Hemligheter är inte lätta men vi har toppat bakom ridån för att se Servicekursen och hur en Ksyrium-fälg tillverkas
Mavic är lika mycket en del av Tour de France som treuddsvingande djävlar, indignerade gendarmerier och holländska fans på Alpe d’Huez. Mavics Service des Courses – de där blixtrande gula motorcyklarna med mekanik och reservhjul som hänger på baksidan – är i hög grad ansiktet utåt för ett franskt företag som firade sitt 125-årsjubileum förra året.
På den tiden har det omformat cykellandskapet, med höjdpunkter som att skapa det första kompletta hjulet när traditionen dikterade fälgar, ekrar och nav alla tillverkades och monterades separat. Det var den första som använde kol i hjul; det producerade det första flyghjulet; den första elektroniska gruppuppsättningen; och dess hjul sågs under Garmin-, Cofidis- och Katusha-teamen 2014. Mavic kunde inte vara mer stereotypt fransk om den bar en basker och hade en sträng med lök runt halsen. Vilket gör det lite av en besvikelse när jag anländer till det franska huvudkontoret för att upptäcka att kolhjulssortimentet är tillverkat och byggt i… Rumänien.
'Men vi tillverkar de flesta av våra aluminiumfälgar i Saint-Trivier-sur-Moignans, medan all forskning och utveckling och prototyper görs vid vårt huvudkontor i Annecy, säger Michel Lethenet, en tidigare mountainbikejournalist som nu är Mavic's global PR-chef. "Det är dit jag tar dig nu…"
Mavic-hjul
Mavics HQ liknar inte någon cykeltillverkares anläggning jag någonsin har besökt, delvis för att de flesta skyltdockor som visas vid entrén är utsmyckade med löparkläder."Vi ägs av finskbaserade Amer Sports", säger Lethenet. ‘Det äger också Salomon, såväl som varumärken som Wilson [tennis] och Suunto [pulsmätare].” Byggnaden mäter 17 000 kvadratmeter och hyser cirka 900 anställda, varav 125 arbetar för Mavic. Även om Mavic är en av de stora spelarna inom cykling, är Mavic ungefär en tiondel av Salomons storlek. Men oavsett om du är en löpare eller cyklist är den här delen av Frankrike ett mecka för uthållighetssport med huvudkontoret i skuggan av Parc Naturel Régional du Massif des Bauges – ett enormt, bergigt naturreservat.
Det är en inspirerande miljö för Mavics team av ingenjörer att designa och testa nästa generations hjul – eller så föreställer jag mig. "Non autorisé" är ett vanligt svar från Lethenet när jag går och nosar i rum och ner i de många korridorerna som förgrenar sig från huvudatriumet på jakt efter nya produkter eller futuristiska testprocedurer. "Sekretess är viktigt. Teknik och patent är viktigt, säger Lethenet. "Om vi skapar nya saker och patenterar dem, är det för att bevara alla investeringar och ansträngningar för att skapa den produkten. Våra innovationer är inte marknadsföringstricks.’
Mavic är mycket mer öppen med sitt kläd- och skosortiment, skapat av en klädavdelning som går tillbaka till områdets kvarnarv. Den är staplad hög med tekniska tyger, och Lethenet är angelägen om att betona fördelen Mavic har när det gäller att skapa funktionella sportkläder tack vare dess nära samarbete med Salomon. Men vi har inte kommit hit för att titta på tröjor. För de flesta förare betyder namnet Mavic en sak: hjul. "OK, om du vill ha historia, låt oss ta en titt på Service des Courses-området", säger Lethenet. "Och ja, du kan ta foton."
Service des Courses
C’est formidabel. Undangömt i Mavic HQ finns en landsvägscyklists fantasi. Det är här Mavic tränar sitt team för den neutrala mekaniska service de har tillhandahållit på Classics och etapplopp i över 40 år.1972 gick en lagledares bil sönder när han följde Critérium du Dauphiné Libéré. Mavic ordförande Bruno Gormand lånade ut sin egen bil till chefen och idén föddes. Ett år senare dök Mavics neutrala tjänst officiellt upp i Paris-Nice och har stött tävlingar och ryttare sedan dess.
‘Under 2014 täckte vi 89 evenemang – proffs, amatör, sport och mountainbike, säger Lethenet. – Touren är självklart väldigt viktig men den mest krävande är Paris-Roubaix där vi har 17 personer inblandade. Det är ovanpå fyra bilar, fyra motorcyklar, en lastbil och 120 hjulpar. Tony där borta kan byta hjul på under 15 sekunder, inga problem.’ Jag tittar genom ett fönster på Tony, som är upptagen med att jettvätta en Skoda. Fönstret är inramat med ruttkartor över tidigare turer och affischer med cykellegender. Jag förväntar mig hälften att Ned Boulting ska gå in i skottet, men det här är ingen parodi – det är Tonys liv. Han har gjort det i 30 år.
'Saker och ting har förändrats', säger han. "Ett lopp som Paris-Roubaix, ryttare använder allt bredare fälgar - upp till 27 och 28 nu. Det loppet är unikt eftersom vi även tömmer däcken till bara fem bars tryck [72psi].’
I hörnet av Service des Courses finns en kolklump som är dammad med minnen. Det är Lotus Super Bike som Chris Boardman åkte för att spåra guld vid OS 1992 och i processen väckte brittisk cykling från en medaljlös dvala som hade varat i 72 år. Medan designgurun Mike Burrows och Lotus med rätta fick tekniskt beröm, är Mavics bidrag mindre förebådat men lika progressivt. På baksidan fanns en Mavic-skiva, framför Mavic 3G – ett kolfiberhjul med tre ekrar – som stötte på ett unikt problem.
‘Vi var starkt involverade i utvecklingen av cykeln eftersom det bara fanns ett gaffelben, säger Lethenet. "Vi var tvungna att skapa ett skräddarsytt nav för att klara av det asymmetriska vridmomentet."
Det skapade också en relation med British Cycling som fortsätter till denna dag. Sedan Boardmans bedrifter har Storbritannien badat i banguld medan fransk cykling har drabbats av en sjukdom. Allt blev för mycket för den dåvarande chefen för fransk cykling vid OS i London. Efter att Jason Kenny hade demolerat Frankrikes stora hopp, Gregory Bauge, i herrarnas sprint, klagade Isabelle Gautheron på att GB använde "magiska hjul". "De gömmer sina hjul mycket", sa hon då. 'Använder de verkligen Mavic-hjul?'
Brittiska medier hade en fältdag – 'Quelle Horror', rapporterade Daily Mail. Lethenet var mer pragmatisk: Vi arbetade mycket med British Cycling under uppbyggnaden till London och fortsätter den relationen idag, i Manchester, här och i vindtunneln vi använder i Genève. Vi erbjöd samma tjänst till de franska killarna men de kom aldrig. Och så skriker de.’
Ironiskt nog är den nya velodromen för 68 miljoner euro i Paris förorter ett arv från Frankrikes misslyckade försök att arrangera OS 2012. Det är också ett tecken på att fransmännen drar på axlarna från en kultur av racing från hjärtat och börjar anamma teknik."Det måste de", säger Lethenet. ‘Cyklingen kommer bara att bli mer vetenskaplig.’ När vi lämnar Service des Courses beger vi oss till bilen för den 150 km långa bilresan till aluminiumfälgfabriken i Saint-Trivier. När vi går passerar vi många maskiner som roterar Mavic-prototyper i fart med lera och vatten som flyger överallt. "Vi testar för korrosion och vattentätning", säger Lethenet. 'Det är så mycket jag kan säga.'
