The Hammer Series hittar fortfarande sina fötter, men som finalen i Hongkong bevisar, finns det ingen brist på racingspänning som erbjuds
Denna artikel publicerades ursprungligen i nummer 82 av Cyclist Magazine
Fans av Alan Partridge kommer att minnas scenen där han presenterar allt mer desperata programidéer för BBC, inklusive Inner City Sumo, Cooking In Prison och Monkey Tennis.
Det finns ett meme som för närvarande går runt bland anhängare av cykling som visar Partridge i samma scen, med orden The Hammer Series.
Det kan vara lite grymt (om förvisso också ganska roligt), och det är sant att cyklingens senaste format kan verka lite konstruerat och svårt att förstå.
Men om den senaste upplagan av Hammer Series i Hong Kong är något att gå efter har evenemanget mycket att erbjuda fansen.
Poäng betyder priser
The Hammer Series är idén från Velon, ett företag som ägs kollektivt av 11 WorldTour-lag.
‘Den ursprungliga visionen för Velon var väldigt enkel – det var att cykling kunde uppnå mycket mer genom att gå samman, säger Graham Bartlett, VD för Velon.
Efter att tidigare ha varit Nikes marknadschef i Storbritannien och Liverpool FC:s kommersiella direktör vet Bartlett ett och annat om att tjäna pengar på sport.
‘Cyklingen är för splittrad: hundratals arrangörer, dussintals lag, alla försöker göra samma sak isolerat”, tillägger han.
‘Om du tittar på någon annan sport, hur driver de sin ekonomiska vision? Genom aggregering.
‘Oavsett om det är NFL eller Champions League, kommer ni samman och erbjuder en mer kraftfull produkt till fansen.’
Idén med Hammer-serien är att varje evenemang äger rum i en stadskärna för att maximera visningsmöjligheterna.
I år har det varit Hammers i Stavanger i Norge, Limburg i Nederländerna och slutligen i Hong Kong).
Varje tävling har tre omgångar: Hammer Sprint, Hammer Climb och Hammer Chase.
Sprinten är i grund och botten ett kriterium och klättringsbanan Climb a hill climb, som båda ger teamen poäng som kommer att avgöra rutplacering för den sista omgången, som är en lagtidsprovning.
Norm alt är evenemanget uppdelat på tre dagar, men i Hongkong är allt planerat till en enda eftermiddag, och på samma bana, vilket helt och hållet avbryter Hammer Climb.
För att höja insatserna kommer dagens resultat att avgöra den totala serievinnaren.
När förarna ställer upp för sprintstarten, gör tävlingskommentatorer, inklusive tidigare Tour-vinnaren Cadel Evans, sitt bästa för att förklara hur poängen delas ut.
Men för de av oss som tittar på blir det snabbt klart att det inte är nödvändigt att förstå poängsystemet för att uppskatta racingen.
Quick-Step Floors Philippe Gilbert ser ut att vara i imponerande form, dröjer sig kvar på fronten och bryter regelbundet upp planen.
Hans lag kämpar för den totala vinsten, så Quick-Step-ryttare ses regelbundet dyka från fronten av flocken.
När sprinten går mot sitt slut, gör Cameron Meyer från Mitchelton-Scott en enorm ansträngning för att vinna varv sex för dubbla poäng, innan det sista varvet ser en hektisk gruppspurt som slutar med Quick-Step Floors på högst upp på poängtabellen, tätt följt av Mitchelton-Scott.
‘Det är ungefär som banan Worlds här, och det är inte svårt att förstå, säger Tom Van Asbroeck från EF-Drapac, som vann dagens första sprint.
‘Det är riktigt intensivt. Speciellt för människor som försöker koppla av och avsluta säsongen.’
Han är inte den enda som har tyckt att det är tufft.
BMC:s Richie Porte släpptes av den ledande gruppen, och många ryttare befann sig i en rejäl jaktgrupp och kom in långt efter huvudgruppen.
Allt är på plats för Chase när vi plötsligt får besked om att ett par Quick-Step-åkare olagligt hade anslutit sig till loppet efter att ha punkterat under Sprinten, och därför måste poängen räknas om.
Resultatet gör att Mitchelton-Scott går in i toppsloten och ärver pole position för Chase-evenemanget.
The Great Chase
Bortsett från själva racingen är det något ganska avslappnat med hela Hammer-evenemanget.
Åkarna minglar med åskådare och de flesta verkar glada över att hänge sig åt de ständiga förfrågningarna om selfies.
‘Jag personligen gillar verkligen interaktionen med fansen, säger Sunwebs Tom Dumoulin.
‘Jag tror att det är framtiden för våra mer regelbundna lopp också.’
Bora-Hansgrohes sportdirektör, Christian Pömer, tillägger: "Det är ett riktigt bra lopp för publiken – sådana här evenemang kommer att hjälpa oss att nå människor som norm alt sett inte skulle se en cykeltävling."
The Chase visar sig vara ett riktigt spektakel, inte minst på grund av att Dumoulin dundrade fram i spetsen på Sunweb-tåget.
BMC flyger förbi EF-Drapac, även om det bara räcker för att flytta dem från 11:e till 10:e plats för loppet tot alt.
Mitchelton-Scott avslutar jakten 18 sekunder före Quick-Step, vilket betyder att de tar seriens vinst.
När allt är över poserar ryttarna för fler bilder emellan de hjälper till att demontera tält och ta bort kit.
Alla vi pratar med verkar ganska nöjda med hur årets Hammer Series har gått, men Velon hoppas att den har mycket mer i beredskap.
‘Du vet, Strade Bianche behandlas som en klassiker, men den kom från nästan ingenstans för 10 år sedan, säger Bartlett.
‘Det är ett fantastiskt endagslopp som ger upphov till fler liknande lopp.’
Optimismen delas av många ryttare.
‘Jag tror att detta är viktigt för sportens framtid, säger Van Asbroeck.
‘Kanske det fungerar, kanske det inte. Om du inte provar det vet du aldrig.’
