I somras utplånade Mark Beaumont rekordet för den snabbaste världsomseglingen med cykel. Han berättar allt om det
1873 lämnade Phileas Fogg, den fiktiva huvudpersonen i Jules Vernes roman Around the World in Eighty Days, Reform Club på Londons Pall Mall för att påbörja sin jordomsegling. Nästan ett och ett halvt sekel senare dök en mycket verklig Mark Beaumont upp från den före detta herrklubben efter att precis ha förklarat för sina medlemmar hur han uppnådde samma bedrift på cykel.
När han går in i Londonkvällen ser han anmärkningsvärt stabil ut för en man som nyligen har cyklat 18 032 miles på 78 dagar, 14 timmar och 40 minuter.
Trots en del kvarvarande ryggsmärtor och problem med handlederna har han på något sätt undkommit den magra och ihåliga utseendet som förföljer de flesta ultra-uthållighetscyklister.
Ojämnt klädda i den smarta kostym som krävs av besökare på klubben, och utan skägget och lurviga håret från hans tidigare äventyr, tvivlar vi på att någon som dricker på puben där vi träffar honom skulle peka honom som en cyklande klottravare.
Ändå har det varit något av ett tema i Marks liv att balansera sken av normalitet samtidigt som man uppnår extrema äventyrsbragder.
Inte en man som är ny i spelet, den här senaste rekordstora resan är kulmen på ett decennium av hårt arbete och utforskning. Det är inte ens första gången Mark cyklar jorden runt.
Två gånger runt jorden
Den här senaste skivan har faktiskt sin uppkomst 2007, när han nyligen avslutat universitetet, satte Mark iväg på vad han förväntade sig bli ett sista hurra innan han tog ett jobb inom finans.
‘Jag tänkte innan jag gick med i rat race, varför åker jag inte på en stor åktur?’ berättar han.
En ivrig cyklist, Mark var aldrig en klassisk nomadresenär, men var inte heller en traditionell racerförare. Efter att ha börjat med cykelturné upptäckte han istället att hans talang låg i att kunna tänja på de sträckor han cyklade.
När han erkände sin förmåga att åka stora vägar och antog att hans utflykt efter uni skulle vara den enda chansen att göra ett så storskaligt äventyr, bestämde han sig för att gå all in och försöka ta sig runt i världen.
En noggrann planerare som forskade inför expeditionen Mark blev förvånad över att hitta rekordet för den 18 000 mil långa jordomseglingen stod på relativt stillsamma 276 dagar.
‘Jag blev förvånad. Jag förväntade mig att det skulle vara denna eftertraktade sak som skulle vara långt utanför mitt sortiment. Istället trodde jag att jag kan slå det!’
I händelsen, trots dysenterianfall, ett rån och några tråkiga stunder i det laglösa norra Pakistan, slutförde Mark sin resa på 194 dagar och tog 82 dagar från det befintliga rekordet.
Akturen, som låg till grund för BBC-dokumentären The Man who Cycled the World, satte hans liv igång på en helt ny tangent och startade en karriär som äventyrare och TV-presentatör.
Expeditioner som cyklade över Amerika och rodde i Arktis följde. 2012 försökte han slå rekordet för att korsa Atlanten, ett försök som slutade efter 27 dagar och över 2 000 mil när hans båt kantrade.
Tre år senare, 2015, satte Mark ett nytt rekord när han cyklade över Afrika från Kairo till Kapstaden på 42 dagar – och slog den tidigare gången med 17 dagar.
Genom ett obevekligt hårt transplantat hade Mark förvandlat äventyr till en karriär. Men även om han kanske hade vänt ryggen åt att vara en City-pojke, var han inte heller den typiska vildmannen.
Trots sin vandring hade Mark nu en ung familj att försörja och erbjudanden om stadigt TV-arbete kommer in.
‘Jag har alltid velat ha ett norm alt liv med hus och familj. Nu hade jag det, jag ville inte att de skulle lida för min besatthet”, avslöjar han.
Från äventyrare till idrottare
Ändå, trots dragningen av ett stadigt hemliv, tjatades Mark i början av 30-årsåldern av känslan att hans bästa fortfarande fanns inom honom som idrottare.
‘Jag ville ha en chans att lägga alla mina kort på bordet innan jag blev för gammal. Så jag satte mig ner med min fru och hade det här svåra samtalet. Vi var nygifta och vi hade en ung dotter. Det kom arbete och jag kunde ha spelat det säkert, men istället ville jag riskera allt.’
