Tom Dumoulin vann sin första Grand Tour med dominans i tidstesterna och beslutsamhet i bergen. Foton: Presse Sports/Offside
Tom Dumoulin tog den första Giro d'Italia-vinsten någonsin för holländarna genom att åka från fjärde till första tot alt på den sista tidsprovningen i Milano. Så här gjorde han det…
Den 100:e Giro d'Italia startade med tre etapper på ön Sardinien, följt av en vilodag, sedan ett par etapper på en annan ö – Sicilien. Lukas Postlberger tog en opportunistisk seger dag ett, innan Andre Greipel återställde normal service för sprintarna på etapp 2.
Den sista sardiska etappen såg ett utmärkt lagarbete från Quick-Step Floors som ställde upp Fernando Gaviria för segern efter att ha tagit sina rivaler ut när sidvinden slog mot pelotonen mot slutet av etappen – colombianen gjorde också anspråk på maglia rosa från Greipel som bonus.
Stage 4 såg loppet flyttas till Sicilien, för en etappavslutning på det fruktade berget Etna. Slovakien Jan Polanc trotsade vulkanen och resten av pelotonen genom att gå fri i pausen efter bara 2 km och hålla fast hela vägen till strecket för en berömd etappvinst.
Utan några större stigningar som markerar etapp 5, var sprintarna och deras leadout-tåg tillbaka i förgrunden när Girot tog sig in på försvarsmästaren Vincenzo Nibalis stampbana i Messina. Nibalis lagkamrat Luca Pibernik trodde pinsamt nog att han hade vunnit när han gick över gränsen utan att inse att det fortfarande var ett varv kvar av målbanan, sedan gjorde Gaviria tur för andra gången på mer än ett sätt när han tog den riktiga utmärkelsen för sin andra etappvinst i Girot.
Girot träffade äntligen det italienska fastlandet på etapp 6, och det var BMC:s Silvan Dillier som var den lyckligaste mannen i slutet av det efter att han sprungit ut den mer fantasifulla Jasper Stuyven för en första seger i Grand Tour. Paret hade varit i dagens huvudavbrott och var fria från fältet i uppemot 200 km.
Efter att ha blivit ikapp igen föregående dag, var det troligt att etapp 7 till Alberobello alltid skulle gå sprinterns väg, och det var den lilla australiensaren Caleb Ewan som till slut gjorde sitt löfte om att ta en första Giro-etappvinst i en fotofinish från Gaviria och Irlands Sam Bennett.
En knepig avslutning på etapp 8 såg Movistars Gorka Izagirre hålla undan Giovanni Visconti och Luis Leon Sanchez för att vinna etappen efter att utbrytaren Valerio Conti kraschade i den sista kilometern för att bli berövad chansen till Italiens första etappvinst i denna. årets Giro.
Luxemburgs Bob Jungels hade suttit i den rosa tröjan sedan Etnas sluttningar, men etapp 9 var alltid sannolikt att skaka om den totala klassificeringen och gjorde ingen besviken. Etappen avslutades på den största stigningen i loppet hittills - den fruktade toppen på 1665 m Blockhaus. Som tävlingsfavorit var alla ögon riktade mot colombianska Nairo Quintana, och Movistarledaren gjorde ingen besviken, han vann etappen och maglia rosa efter ett avgörande drag som ingen kunde följa.
Men det blev dramatik längre ner i stigningen efter att en stillastående motorcykel vid sidan av vägen orsakade en krasch i huvudgruppen som tog ut sex Team Sky-förare och Orica-Scott GC-favoriten Adam Yates, som båda kunde för att avsluta etappen men såg sina chanser till totalseger nästan förstörda utan egen förskyllan.
Efter en välförtjänt vilodag fortsatte aktionen på etapp 10, en 39,8 km lång tidsresa från Foligno till Montefalco. Som väntat vann Dumoulin etappen för att återta den rosa tröjan, med Geraint Thomas som slutade en hedervärd tvåa, även om det fortfarande lämnade honom på 11:e plats tot alt.
Men även om tidskörning inte är hans styrka, kan Quintana inte ha varit nöjd med att sluta 23:a på scenen och falla hela 2:23 ner tot alt.
Stage 11 såg en återgång till de platta, böljande vägarna som är typiska för stora delar av Italien, och Dimension Datas Omar Fraile tog bytet när utbrytaren än en gång höll makten över pelotonen.
