Träningslägret försäsongen är en stapelvara i alla lag, men de är inte likadana. Cyklisten utforskar Etixx-Quick-Step-metoden
Tänk på Costa Blanca och du målar upp en levande mental bild av höghuslägenheter och ölmagade britter. Vissa skulle hävda att sådana orter är pockmarks på ett av de vackraste områdena i Spanien. Ändå är det där Etixx-Quick-Step håller sitt träningsläger i januari, i kustorten Calpe. Med kebabbutiker inbäddade bredvid brittiska tandläkare i bakgränden, är det en opassande miljö för ett av de rikaste lagen inom cykling – både ekonomiskt och i historiska termer – att förbereda sig för sin säsong 2016.
‘Varför tränar vi i Calpe?’ säger sportchefen Tom Steels, ett ex-proffs som vann nio etapper i Tour de France. "Enkelt: vädret och terrängen." Blå himmel och temperaturer på 15–18°C är nästan garanterade, vilket ger en mer cykelvänlig plats för förare som bor i norra Europa.
När det gäller topografin kan du inte svänga ett hörn utan att upptäcka en klättring. Det finns de mer välkända bestigningarna, som den 6 km långa Puerto Confrides. Sedan finns det sidovägarna som till synes alltid går uppåt på slät asf alt. Dessutom är vägarna relativt tomma, vilket innebär att åkarna bara kan åka, tanka – och umgås.
‘Det finns två huvudmål med det här lägret, säger Steels. Den första är att fysiskt förbereda ryttarna för säsongen. Det andra är att se hur de fungerar tillsammans. På grund av hur schemat fungerar, kanske vissa av dessa ryttare inte ses under de kommande fyra eller fem månaderna. Du upptäcker att sex timmars träning är bra ställen att prata på.’
Att umgänge är särskilt viktigt för nyrekryteringar. Och för 2016 har Etixx sju av dem, inklusive Bob Jungels från Trek Factory Racing, Dan Martin från Cannondale-Garmin och, som direkt ersättare för Mark Cavendish, den åttafaldige Tour de France-etappvinnaren Marcel Kittel..
‘Marcel, som alla ryttare, har kommit till rätta bra, säger Steels. Kittel kommer att göra sin tävlingsdebut på Dubai Tour i februari, och ett huvudmål har varit att integrera honom i det ledande tåget efter så många år med Cav.
‘Vi har arbetat med ledningen under lägret och simulerat sprintavslutningar, säger den 27-årige tysken. "Vi letar efter en trevlig, avslappnad start innan vi bygger för huvudmålen för Giro d'Italia och Tour de France."
Träna ledaren
Koen Pelgrim är tränare på Etixx-Quick-Step och har varit med i teamet sedan 2011. Han koordinerar coachning, testning och prestationsanalys och är medveten om hur svårt det är att simulera tävlingsförhållanden för en ledning uttåg och betonade vikten av lopp som februaris UAE-ansträngningar för att förfina sprinten. "Du måste verkligen träna på att leverera den tekniska aspekten av sprints med tävling omkring dig", säger han. Som sagt, på läger som dessa kan vi arbeta med den fysiska kapaciteten. Det betyder snabbarbete på lägenheten och kraftarbete.’
På träningslägret förklarar Pelgrim att ryttarna ofta delas upp i två eller tre grupper, även om alla tränar med en kraftmätare från den nya sponsorn 4iiii med hjälp av fastställda zoner som genererats från konditionstester i Calpe och lagets tidigare läger i december. Endags Classic-ryttarna och -sprintarna utgör en grupp och kommer att göra fler intervaller på platta. Den andra gruppen består av klättrarna, som kommer att samla 15 000-20 000 m uppstigning vid lägret i Calpe.
Planering av varje förares träning kompliceras ytterligare av deras specifika mål för året. "Det mest extrema exemplet ses på decemberlägret", säger Pelgrim. "Du har ryttare som Tom [Boonen] som kommer att förbereda sig för aprilklassikerna, så deras ansträngningar kommer att vara relativt lätta. Och så har du ryttare som Petr Vakoc som kommer att tävla i mitten av januaris Tour Down Under, så hans intensitet kommer att vara hög.’
Oavsett sammansättningen av lägret, håller Etixx varaktigheten till ett minimum. "Det här är ett nio dagars läger men det tar hänsyn till två resdagar. Det finns två kvarter med tre dagars ridning med en vilodag emellan, säger Steels."Längre än så och ryttarna tappar fokus."
Och nu ett ord från våra sponsorer…
Vilodagen inkluderar lagets presentation vid hotellets pool, vilket ger den perfekta avslappnade miljön för ryttarna att låta koncentrationen vandra. Medan managern Patrick Lefevere kommunicerar till världspressen lagets mål för säsongen – "att fortsätta vara det vinnande laget på banan, med utgångspunkt från 2015 års 56 segrar" – tar ryttarna tillbaka på poolmöblerna och kollar sina telefoner.
Det är här vi upptäcker att näringsföretaget Etixx faktiskt ägs av teamets tidigare medsponsor Omega Pharma, som självt köptes ut av den "ledande globala leverantören av kvalitetsprodukter till överkomliga hälsovårdsprodukter" Perrigo i mars 2015 för € 3,8 miljarder (2,9 miljarder pund). Perrigo har kontor i Amerika och Irland, och det finns rykten om att teamet kan ändra varumärket till Perrigo-Quick-Step från 2017. (Eftersom du har frågat, producerar Quick-Step golv.) Det finns också rykten om att den irländska kopplingen är anledningen till att Dan Martin togs med till laget, även om hans palmarès för att vara rättvis inkluderar endagsvinster på Liège-Bastogne-Liège och Il Lombardia. Martin bekräftar att han har kommit till rätta och "det märks att du åker för ett lag med en vinnande kultur." Under fyra timmar av den sista sextimmarsritten misshandlade ryttarna varandra. Det här är ett seriöst lag som tränar, äter ordentligt och vilar”, säger han.
Det är ovanpå de fyra kärnträningspassen för alla ryttare, plus två viktsessioner för sprintarna och det första tåget. Knäböj, benpress och utfall är dagens ordning, där Pelgrim säger att de tar med sin egen stång och vikter ifall faciliteterna inte räcker till. "Allt handlar om hastighet snarare än vikt", säger han. "Det kommer att löna sig för Marcel när tävlingarna kommer."
Calpes träningsläger ser också ryttarnas tävlingsprogram för 2016 bekräftat – "en oerhört komplex uppgift", säger Steels – och mekanikerna förfinar var och en av förarens cykeluppsättningar. När lägret är klart beger sig ryttarna hem innan ett läger på Mallorca senare i januari. "Du är mycket hemifrån", säger Martin. "Men det är därför vi är så starka. Att vara i den här miljön, i det här laget, gör att du bara jobbar hårdare.’
Om Martin lyser i Ardennerna eller Kittel stormar till seger på Champs Élysées, vet du var grunden lades…
