Att försöka förena teknik, trender och säkerhet kan vara en huvudskrapa. Så vad är nytt i hjälmdesignens värld?
Nuförtiden för hjälmanvändning i proffsklubben gör det konstigt att tänka på att UCI endast gjorde hjälmar obligatoriska för tävlingar 2003. Döden av en framstående Cofidis-ryttare, Andrey Kivilev, i Paris-Nice gav UCI tillräcklig drivkraft för att införa regeln – den hade från början lagts på hyllan så långt tillbaka som 1991 efter att ryttare protesterade mot de komfort- och viktpåföljder som var förknippade med att bära hjälm på den tiden.
Men med mer exponering i toppen av sporten sedan 2003, har användningen och försäljningen av hjälm ökat, vilket ger tillverkarna möjlighet att forska och utveckla hjälmteknologi. Som sådana påminner dagens hjälmar inte mycket om hjälmarna för flera år sedan, och även sedan Cyclist senast tittade på marknaden har de kommit med stormsteg.
‘Hjälmar har förändrats enormt under de senaste 20 åren, säger Jon Cannings, senior designer på Lazer. När man ser tillbaka var de tjocka, tunga och allmänt dåligt ventilerade. Dessutom såg de inte estetiskt ut. Lazer värdesätter mycket personalens åsikter. Våra personliga cykelupplevelser, vare sig det är på cykelvägarna till kontoret eller den kullerstensbelagda klättringen av Oude Kwaremont, stimulerar idéer som ofta sätts i slutproduktion. Några av prototyperna runt kontoret är minst sagt intressanta.’
Idégenerering och produktutvecklingsinput från företaget som helhet, till skillnad från bara FoU-avdelningen, är nu en central del av utvecklingsmodellen oavsett tillverkare. Oscar Huss, chef för produktutveckling på Poc, håller med Cannings."Vi har ett kontor fullt av entusiastiska ryttare", säger han. "Detta tillåter oss att alltid kritiskt utvärdera varje hjälm vi gör - hur vi kan förbättra den. Ett naturligt resultat är nödvändigheten av att verkligen fokusera på olika material och deras sammansättning i produkten.
Med den kunskapen kan vi konstruera våra hjälmar specifikt för den avsedda miljön för att säkerställa att de presterar till den nivå som krävs.’
En riklig källa till amatörtestare är utan tvekan en fördel, men extra input krävs för att skapa hjälmar som är konkurrenskraftiga på WorldTour-nivå. Som Huss säger, "Proffs åker med en helt annan intensitet än de flesta av oss."
‘Det nära samarbetet med lag och idrottare är grundläggande, säger Catlikes Diega Tosatto. Vi har arbetat med världsmästare och lag som Banesto och Kelme innan vårt arbete med vårt nuvarande team, Movistar. Feedbacken från professionella ryttare är en av huvudorsakerna till att våra hjälmar håller den standard de är.’
Med sina lock som pryder ryttare i giganten som är Team Sky, har Kask kanske det mest iögonfallande förhållandet till ett professionellt team, men det förlitar sig inte enbart på proffsryttarnas feedback för att informera om dess design. "The Infinity föddes från ett nära samarbete med Team Sky, men framöver drar vi nytta av kunskap från hjälmar på andra marknader, till exempel våra snö- och ridsportserier, för att vidareutveckla våra hjälmar", säger Ylenia Battistello, varumärkeschef på Kask.
Förutom feedback om prestandaegenskaper hjälper test- och utvecklingsprotokollen som varumärken använder idag att informera om en hjälms viktigaste aspekt: säkerhet.
Bättre säkert än ledsen
Säkerhet kan vara en knepig fråga för hjälmtillverkare eftersom olika standarder måste följas i olika delar av världen – till exempel i EU är standarder jämförelsevis slappa när de mäts mot dem i Australien. De senaste EU-reformerna kunde ha skapat ytterligare en barriär men några av experterna Cyclist pratade med föreslår att moderna material och tillverkningsprocesser underlättar hjälmdesigner som överträffar globala teststandarder. "När vi designade Octal [Pocs distinkta hjälm som används av Cannondale Pro Cycling Team], försökte vi balansera aerodynamik, ventilation, vikt och säkerhet", säger Huss. "Det är bara ganska nyligen som det har varit möjligt att ha alla dessa egenskaper utan kompromisser. Nu är den certifierad på alla marknader, utan att ändra designen.’
Det är samma historia på Kask. Våra hjälmar uppfyller de europeiska CE-, US CPSC- och australiska certifieringsstandarderna för säkerhet. Vi designar inte olika hjälmar för varje region, utan snarare en modell som uppfyller alla standarder, säger Battistello.
Där det finns förändringar i designen blir skillnaderna allt mer diskreta när märken förfinar sina modeller. "Standarder i USA och Australien kräver lite olika hjälmdensiteter men det ändrar nu bara vår hjälms vikt med några få gram", säger Tosatto, medan Lazer's Cannings tillägger, "Våra hjälmar skiljer sig nu bara något beroende på de erforderliga standarderna: EU-hjälmar är något lättare men bortsett från det är Lazers estetik bevarad glob alt.’
‘Säkerhet har blivit allt viktigare för ryttare i pelotonen och trenderna har följt med i samhället i stort också, säger Huss.”Det har funnits en bredare förståelse för att en hjälm är en riktigt viktig och värdefull investering.” Det verkar som att säkerhet nuförtiden är högsta prioritet för designuppdraget, snarare än estetik eller vikt, som kunde ha varit fallet för ett decennium sedan. Det fanns en tid då många tillverkare skulle ha haft hjälmar i sitt sortiment som bara knappt klarade säkerhetsstandarderna, för att påstå sig vara den lättaste eller mest ventilerade designen. Tack och lov verkar den lite riskabla strategin nu ha lagts ner. När vi arbetar med nya produkter tar vi alltid först hänsyn till säkerheten, sedan prestationskraven på cyklisten och sedan aktuella trender. I slutändan pratar vi om att rädda någons liv, inte om mode”, säger Tosatto.
