Cyklister gillar att klaga på tillståndet på vägarna, men är Storbritanniens vägar annorlunda än de på kontinenten?
Lås in ett gäng professionella cyklister i ett rum och de kommer att kämpa för att komma överens om mycket – men det finns ett ämne som de kommer att stå enade om: vägar.
‘Alla proffs säger att Storbritanniens vägar är grusiga och svåra att åka på, medan de i Frankrike, Mallorca eller Lanzarote är smidiga och lätta att åka på, säger den brittiska cykeltränaren Will Newton.
‘Vid ett tillfälle var Lanzarotes vägar sämre än Storbritanniens, men de hade lokala val på gång och alla vägar återupptogs med vackert slät asf alt. De försämras med sanden och vinden, men du kan garantera att varje gång lokala val är inne kommer de att återuppstå.’
Tillståndet på de europeiska vägarna handlar väl inte om politik? Du skulle inte få det här för … oj, vänta. Howard Robinson, vd för Road Surface Treatments Association, är tydlig med vad – eller vem – som är skyldig.
Brist på finansiering
‘Det största problemet är bristen på ordentliga investeringar och finansiering för underhåll, säger han. Den nationella regeringen kan inte förstå vikten av landsbygdsvägar och lokala vägar och koncentrerar sig på stamvägar och högprofilerade projekt som HS2. Det finns inget gemensamt tänkande, eftersom det är lokala vägar som förbinder allt.’
Ah, men en önation som vår kan vara väldigt inställd på sina sätt, så kanske Storbritannien ligger helt enkelt efter tiden när det gäller att välja den bästa ytan.
‘Ytbehandling är den vanligaste vägbeläggningen på C- och D-vägar – främst landsvägar, säger Robinson. "Frankrike, Tyskland och Spanien har enorma ytbehandlingsindustrier, vilket betyder att det också är den huvudsakliga ytbehandlingen där borta."
Så vi är inte så i otakt då. Ytbehandling innebär att vägen täcks med ett tunt lager bitumenbindemedel och stenflis, som sedan rullas tills de är komprimerade.
Vägen öppnas sedan upp för trafik med reducerad hastighet för att ytterligare kompaktera underlaget. Tyvärr, som åtminstone en kommun varnar på sin webbplats, "Arbetet är väderberoende så schemat kan ändras med kort varsel."
Och däri ligger en stor, sönderfallande del av problemet…
The hole truth
Det kanske största problemet för brittiska cyklister är det stora antalet gropar, som orsakas av både tidens gång och ett oundvikligt designfel i våra vägytor.
För det första innebär naturlig vittring att ytan försämras, en process som förstärks av det faktum att bitumen blir skörare med åldern. För det andra är det frågan om friktion, som är högre på grova ytor. Hög friktion hjälper till att sakta ner trafiken och förklarar varför vägarna är ojämna snarare än jämna.
Den oändliga passagen av fordon kan leda till sprickor i den grova ytan, vilket släpper in vatten. På vintern fryser vattnet och tinar upprepade gånger, och varje gång det fryser expanderar det, vilket pressar ytan uppåt för att göra sprickan större, släpper in mer vatten och skapar ett hål.
Trafiken försvagar ytan ännu mer, vilket gör hålet djupare, bredare – och farligare.
‘Om du träffar ett hål i en bil kan du behöva en tur till garaget, säger Sam Jones, Cycling UK-kampanjer och kommunikationskoordinator. "Om du gör det på en cykel kanske du tar en tur till sjukhuset eller bårhuset."
Cyklistomkom
Faktum är att statistik från Transportdepartementet avslöjar att 211 cyklister dödades mellan 2010 och 2014 i incidenter som rapporterade "dålig eller defekt vägbana" som den bidragande faktorn. Av dessa var 60 på A-vägar, 33 på B-vägar och 188 på oklassificerade och C-vägar.
Dödsfall är människor, inte bara statistik. 2015 vann änkan efter cyklisten Martin Uzzell sexsiffrig ersättning från North Yorkshire County Council för dess misslyckande med att reparera vägen där han dog efter att ha kört i ett fyra tum stort hål och kastats under en bil.
