Cyklist pratade med Axel Merckx om topparna och dalarna för cyklingens mest framgångsrika utvecklingsteam, Axeon Hagens Berman
Under sin första säsong någonsin 2009, när de kallades Trek-Livestrong, tog Taylor Phinney Paris-Roubaix Espoirs. Han skulle bli en av lagets första utexaminerade till WorldTour.
Tre år senare och han skulle vara i rosa på Giro d'Italia efter att ha vunnit öppningstiden för BMC Racing. Börja som du vill fortsätta antar jag.
Axel Merckx grundade laget, som nu heter Axeon Hagens Berman, för att leverera ryttare till cyklingens största liga. Åtta år senare och det är det amerikanska Continental-teamet som kan skryta med det bästa framgångsrekordet när man matar ryttare till WorldTour.
Titta på deras lista över alumner och den presenterar en vem är vem av unga talanger som för närvarande rider i proffspelotongen. Jasper Stuyven, Alex Dowsett och Tao Geoghegan Hart är bland en lång lista av akademiker som en gång red för Merckx team.
I år kommer ännu en skara av ryttare att försöka göra sitt namn i de högsta leden. Chris Lawless har skrivit på för Team Sky medan Jhonatan Narvaez går vidare till Quick-Step Floors.
Det är denna ständiga ström av ryttare som lyckas kliva upp från U23-rankningen till WorldTour som gör att Merckx män sticker ut.
Som ingen annan utvecklingsgrupp har Merckx och hans team lyckats fostra talang, producera stora resultat och flytta sina ryttare till större och bättre saker.
Alumnus
'När vi ser våra tidigare ryttare på parkeringsplatserna för tävlingar kommer de och umgås. De gillar att vara en del av laget igen även om det är i fem minuter, sa Merckx stolt.
'För dem känns det som att det är hemma.'
Det är denna koppling till tidigare ryttare som håller laget vid liv. När en ryttare lämnar laget slutar de inte att bli en Axeon-ryttare, utan de flaggar för teamet internationellt i sitt nya lag.
Det hjälper nog att det inte finns någon press på dessa unga talanger. Det skulle vara lätt att tro att laget drivs av resultat, som så många andra, men i själva verket handlar det om att göra ryttarna till bättre människor.
'Detta har varit det största året för mig när jag mognade på och av cykeln och Axeon hjälpte till enormt med det, ' Lawless påstod sig vara hans största takeaway från hans år med laget.
'Det enda trycket ryttaren kommer att känna i laget kommer från dem själva.'
Det kanske låter klyschigt, men ju mindre press du lägger på begåvade ryttare, desto fler resultat verkar de få. När ryttare får fler resultat är de gladare och känner sig mer kopplade till laget och så vidare.
Det är detta band som hjälper laget att fortsätta. Cykling har inte samma system som andra sporter när det gäller att upptäcka unga talanger.
Det är sällsynt att ett team skickar ut en scout till tävlingar för att hitta nästa stora grej. Istället gör mun till mun, rykte och hjälp från tidigare ryttare susen för Merckx.
'Vi förlitar oss på remisser från före detta ryttare. De säger "Oh se den där ungen är bra" eller "håll ett öga på honom."'
'Det här är riktigt coolt eftersom det är som om de har en känsla av ägande i laget.'
Kämpa sig igenom motgångar
Det här året har förmodligen varit det tuffaste laget någonsin upplevt. Inte i racingtermer, utan känslomässigt efter förlusten av två i deras lag.
Tidigare i år såg teamet den unga talangen Chad Young ge efter för skador efter en krasch vid Tour of the Gila och dö vid 21 års ålder.
Spolning framåt en månad och teamet sörjde igen när presschefen Sean Weide oväntat gick bort. Detta gjorde att det blev några tuffa månader för det unga amerikanska laget.
'Det var jobbigt när Chad och Sean gick bort på några veckor. Det är en tuff variation av känslor och jag vill aldrig uppleva det igen, sa Merckx.
'Det är svårt att hantera men ryttarna svarar bäst. De var villiga att driva igenom och hedra dem på cykeln.'
