (Groupama-FDJ) vann etapp 18 i Tour de France i en snabb sprintavslutning in i Pau. Christophe Laporte (Cofidis) var tvåa med Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates) en avlägsen trea.
Groupama-FDJ satte ett högt tempo in på sista kilometern och belönades när Demare stod emot Laportes sena utmaning. Segern var den första för ett franskt lag i årets lopp, men inte för en fransk ryttare tack vare Julian Alaphilippes par etappvinster för det belgiska laget Quick-Step Floors.
Stappen var snabb hela vägen, med dagens femmannautbrott – som inkluderade Niki Terpstra (Quick-Step) och Matthew Hayman (Mitchelton-Scott) – som aldrig tilläts öppna gapet längre än 90 sekunder.
På det som var en stressfri etapp för ryttarna i allmänna klassificeringen skedde ingen förändring i den totala ställningen. Geraint Thomas (Team Sky) leder fortfarande Tom Dumoulin (Team Sunweb) med 1'59", med lagkamraten Chris Froome trea på 2'31". Nu återstår bara tre etapper av loppet – den sista bergsetappen imorgon, en 31 km tidskörning på lördag och den typiska processionsetappen in till Paris på söndag.
Sagan om scenen
Du kan gå så långt som att kalla etapp 18 av Touren från Trie-sur-Baise till Pau för en vilodag för de allmänna klassificeringsrytterna med tanke på de i stort sett platta 171 km av ridningen, som innebar med bara två kategori fyra klättringar, Cote de Madiran och Cote d'Anos.
Naturligtvis är ingen dag riktigt stressfri på Touren, men det var långt ifrån spänningen från de två föregående etapperna i Pyrenéerna, och i synnerhet gårdagens, där ryttarna tog sig an tre berg på bara 65 km.
Den etappen gick så småningom till Condor of the Andes, Nairo Quintana (Movistar), som attackerade vid basen av den sista stigningen, Col du Portet, och som aldrig sågs igen med Dan Martin (UAE-Team Emirates)) rullar in som tvåa.
Thomas tredje plats såg honom utöka sin fördel gentemot sina närmaste GC-rivaler, och lagkamraten Froome i synnerhet. Den fyrfaldige Tour-mästaren sprack i de sista kilometerna av etappen, släppte in tid och sin roll som Team Sky-lagledare. Touren är nu Thomas att förlora.
Börjar i Trie-sur-Baise och pelotonen skulle avsluta i Pau, som bara står bakom Bordeaux och självaste Paris på listan över de mest använda platserna för en scenavslutning – idag var dess 69:e framträdande i rollen.
Att tala om milstolpar, idag var även den franske veteranen Sylvain Chavanels 365:e Tour de France-etapp i hans långa karriär. Men trots ett helt års racing i Grande Boucle, där han har varit med i pausen på många etapper precis som den här, missade Chavanel när dagens främsta utbrytning gick bort på 48.8 km efter en andlös första timmes tävling.
Istället bestod den av fem män som är vanligare förknippade med kullerstenarna i norra Europa under våren: Hayman och Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Thomas Boudat (Direct Energie), Guillaume Van Keirsbulck (Wanty-Groupe Gobert)) och Terpstra.
Pelotonen, medveten om att detta var en grupp ryttare som var stark nog att försvara även en måttlig ledning hela vägen in i Pau – speciellt med så få sprinters kvar i loppet för pelotonen att arbeta för – höll gapet runt 90 sekunder, kör hårt för att hålla de fem ledarna inom räckhåll.
Det höga tempot kunde mycket väl ha bidragit till att gårdagens vinnare Quintana hamnade i en krasch. Movistaren slog hårt i däcket och slet sönder hans tröja. Han tvingades in i ett cykelbyte och en jakt, som sköttes av lagkamrater, när han kämpade för att komma tillbaka till pelotonen, som saktade lite för att hjälpa honom att komma in igen.
Att bortsett från det förblev scenens hy i stort sett statisk när kilometerna tickade förbi: fem man framför, följt cirka en och en halv minut senare av huvudfältet. UAE-Team Emirates stod längst fram i pelotonen och arbetade för europamästaren Alexander Kristoff, en av få sprinters kvar i loppet. Norrmannen tyckte utan tvekan om sina förändringar efter att ha sett Peter Sagans höghastighetskrascha i går.
Pausen hängdes ut på tork, men med 23 km kvar kvarstod tidsavståndet på 46 sekunder. Loppet slog dagens sista stigning, Cote d'Anos, i en otrolig hastighet. Fortfarande kämpade pausen för att hålla i sig, men vid toppen av stigningen var loppet ihop igen, bara för ytterligare en attack med Mitchelton-Scott-ryttare och till och med Dan Martin (UAE-Team Emirates) för att pröva lyckan.
Tyvärr såg Martins närvaro att pausen stängdes snabbt av Team Sky. Deras GC-intressen försvarades nu, Team Sky gav upp ledningen i pelotonen med Groupama-FDJ som tog ledningen till förmån för Demare, en ryttare desperat efter seger.
Överraskande nog hjälpte Bora-Hansgrohe också till i taktsättningen trots att Sagan fortfarande hade ont efter gårdagens höst. Det här tempot fick pelotonen att dra ut med en del kämpande för att hålla sig fast i ryggen.
Bora-Hansgrohe och Groupama-FDJ ledde in i finalen i ett rakt dragrace för Sagan och Demare men kunde båda avsluta det.