Mark visste att om han skulle komma tillbaka till cyklingen så skulle det vara för världen. "Det är den ultimata uthållighetscykelturen", förklarar han.’Jämfört med jordomseglingen är allt annat små yngel.’
Med sin fru vid sidan av började Mark planera ett sista varv. Men efter att ha haft rekordet i jordomseglingen var han inte sugen på att bara upprepa sin resa.
‘Kairo till Kapstaden var ganska snyggt en tredjedel av avståndet runt världen. Att åka på den hade gett mig självförtroendet att vara ambitiös.
‘Vid den tiden var rekordet för den icke-stödda jordomseglingen 123 dagar. Jag tänkte att jag nog kunde slå det. Men att göra det skulle fortfarande vara en kompromiss mellan äventyr och prestanda.
‘Istället bestämde jag mig för att bygga ett team runt mig och åta mig att få fullt stöd och försöka ta det till nästa nivå.
‘Det var då idén uppstod, kan du ta dig runt i världen på 80 dagar? Många människor varnade mig och sa att även om du gör det till målet är det säkert bättre att försöka slå det nuvarande rekordet och överraska alla genom att gå under 80.
Varför satsa mitt rykte på det? Om jag kom hem om 85 dagar skulle jag ha slagit det gamla rekordet med en månad men fortfarande ses som ett misslyckande. Folk var nervösa över att jag skulle vara så ambitiös.’
Planen
Marks angrepp på världen skulle vara noggrant planerat och bryta ner sjöfarten timme för timme och mil för mil.
Tillsammans med en utforskande tur runt Storbritanniens kust för att finslipa hans metod, gick över ett och ett halvt år in på att undersöka varje detalj, inklusive rutten, topografin, vindriktningarna och gränsövergångar.
De erforderliga 18 000 milen delades upp i en serie med fyra timmar långa set, med fyra set på tot alt 16 timmar att rida varje dag.
Över hela världen samlades ett team på nästan 20 personer, av vilka några följde efter i supportbilen där Mark skulle sova fem timmar på natten, för att hjälpa till med logistik, sjukgymnastik, kost, navigering och mekanik.
Med allt äntligen på plats gav sig hela expeditionen iväg under Paris Triumfbåge strax efter midnatt den 1 juli i år.
Förut låg Belgien, Nederländerna, Tyskland, Polen, Litauen, Lettland, Ryssland, Mongoliet, Kina, Australien, Nya Zeeland, Kanada, USA, Portugal och Spanien.
På väg
Med bra väder och medvind blinkade Europa förbi på sex dagar. Ryssland visade sig vara svårare. Dåliga vägar, tung trafik och föroreningar förvärrades när stödfordonet fastnade vid vägkanten.
Värre följde när Mark kraschade dag nio, skadade hans armbåge och knäckte en tand strax utanför Moskva.
‘Vi vet nu från MR-undersökningarna som jag har gjort sedan jag kom hem att jag fick ett frakturerat radiellt huvud, avslöjar Mark.
'Vägarna i Ryssland är fruktansvärda och att åka med den innebar att jag omedvetet skyddade min vänstra armbåge och tryckte mycket mer på min högra pedal, vilket ledde till nervproblem i min nacke.'
Lappad vid vägkanten, trots skada och en del gör-det-själv-tandvård, lyckades Mark fortfarande hålla sig religiöst till sitt schema.
‘Fysiologiskt tror folk att dina ben kommer att göra ont, men de bara snurrar iväg glatt. Det är konditionerande. Människor oroar sig för upprepad belastningsskada eller tendinit, men de är första fjorton dagars skador. Du sliter igenom allt det där.
‘Första månaden var det min nacke. Den andra månaden gav min nacke bara upp att klaga. Då blir problemet trycksår på fötterna. Det känns som att du åker på glödande kol, minns Mark.
Inom en månad hade Mark sträckt sig över den stora massan av Ryssland och korsat in i Mongoliet. Trädlösa och med oändliga horisonter sprang vilda hästar bredvid honom och laget när de passerade genom Gobiöknen innan de gick in i Kina, där kameler ersatte hästar och de isolerade jurterna gav det enda skyddet förutom säkerheten för skåpbilen, och nomadiska stamfolk det enda andra mänskliga företaget.
Under 2012 hade reglerna för jordomseglingsrekordet ändrats till att omfatta total restid, inte bara tid på cykeln. Så när Mark nådde metropolen Peking och tog det första av tre flyg, började hans noggranna planering verkligen ge utdelning
‘Inom 30 minuter efter landning i Australien cyklade jag. Det har ingenting att göra med att jag är en bra cykelförare – dessa vinster hände långt innan jag började cykla.