Fokus på förarsäkerhet har underblåst debatten om ny teknik som Mips (multi-directional impact protection system), en inre vagga som använder "slip-plane-konceptet" – vilket gör att hjälmen kan rotera oberoende av huvudet för att minska rotationskomponenten av en kollision. Även om den är allmänt accepterad av tillverkare (där den sömlöst har integrerats i befintliga hjälmar), har vissa uttryckt oro över effektiviteten och extrakostnaderna. Poc, till exempel, kan ha anammat Mips men versionen av dess populära Octal-hjälm som inkluderar den är 50 pund dyrare än standardversionen.
Kask och Catlike verkar ovilliga att hoppa på Mips-tåget. Catlikes Tosatto säger: Ibland kommer trender som inte har någon verklig teknisk förbättring för cyklisten. Vi tror att förbättringarna när det gäller verkliga prestanda eller säkerhet ännu inte har kvantifierats helt.” Kasks Battistello är mer saklig och säger:”Säkerhet är vår överordnade prioritet och våra hjälmar är tillräckligt säkra utan tillägg av tredje -festteknik.'
Vad är trending?
Den framväxande trenden för flyghjälmar, som den som Mark Cavendish använde i sin vinst vid världsmästerskapen 2011, fick UCI att förbjuda avtagbara överdrag och avfärdade dem som "flygplan". Eftersom denna lätta aerodynamiska modifiering inte längre var ett alternativ, gick varumärken tillbaka till sina ritbord och vindtunnlar. Aero väghjälmar blev snabbt en bra hjälmsektor och det verkade bli ett skifte från jakten på lätta och välventilerade hjälmar. På senare tid har vi dock sett marknaden backa något, och en annan sektor dyker upp – semi-aero-väghjälmen – där de släta skalen på rent aerodynamiska hjälmar har tyglats tillbaka och fler ventiler återinförts. Catlike itslef har precis släppt sin Cloud 352-hjälm, som innehåller över 300 små ventilationshål i ett försök att förbli aero.
Så varför tänka om? "Helt aero-lock behöver en stor brist på ventilation för att få aerodynamik", säger Tosatto. "Catlike tror verkligen att ventilation inte kan förbises, för när ryttaren svettas mycket och förlorar mycket vätska, kommer uttorkning att göra att prestandan sjunker snabbare än avsaknaden av aerodynamik."
Cannings utvidgar detta: "Många proffs klagade på överhettning inuti "helt aero"-hjälmar och sa: "Det känns som att mitt huvud kokar i ett bowlingklot.”Det finns en fin balans mellan komfort och aerodynamik. Det är därför vi utvecklade Aeroshell [Lazers clip-on-omslag]. Den förvandlas inte till en helt stängd hjälm – den tillåter fortfarande värme att strömma ut från baksidan.’
Semi-aero-hjälmdesign handlar om att balansera luftflödet för kylning mot en anständig nivå av aerodynamik. "Det är den väg de flesta av våra proffs har v alt att gå", säger Kasks Battistello. Poc's Huss tror fortfarande på att ha ett val och säger: "Allt beror på omständigheterna." Vissa ryttare väljer olika hjälmar baserat på banan och övergripande behov. Om de vet att det är en lång sprint i slutet av en etapp, är prestandavinsten med ett helt aero-lock värt att överväga. Omvänt kanske det inte är optim alt för en bergsetapp.’
Tillbaka till framtiden
Närmar sig hjälmar i sin nuvarande skepnad toppen av sin utvecklingskurva? "Just nu med säkerhetsstandarderna där de är - helt riktigt - blir det allt svårare att höja ribban", säger Cannings. Prestandaegenskaper har till stor del optimerats, säkerhetsnivåerna har aldrig varit högre, vikten har nått sin nedre gräns och med framväxten av semi-aerohjälmen har en balans mellan ventilation och aerodynamik uppnåtts. Så hur kommer varumärken att hindra deras produkter från att platåera?
‘Forskning om passform och retentionssystem ökar, säger Battistello. Hon förklarar att en bättre passande, säkrare hjälm kan öka säkerheten utan att man behöver vidareutveckla de faktiska materialen som går in i hjälmen.
Annorstädes letar varumärken efter innovativa nya material för att ytterligare utveckla hjälmen. "Vårt "Cat-Lab" testar och letar alltid efter nya material och teknologier, säger Catlike's Tosatto. "På grund av dess fysikaliska och kemiska egenskaper tror vi att grafen har potential att ta hjälmar framåt. Vi har lyckats införliva grafen nanofibrer i vårt Mixinos aramid [en avancerad komposit] skelett, vilket har ökat absorptionen av stötenergi samtidigt som vikten minskat.’
Alternativt, där varumärken känner att de har nått slutet av raden när det gäller att förbättra själva hjälmen, kan det vara att vi ser fler investeringar i andra former av innovation i ny design, till exempel Lazer's LifeBEAM, en integrerad hjärtmonitor i hjälmens pannakudde.
Från hinder och ont i ögonen till prestationshöjare och önskan, den ödmjuka hjälmen har varit på en rejäl resa. Cyklisten är spänd på att se vart den kommer att resa härnäst.
