Efter en lovande start på säsongen lät Drops-Le Col oss komma in på sina förberedelser för Liège-Bastogne-Liège. Foton: Rhode Photo
Brittiska Drops-Le Col s/b Tempur-åkaren Joss Lowden surrar efter att ha placerat sig som femma på Brabantse Pijl nyligen. Med ryttare från alla de högst rankade lagen närvarande, var detta ett WorldTour-lopp för kvinnor i allt utom namn.
Lowden befann sig i den sista utvalda pausen med fancy ryttare som Demi Vollering (SD Worx) och Ruth Winder (Trek-Segafredo), men missade precis i strecket för mållinjen.
Som en relativ nykomling i WorldTour-racing, har Lowdens starka uppvisning på Brabantse Pijl, tillsammans med en topp 10-placering på He althy Aging Tour, byggt upp förtroendet för lagets kampanj 2021.
Förberedelser för Liège-Bastogne-Liège
Manager Tom Varney fattade beslutet för kvinnorna att hoppa över Amstel Gold Race så att det brittiska UCI Continental Team kunde fokusera på de återstående två loppen av Ardennes Classics-veckan.
Tråkigt nog satte en krasch vid en central punkt i Flèche Wallonne Lowden ur strid, men det är ett fall av framåt och uppåt för Liège-Basogne-Liège.
Training and Recon
Med tanke på pandemin har teamet gjort saker annorlunda än tidigare år, med ryttare som reser mindre än vanligt. Drops-Le Col s/b Tempur ansåg inte att det var moraliskt lämpligt att göra alla sina vanliga träningsläger i Spanien under dessa osäkra tider, och Lowden tillbringade mer tid i Storbritannien, borta från sina lagkamrater som var i ett laghus i Belgien.
Ändå har massor av basträning gjorts runt Lowdens ursprungsområde, i Sussex, särskilt i Ashdown Forest, ett av hennes favoritområden att träna.
Medan det är användbart att simulera profilen för en bana är det som verkligen är viktigt att simulera ansträngningarna, som Lowden säger: För Liège-Bastogne-Liège ser du på något som 100 km med 12x 3 minuter vid maximal ansträngning.
'Så träning är baserad på det, även om det är en väldigt tuff sak att göra. De flesta av oss kan göra sex eller åtta försök på max 3 minuter, men bara ett fåtal förare klarar 12. Så loppet blir bara slitsamt.'
Kunskapen om banan är verkligen viktig, och även om Lowden har scoutat en del av Liège-rutten, har logistiken inneburit att det i vissa lopp inte alltid är möjligt att göra en fullständig rekon.
Hennes lagkamrater och prestationsdirektör Nico Marche har dock varit väldigt duktiga på att tillhandahålla analyser och ge fullständig information om var stigningarna är och var uttagningen kommer att ske.
'Tjejerna har tävlat mycket mer än jag hittills, och med att de har återfört rutter Liège-Bastogne-Liège och alla andra Classics-lopp kan de säga exakt vilken del av vägen som ska vara vid vilken tidpunkt, och var det är viktigt att hålla sig längst fram, där de tror att pausen kommer att gå.
'Sara [Penton], Emilie [Moberg] och Marjo [Van 't Geloof] var bra på att göra det på Brabantse och det fungerade bra, säger Lowden.
En annan viktig aspekt av träningen är mental förberedelse och tron på att du kan vara med och tävla om vinsten. Med de första säsongsvinsterna för laget börjar Lowden känna att hon kan vara en del av WorldTour-loppet.
'Ju mer du tävlar, desto bättre gör du, och då tror du att du kan vara där och åka på ett sätt som stödjer det. När man tävlar dessa Classics-lopp gör det verkligen ont! Dina ben skriker. Men i viss mån, ju hårdare det gör och ju längre det gör ont desto bättre är det för mig.
'Jag vet att jag kan tränga mig igenom den smärtgränsen. Förut, när mina ben gjorde ont trodde jag att jag var den enda som hade ont. Men nu inser jag att det jag känner är detsamma som vad 95 % av de andra åkarna känner.
'Eftersom jag vet att jag kan pressa mig igenom smärtan vet jag också att jag skulle klara mig bra i de ögonblicken när det gör ont.'
Aktivering och rehabilitering
En del av hemligheten bakom optimal fysisk förberedelse för racing är muskelaktivering. Lagkamraten Van’t Geloof är en kvalificerad sjukgymnast mycket användbar eftersom hon ger råd och tips till Drops-Le Col-åkarna om muskelrekrytering och core-stabilitet.
Lowden har haft sin beskärda del av skador de senaste åren, så konditionering är nyckeln för att hon ska kunna hålla sig skadefri.
'Jag har skador de flesta åren. Förra året separerade jag min axel, samt hade dålig bihåleinflammation så jag kände mig ganska skräp. Jag pratade med Marjo och sa "Jag behöver verkligen din hjälp".
'Problemet är att jag inte alltid rekryterar de muskler som jag borde när jag rider – andra muskler överkompenserar, och det slutar med att jag blir mycket skadad.
'Att göra de specifika aktiveringsövningarna som Marjo har gett oss har varit värdefullt, och det har verkligen gjort skillnad.'
Hälsa och välbefinnande
Eftersom tävlingarna nu kommer tätt och snabbt övervakas förarnas hälsa och välbefinnande noggrant av teamets prestationsdirektör Marche samt av teamläkaren Claire Rose – som själv en före detta racerförare.
UCI Continental-lag är inte skyldiga att ha en läkare bland sin fasta personal, men Drops-Le Cols teamchefer Bob och Tom Varney sätter ryttarnas hälsa i främsta rummet.
Så Lowden drar nytta av nära uppföljning genom ett specifikt friskvårdsprogram för förare som har introducerats som en del av deras svit med övervakningsverktyg. Olika aspekter av förarens välbefinnande spåras, inklusive näring, vikt, sömn, hjärnskakning, menstruationscykel och mental hälsa.
När det gäller det här sista loppet i Ardennes Classics, kommer det att bli en utmaning för alla ryttare oavsett kitfärgerna de har på sig när de toppar sju kategoriserade klättringar och olika andra klumpar över den 140,9 km långa rutten.
Liège-Bastogne-Liège är ett av de svåraste loppen på damkalendern men Lowden är fortfarande positiv och är redo att sätta sin prägel på loppet.
Längre fram, till hösten hoppas hon kunna göra ett officiellt försök till timrekordet, som hon inofficiellt slog förra året.
Med tanke på hennes prestationer hittills under våren skulle vi säga att det ser bra ut för Drops-Le Col s/b Tempur-föraren.