‘Det var planering och såg till att jag hade fixare som hjälpte mig att ta mig igenom tullen och tillbaka upp på cykeln så snabbt som möjligt.’
The grind
Mark korsade Australiens södra kust under vintern, även om det inte var förrän han anlände till Nya Zeeland som det kalla vädret slog honom på riktigt.
Han åkte längs båda öarna och tog färjan norrut mellan de två innan han påbörjade en andra flygning och korsade Stilla havet från Auckland till Anchorage i Alaska.
‘Nya Zeeland var iskallt men helt fantastiskt, ridande genom bergspass med snötäckta toppar runt omkring mig och is som bildades på min jacka.
‘På samma sätt, Alaska och Yukon i Kanada. Du kan inte gå i hastigheten på en cykel och inte vara inställd på vad som finns runt omkring dig. Jag cyklade genom varje soluppgång och solnedgång i 78 dagar. Du ser världen som ett bildspel och varje dag är speciell. Jag älskade det.’
Men trots det spektakulära landskapet, två månader djupt in i expeditionen – fastän fortfarande enligt schemat – började Mark släpa ment alt.
'Att gå genom Kanada var ganska desperat,' avslöjar han. Det var en utmattningskamp, jag var sömnlös och sprang på tomgång. Jag fortsatte utan rutin, men i två veckor var det dystert.
‘Jag var i idiotläge, utan känslor, varken upprymd eller deprimerad. Den där känslomässiga responsen, skratten, gråten, allt händer under den första månaden. Efter det har du ingenting kvar.’
Det var under dessa dystra ögonblick som vikten av att ha ett starkt team runt sig blev uppenbar.
‘Det jag gillar med att arbeta med dem, förutom kamratskapet, är att överlåta kontrollen, förklarar Mark. Jag vet att om jag är kognitivt långsam så ser de till mitt bästa. Jag har två små barn hemma.
‘Jag skulle inte pressa mig själv lika hårt utan laget eftersom jag inte litar på att jag vet när jag ska sluta. När du är sömnlös och åker stora mil är det stora problemet med ridning utan stöd hur säker du är.
‘Med ett lag finns det ingen begränsande faktor. Du har ett jobb – att cykla. Min näring, mitt kit, navigering – allt sköttes.
‘Mitt jobb var att sätta mig på cykeln klockan 4, cykla 16 timmar, äta 9 000 kalorier, sova och upprepa.’
De prydligt fördelade GPS-koordinaterna som plottade Marks metodiska framsteg dag för dag över hela världen motsäger svårigheten med den uppgift han hade ställt ut för sig själv.
Med sitt schema på 16 timmars ridning per dag körde han i genomsnitt 240 miles var 24:e timme. Inte 240 mil på en bra dag, i solen med medvind, utan varje dag.
‘Om jag rider varje fyratimmars set, om jag skulle komma på mig själv att gå uppför eller i motvind, skulle jag aldrig tillåta mig själv att bryta ner dem mindre i mitt huvud.
‘Så fort du spricker lite har du tappat det. Långsiktigt kommer genomsnittet att sköta sig självt om du är konsekvent med ingångarna. Det fanns aldrig en gång jag tvivlade på planen. Det var noggrant. Det här var inget helvete för läderlopp. Jag såg det inte på ett sätt som "låt oss åka så fort som möjligt och se vad som händer".
Efter att ha korsat Nordamerika, flugit från Nova Scotia till Portugal och sedan åkt tillbaka över Spanien och Frankrike, lönade sig Marks konsekventa resultat när han kom tillbaka till Paris till ett mediascrum 78 dagar efter att ha dragit iväg. Men trots folks förvåning över vad han har åstadkommit, är Mark fortfarande pragmatisk när det gäller sin rekordstora resa.
‘Det var bara ett fall där jag verkställde planen. Allmänhetens reaktion har varit överraskning. Jag känner mig jävligt lättad, men inte förvånad. Jag har precis gjort precis vad jag sa att jag skulle göra inom några timmar. Jag red till ett manus – 75 dagars ridning, tre dagar för flyg, två dagars beredskap. Jag använde bara inte hela min oförutsedda situation!’
Inget dåligt sätt att cykla
Med en dokumentär om sina bedrifter på gång är Mark nu helt involverad i det kommersiella jäktet med att sälja sin resa. Den här typen av expeditioner sker trots allt inte utan företagssponsorer, och räkningar betalas inte enbart på grund av idrottsprestationer.