En månad innan han dog inspekterade rådet hålet och beslutade att reparationer inte var nödvändiga.
Och i mars 2016 dog Ralph Brazier från Twickenham Cycling Club när han kastades från sin cykel efter att ha slagit ett potthål på en klubbtur. Det var ingen bil inblandad.
"Du kan inte bara skylla på vädret", säger Newton. "Jag har cyklat mycket på den tyska landsbygden och vägarna är av riktigt bra kvalitet, men vintern där är ännu hårdare än i Storbritannien. Likaså stora områden i Frankrike.’
Och så handlar allt om pengar – och politik. "Det finns en eftersläpning på 12 miljarder pund av reparationer av gropar, men finansieringen för lok alt vägunderhåll är 6 miljarder pund för hela 2015 till 2021", säger Robinson. "Det här är helt enkelt inte tillräckligt. Det är som att sätta ett plåster på ett brutet ben.’
I mars 2020 utlovades liknande droppar av finansiering av regeringen, med ett löfte på £500 att reparera gropar. Regeringen lovade, "Råden kommer att få 500 miljoner pund extra 2020/21 genom den nya fonden för potthål på 2,5 miljarder pund som tillkännagavs i budgeten 2020."
Finansieringen var också klädd som extra cykelfinansiering när regeringen i början av covid-19-krisen lovade 2 miljarder pund för aktivt resande.
I en mening är det kort sparsamhet för dem som hoppas på investeringar i faktisk cykelinfrastruktur. Men samtidigt, med 250 cyklister som dödats eller skadats allvarligt av gropar mellan 2014-2019, är det ett problem som kommer att avskräcka många från att cykla i Storbritannien.
Cycling UK håller med. "Alla trafikanter lider av dåligt underhållna vägar, men cyklister påverkas oproportionerligt mycket", säger Jones.
Organisationen uppmuntrar cyklister att rapportera gropar med hjälp av webbplatsen fillthathole.org.uk, som har lyft fram över 177 000 problem i Storbritannien sedan starten.
Sajten nådde rekordnivån 20 646 under ett enda år 2011, men det betyder inte att saker och ting förbättras.
"Det finns helt enkelt fler appar nu", säger Jones. "Vi gjorde en stor PR-insats när vi lanserade, men nu finns det också RAC-appen och Fix My Street. Det är dock alltid värt att rapportera gropar, för ibland fylls de i samma dag.
‘Pluss om du råkar ut för en olycka i en gropa som har rapporterats kan du eventuellt kräva skadestånd eller skada.’
Quaint no good
Om vi har fastställt att tillståndet för Storbritanniens vägar inte är en myt, kan det fortfarande finnas en viss mytologi här.
Är det möjligt att vi är mer benägna att förlåta en kontinental väg för att den är dåligt belagd, med tanke på att den är rustik charm, än att vi är en lokal väg som ingår i en daglig pendling eller en veckovis klubbtur?
Det finns en viss romans på dåliga vägytor i Europa
'Jag tror inte det,' säger Jones. Det är förståeligt att vissa vägar inte kommer att vara idealiska i tuffa bergsförhållanden, och vi är medvetna om romantiken i dessa förhållanden. Sådana som Coppi och Bartali tävlade uppför glorifierade fårbanor. Men vi pendlar inte uppför Alperna.
'Tarmac är tänkt att hålla i cirka 18 år, men vi har elbolag som gräver upp och fyller i vägar separat, gropar lappas upp och sex månader senare lappas igen – och definitionen av dumhet gör samma sak om och om igen och förväntar dig ett annat resultat.
‘Det måste finnas en enhetlig lösning för att förbättra Storbritanniens vägar, och det kommer bara från grossistförnyelse.’
Under tiden låter Newton en varning: Cyklister behöver ägna mer tid åt att titta på vägen snarare än sina GPS- och effektmätare. Du skulle inte sätta dig bakom ratten i en bil och ägna hela din tid åt att titta på speedo.’