Saker och ting återvände till ett mer förutsägbart mönster på etapp 12, där dagens främsta avbrott rullades in 7 km från slutet av den huvudsakligen platta 229 km långa turen in i Reggio Emilia. Men om det här skulle bli en skjutning mellan Girots mest fantasifulla sprinters, Andre Greipel och Caleb Ewan, sa ingen till Fernando Gaviria.
The Quick-Step-snabba mannen levererade vederbörligen sin tredje vinst i ett anmärkningsvärt första Giro, med Greipel och Ewan ingenstans i sikte, och följde sedan upp med vinst nummer fyra nästa dag, och slog Sam Bennett till andra för att cementera sin redan fast ledning i poängtröjan.
Dumoulin hade åkt obekymrad i den rosa tröjan i tre raka dagar, men etapp 14 förväntades se Quintana, Pinot, Nibali och co förnya sin utmaning för övergripande utmärkelser på den avslutande stigningen till Oropa, den tredje klättringen i första kategorin av loppet hittills efter Etna och Blockhaus.
Som förväntat gick Quintana till attack, vann tid på den rosa tröjan och såg ut som en trolig etappvinnare. Men Dumoulin höll sig kallt och rullade in den colombianska klättraren när lutningen lättade mot toppen av stigningen.
Han gjorde sedan vad ingen hade förväntat sig och spurtade iväg för att vinna etappen, och slutade 14 sekunder före Quintana med en tidsbonus för att lägga till det.
Med den tredje och sista vilodagen framöver, såg etapp 15 ett obevekligt tempo i pelotonen som tog alla försök till paus under den första halvan av den 199 km långa etappen in i Bergamo. Ett litet avbrott blev slutligen klart, men rullades in innan en sen 1,5 km klättring blåste isär fältet. Den här gången var det Bob Jungels som tog hans steg till perfektion, och slog Quintana och Pinot till strecket, med Dumoulin säkert i den utvalda gruppen av favoriter.
Dumoulin såg bekväm ut i rosa, men alla de största bergsetapperna återstod, och började med en etapp i Mortirolo och Stelvio efter vilodagen.
Vi förväntade oss dramatik på Girons drottningsscen, och vi blev inte besvikna. Etapp 16 av Girot kommer för alltid att komma ihåg som "The One with the Natural Break": efter att ha markerat sina rivaler över Mortirolo och Stelvio, var Dumoulin tvungen att ta sig till buskarna för en nödtoalettrast vid foten av den sista klättringen av dagen, Umbrailpass.
Timingen kunde inte vara sämre, med flera farliga ryttare redan i paus och både Movistar och Katusha pressade upp tempot i huvudfältet. Dumoulin skulle aldrig komma tillbaka på villkor, med Nibali som tog etappvinsten och Quintana trea för att dramatiskt minska Dumoulins övertag.
Anklagelserna om huruvida de borde ha väntat på holländaren fortsatte i flera dagar, och under tiden tog både Cannondale-Drapacs Pierre Rolland och BMC:s Tejay Van Garderen efterlängtade etappvinster med endast mindre tidsluckor som skilde de främsta favoriterna bakom dem.
Sedan på etapp 19 distanserades Dumoulin igen när det straffande tävlingsschemat för den sista veckan började bita ihop. Mikel Landa skulle vinna etappen för Team Sky, men Dumoulin förlorade över en minut mot alla sina huvudrivaler för att ge upp ledningen till Quintana med två etapper kvar.
Men eftersom Dumoulin sannolikt kommer att vinna tid på dem alla på sista-dagens tidstest till Milano, lämnade det bara steg 20 för pretendanterna att driva sin sak, och inte överraskande var takten hård.
Dumoulin distanserades igen, men höll huvudet kallt och slutade med att förlora bara 15 sekunder mot en grupp som innehöll Quintana och Nibali, och togs hem av etappvinnaren Thibaut Pinot.
Det räckte för att släppa honom till fjärde tot alt, med bara 27,6 km tidsprov på sista dagen för att vända på steken efter några ansträngande dagar av skadebegränsning för holländaren.
Men det skulle allt vara värt det i slutändan. Dumoulin tog igen sitt underläge och lite till, och avslutade relativt bekväma 31 sekunder före Quintana i sluträkningen och ytterligare nio sekunder före Nibali.
Den enda besvikelsen var att han inte vann själva etappen, men med tanke på att den enda mannen som gick snabbare var landsmannen Jos van Emden, hade han förmodligen inte något emot det till slut.
Alla foton: Presse Sports / Offside
