Djävulen finns i detaljen, och avståndet, på L'Etape Wales
Jag har länge varit misstänksam mot påståenden om att brittiska landskap kan vara lika sublima som deras alpina motsvarigheter, även när jag gör dem själv. Det luktar för mycket av en liten nations mindervärdeskomplex, och jag kan inte låta bli att oroa mig för att schweizarna någonstans, uppför en mycket större kulle, skrattar åt oss.
Men när jag fick reda på att Wales nu är värd för en helt egen Etape – Dragon Ride L'Etape Wales – kunde jag inte motstå.
Och när jag kämpade runt den första backen av Devil's Elbow, tacksam över att inga andra ryttare var tillräckligt nära för att höra min ansträngda andning, undrade när jag skulle våga släppa en hand för att torka av svettbäckarna som kittlade min överläpp och bestört över att mina fyrhjulingar redan efter några timmar var tunga och ömma, upptäckte jag att jag var perverst glad att jag hade kommit.
Till skillnad från Continental Cols, där switchbacks minskar lutning, tenderar de i Wales att vara en indikator på att du har det svårt.
Ahead of the devil
The Devil's Elbow var ny för mig, men jag kunde inte låta bli att likna den vid Devil's Staircase, som de av oss som hade v alt den 305 km långa Dragon Devil-rutten skulle möta vid den nordligaste punkten av vår rida, och vars berömda 30 % högra hårnål till och med Simon Warren (av 100 klättringar) beskriver som "nästan oridbar".
Arrangörerna kände av ett tema och hade flugit in Didi 'The Devil' Senft, cyklingens mest igenkännliga tifoso, för att sätta igång oss och sedan för att muntra upp den första klättringen.
Jag ska erkänna att att ta ett foto av mig själv när jag åker uppför tillsammans med en hyperaktiv skäggig tysk som viftar med en treudd hade varit en viktig faktor i mitt inträde, så jag blev lite besviken över att nå Djävulens armbåge innan han gjorde det, men jag nöjde mig med selfien jag hade lyckats skaffa innan resan började, när Didi studsade och flinade och hejade på sig runt Margam Park, till synes lika glad över att vara där som alla andra var över att ha honom.
Jag önskade att jag hade Didis energi när vi gick ner genom varma, blommande gränder mot Glynneath, och slutförde den andra av fyra korsningar av Brecon Beacons.
Temperaturen steg illavarslande, och jag tvivlar på att jag var den enda som hade blivit fångad i mitt antagande att en tur i Wales nödvändigtvis skulle vara kall och regnig.
Jag tackade ment alt den snälla gentleman som hade lånat mig sin solkräm i början, och tråkigt stoppade in i nästa stigning – den här gången en lång tråkig A-väg med obevekliga 6 %, några visuella ledtrådar till höjden vi nådde blockerades av de överhängande träden.
Välkomna lokalbefolkningen
Mitt humör räddades delvis av en liten hop jublande åskådare halvvägs upp. Jag kunde inte riktigt avgöra om de var lokalbefolkningen eller några ryttares familjemedlemmar (om de senare, varför hade de v alt en plats halvvägs upp på denna föga imponerande stigning, snarare än på toppen av något med "Devil" i titeln?), men jag var tacksam för deras leenden och koklockor.
Det gjorde en trevlig förändring från ritstiften som någon missnöjd lokal hade strödd ut över vägen tjugo minuter från början.
Jag hade lyckats åka genom oskadd, men flera dussin andra hade inte så tur.
Här ute i vildmarken i södra Powys kännetecknades dock invånarna av sin vänlighet och sin brist. Fordon var sällsynta på dessa smala körfält, och till och med cyklisterna tunnade ut när vi passerade punkten där vår rutt delades av den 223 km långa Dragon Gran Fondo.