Men även om Mark förståeligt nog är stolt över sitt rekord, har vissa varit snabba med att kritisera hans prestationer.
Som med bergsklättring, där det finns en splittring mellan förespråkare av den starkt stödda expeditionsstilen att klättra och den mer självförsörjande alpina skolan, anser vissa i det ultracyklande brödraskapet att jordomsegling bör förbli det enda förbehållet för själv- stöttat vilda män och har avvisat Marks ansträngningar som ett resultat.
Det är kritik som vi tycker är lite udda, inte minst eftersom Mark är någon som också tidigare har haft rekordet i en självförsörjande jordomsegling!
‘Vissa purister tycker att dessa stora resor borde handla om att utforska världen, säger Mark. Jag accepterar det, men om man tittar på segling där världsrekordet är enormt omtvistat, har det blivit mer och mer konkurrenskraftigt och mer om prestation än att vara ett vildmansäventyr.
‘Jag tillbringade över ett år av mitt liv i ett tält så jag förstår båda. Jag har gjort den stilen och jag älskar den, men jag ville inte göra detsamma igen, förklarar han.
‘När jag första gången red runt i världen var jag storögd och naiv. Det är något speciellt med första gången du reser ensam på cykel utanför Europa och Nordamerika. Jag hade ett helt annat perspektiv på världen. Jag kände att jag gick fort, åkte hundra mil om dagen i ett halvår. Men för mig nu ser det fotgängare ut.
‘Mitt intryck av världen den här gången var udda. Det fick världen att kännas helt, gigantiskt liten. När du cyklar över Ryssland eller Australian Outback är vågen svindlande.
‘Men då har jag precis cyklat jorden runt på 78 dagar och det gör omvänt att det känns ganska litet.’
Marks försök skulle aldrig bli ett galet streck runt om i världen, omfattningen av hans åtagande att försöka klara det på under 80 dagar uteslöt det.
Han förklarar att det enda sättet han kunde ha gått fort hade varit att åka till en annan plan. Skulle det ha fungerat? Vem vet? Ingen kommer definitivt att ta 44 dagar till från rekordet.
Det där engångspriset för de 80 dagarna är borta och marginalerna är nu så små att alla som försöker förbättra sin insats måste ta sig an en mycket komplicerad logistik.
"Det här var min Everest", avslöjar Mark. "Jag kan inte tänka mig ett större mål som en uthållighetsryttare. Jag känner att jag lämnade allt där ute. Jag vet inte om jag kunde ha gått snabbare och jag kommer förmodligen aldrig att veta.
‘Jag har liksom tappat motivationen att försöka övertrumfa det. Jag kommer alltid att behöva fixa mig, jag älskar äventyr, jag älskar att resa. Men måste jag fortsätta göra professionella expeditioner? Förmodligen inte.’
Oavsett vad som följer har Mark säkrat en plats i pantheonen av uthållighetscyklister och hjälpt till att återuppliva intresset för en av sportens mest grundläggande bedrifter av mod och äventyr.
Liksom långdistanscyklisten Mike Hall, som dödades tragiskt tidigare i år, har Mark visat sig vara en fanbärare för den speciella brittiska traditionen med ultrauthållighetsridning.
‘Vi har ett rikt arv av galna äventyr. Vi bor på denna lilla ö, men titta på världsrekordet, det panamerikanska rekordet, Kairo-Kapstadens rekord, det är nästan alla britter. Inte en enda amerikan har någonsin gått efter jordomseglingsrekordet!’
‘År 1884 gav sig [Hertfordshire-födde äventyraren] Thomas Stevens iväg jorden runt på en slant med bara en poncho och en pistol, säger Mark när vår chatt går mot sitt slut.
‘De där killarna sprang bokstavligen från kartan. Vad skulle Jules Verne och viktorianerna ha tyckt om att någon skulle ta sig runt i världen på 80 dagar av egen kraft?
‘Jag kan inte förstå varför jordomseglingen inte är större. Med så många proffscyklister, tänk om några av dem tänker på det! Människor åker inte runt världen snabbare för att cyklarna har blivit bättre eller så är vi mer fysiologiskt kapabla än för ett decennium sedan.
‘Vi tror bara att vi kan gå så mycket längre. Det är därför ultrauthållighet är så spännande.
‘Det är allt i sinnet, det handlar om vad vi tror är möjligt. Och vem vet vad som kan hända härnäst?’