Att rida för att hedra förlusten av Young och Weide var något som Merckx hela tiden nämnde. Det skulle ha varit lätt för en linje att ha dragits under säsongen och för dem börja igen nästa år, när det väl hade lagts i bakhuvudet.
Ändå var det tydligt att det här alternativet aldrig fanns på bordet och att det enda alternativet var att åka vidare.
"Det var så tufft men du pratar med ryttare och personal och du börjar se det positiva", sa han innan han tillade: "Vi var en stor del av Tchads liv och vi skulle inte göra honom rättvisa genom att slutar.
'Vi är fast beslutna att ge unga ryttare möjligheter och om något, detta förstärkte verkligen vad vi gör.'
Gå vidare uppåt
För de amerikanska Continental-truppen är Tour of California deras Tour de France. Det är utan tvekan årets största tävling och chans nummer ett att testa dig själv mot några av världens allra bästa cykelförare.
Men när loppet flyttar till WorldTour, finns det mindre och mindre utrymme för de små, USA-baserade lagen att bjudas in till tävlingen. Trots sin härstamning klarade sig inte Axeon Hagens Berman riktigt.
Detta, och bara detta, har sporrat lagets ambitioner att ta steget upp en nivå till Pro-Continental. Med ett löfte om mer ekonomiskt stöd är inträde i USA:s största etapplopp ett måste.
'Sponsorn vill ha oss där nästa år och tack vare honom har vi råd med steget upp till Pro-Conti-nivån, avslöjade Merckx.
'Vi vill ge våra ryttare chansen att stå på startlinjen i Kalifornien.'
Förutom det här ena loppet innebär en övergång till Pro-Continental racing vanligtvis mer racing i Europa för amerikanskt baserade sidor. Med detta följer dock en ekonomisk börda som inte alltid är värd kostnaden.
Racing har förbättrats på delstatssidan, men saknar fortfarande den hårda intensitet som finns i Belgien under mars eller april. Ryttare lär sig att sjunka eller simma på kontinenten, men för Axeon är hoppet inte något som står högt på deras agenda.
'Det är en potential men behöver så mycket pengar att göra. Vårt program kommer att förbli detsamma om vi går upp till Pro-Conti bara med Tour of California som för oss är det viktigaste racet, tillade Merckx.
Med ett liknande tävlingsschema planerar laget också att dess ryttare ska förbli desamma. Även om frestelsen att importera några erfarna huvuden kan vara frestande, är Merckx angelägen om att hålla fast vid sin testade formel på under 23 ryttare.
'Med treårskontrakten kommer vi att ha några ryttare äldre än 23 i laget men förhoppningsvis kan vi flytta dem till WorldTour innan dess.'
'Vi vill behålla samma lag med att det är under 23 så mycket som möjligt, vilket ger unga ryttare bättre möjligheter.'
Ut ur skuggorna
När din pappa heter Eddy Merckx, kommer det att bli en kamp i uppförsbacke från dag ett att skapa din egen identitet inom professionell cykling.
Oavsett vad du gör personligen kommer folk alltid att hänvisa till Axel som son till Eddy, den största cyklisten genom tiderna.
Ändå, titta på projektet Axel har byggt över i Amerika, och den framgång som Axeon Hagens Berman har haft under sina första åtta år, då kan det ses som en orättvisa att folk inte känner igen denna Merckx på hans egen.
Modellen för att utveckla unga talanger etablerad av den yngre Merckx är nu prejudikatet för alla lag som försöker replikera samma framgång.
Det säger sig självt att Eddy alltid kommer att vara det första namnet som dyker upp i huvudet på dig när någon säger Merckx, men vi borde ta oss tid att tippa hatten för vad Axel har klarat av under sin tid som lagsportchef.
När det gäller laget är övergången till de pro-kontinentala leden avgörande. Utan detta finns det ingen inbjudan till Tour of California, vilket är vad laget förlitar sig på för sin existens.
Med lite tur kommer krafterna att inse betydelsen av Axeon i utvecklingen av unga talanger och ge dem grönt ljus att ta sig upp till pro-kontinental nivå.
Under ett år av motgångar har teamets stora resultat bevisat vad de är gjorda av och har bevisat sitt värde som det bästa utvecklingsteamet i världen.