Det var här min moral en kort stund nådde botten. Jag hade ingen rimlig ursäkt för att ta den kortare vägen (förutom min brist på energi, allt verkade fungera som det skulle), men vid det här laget var det så varmt att mitt huvud dunkade, min hud nästan fräste och mina handskar och ärmar redan skorpiga av svetten som jag ständigt skrapade ur ansiktet.
Uppför trappan
The Devil's Staircase är ökänt men, trots Warrens dystra uttalanden, precis på gränsen till att åka. Jag har lärt mig att behandla den med respekt (börjar ödmjukt klättringen i min allra lägsta växel), och till och med en viss motvillig beundran, eftersom dess lutning och kurvor verkar ha utformats skickligt för att sträcka cyklister till deras gränser.
Först finns det en lång rak ramp som inte ser så illa ut när du närmar dig den rakt på sak, men varje försök till hjältemod med stor ringen stannar snabbt och bokstavligen stannar när lutning smyger sig omärkligt uppåt.
Då ger den första hårnålen, djävulskt lutad, ryttare ingen som helst återhämtning eller andrum innan de motvilligt för dem in på nästa sträcka, där asf alten tycks sluta om dig, dess orimliga vinkel för den ett par klaustrofobiska centimeter närmare till din näsa när du närmar dig statskuppen – en andra hårnål vars innerkant är så brant att du skulle skratta åt den om du bara kunde få andan.
Men nu visste jag att jag skulle klara det, och när marskalken vid timingstationen på kullen passerade mig en Snickers-bar, kände jag hur min triumfsken började sätta in.
Alla nedförsbackar härifrån?
Det skulle med all säkerhet inte gå utför härifrån (ruttprofilen visade något som liknade en pyramid cirka 60 km från mål), men Dragon Devils största psykologiska hinder hade passerats, och jag visste att om jag bara höll trampar, jag skulle komma till slutet.
Jag svävade jublande längs Llyn Briannes stränder, svepte in och ut ur Kambriska bergens gröna veck när den stora blå sjön glittrade ner till höger om mig, och likgiltiga får betraktade mig från sluttningarna.
Kala gräsmarker gav vika för igenvuxna landsvägar, och vi snurrade tillbaka genom solskenet för att återförena oss med Gran Fondo-åkarna, precis i tid för att jaga dem uppför sluttningarna av Black Mountain.
Till aspekt och växt liknade den här kullen alpina pass mer än allt annat dagen hade att erbjuda, och vi blickade ut över de tillbakadragna kullarna i Mid Wales, medan nere under oss en lång rad färgglatt klädda cyklister puffade och flåsade sig uppåt.
Draken har dock ett sting i svansen och jag fortsatte att beundra den som designade den här rutten för det sätt som de cyklade på, pressade dem hårdare än många förmodligen trodde att de kunde gå, belönade dem med svepande nedförsbackar och tyst körfält, men hela tiden omintetgör alla förväntningar om att det värsta kan ligga bakom dem.
En kort urban klättring i utkanten av Neath visade sig inte vara så kort trots allt. Den rundade ett hörn, sparkade upp till 10 % och fortsatte längre än vad som verkade helt rimligt, samtidigt som jag förundrades över vilken genialisk vägbyggare som hade lyckats vrida så mycket stigning ur en relativt blygsam förortskulle.
Avslut i sikte
Och så, äntligen, körde vi tillbaka med varandra längs de tomma dubbla körbanorna mot Margam Park, växelvis spänningssatta och utmattade av den sista tryckningen uppåt.
Didi var ingenstans att se vid målgången, men vi fick kalla pints (alkoholfri) öl när vi gick över gränsen, och himlen bleknade mot skymningen när vi drack och tankade och gratulerade varandra till vad som i många fall var vår längsta resa hittills.
Jag fortsatte att granska min mentala karta över Wales, glömde omedelbart rädslan och kampen för Djävulens armbåge och trappa, och noterade istället att en extra norrgående slinga, för att ta in Devil's Bridge, bara skulle lägga till 100 km…
