Verdon Gorge: Europas Grand Canyon
Även i ett land välsignat med fantastiska platser att åka på framstår Frankrikes Verdon Gorge som en verkligt spektakulär mötesplats
- Introduktion
- Stelvio-passet: världens mest fantastiska vägklättring
- Colossus of Rhodes: Big Ride Rhodes
- Åker världens bästa väg: Rumäniens Transfagarasan Pass
- The Grossglockner: Österrikes alpina jätte
- Slaying the Beast: Sveti Jure stor åktur
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Chasing perfection: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: Irish Borders stor åktur
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Big Ride: Col de l'Iseran
- Norge stor åktur: fjordar, vattenfall, testande klättringar och oöverträffade vyer
- Summits and switchbacks: Big ride Turini
- Åker Colle del Nivolet, Giro d'Italias nya berg
- Big ride: På sluttningarna av Gran Sasso
- Big Ride: Into thin air on the Pico del Veleta
- Big Ride: Solsken och ensamhet på den tomma ön Sardinien
- Big Ride: Österrike
- Big Ride: La Gomera
- Big Ride: Colle delle Finestre, Italien
- Cap de Formentor: Mallorcas finaste väg
- Big Ride: Mount Teide, Teneriffa
- Verdon Gorge: Europas Grand Canyon
- Månadens Komoot-ritt nr 3: Angliru
- Roubaix Big Ride: Vind och regn för en kamp med pavéen
Det är en passande start på dagen. När vi sträcker på halsen och tittar uppåt får vi en skir mur av kalksten som stiger till en klarblå himmel. På toppen, precis vid kanten, finns en ensam kyrka, Chapelle Notre Dame, som förmodligen genom åren har odlat en hängiven församling av experter på lokala bergsklättrare, där kyrkoherden höll sig sysselsatt med att ta hand om dem som inte överlever klättringen.
Den imponerande monoliten kallas, passande nog, The Roc, och den är verkligen ödmjuk i sin skala och skönhet. Idag kommer vi att ägna mycket tid åt att testa våra nacks artikulation, titta uppåt, nedåt och runt omkring oss för att ta in utsikten över Verdon-ravinen i hjärtat av Provence. Om detta fenomen av geologisk prakt fanns i Storbritannien skulle det vara de brittiska öarnas under och skulle stå på förstasidan av landets turistbroschyrer, men eftersom det är i Frankrike – ett land med så mycket natur i episk skala – många folk har inte hört talas om Verdon Gorge. Det är dock en plats att inte missa, och en som ingen ryttare kommer att glömma, varken visuellt och fysiskt.
Den gröna strömmen
Vi är på torget i Castellane, en sömnig by som markerar början på dagens äventyr. Klockan är 08.35, luften är krispig och inbjudande och vi har 134 km av utmanande åkning framför oss, men jag och min ridpartner Justin bestämmer att vi har tid att beundra The Roc lite längre och ta en kaffe och en croissant innan kl. av.
Två espresso, två croissanter och en mycket rimlig €5 senare, vi är redo att börja. Vi lättar ut på D952 och de tidiga kilometrarna glider förbi med hjälp av en mjuk nedförsbacke som låter oss värma våra fyrhjulingar som på rullar. Vi chattar lätt när vi går västerut och Justin berättar om sitt företag, Azur Cycle Tours baserat i Nice, genom vilket han arrangerar skräddarsydda cykelturer i den här regionen och Alperna och Pyrenéerna.
Provence är snäll mot oss och medan morgonen är tillräckligt sval för armvärmare krävs inga andra extra lager. På ena sidan, nästan obemärkt, ligger floden Verdon, uppkallad efter dess gröna vatten, som leder oss mot ravinen den har flisat iväg under de senaste miljoner åren.
Verdon Gorge är en vidsträckt 25 km lång avgrund mejslad in i det frodiga Provence-landskapet. Det är Europas djupaste ravin, med väggar som ibland reser sig vertik alt från basen i 700 meter. Känd som Europas Grand Canyon, är det ett mecka för utomhussporter inklusive bergsklättring (föga förvånande), bungyjump, kajakpaddling, vandring, forsränning och paddelbåt. Men vi är här för att se hur det formar sig för cykling, och Justin har planerat en rutt runt dess sydläppen mot staden Moustiers-Sainte-Marie, för att sedan återvända på den norra kanten och ta in på den spektakulära Kretavägen.
Efter 12 km av försiktig uppvärmning svänger vi vänster, korsar Verdon för första gången och börjar vår första klättring mot staden Trigance. På kullen till höger om oss ligger Chateau de Trigance, ett litet men perfekt utformat slott som har byggts om till ett hotell – där vi som tur skulle bo i natt. Sedan öppnar sig landskapet inbjudande och vi möter dagens första hårnålar som slingrar sig uppför sluttningen med en klarblå himmel framför oss.
Det finns fortfarande inga tecken på den egentliga ravinen och jag är lite otålig inför huvudevenemanget, som ett barn på väg till ett tivoli som ständigt söker igenom horisonten efter glimtar av underhållningen som kommer. Det går upp för mig att jag faktiskt inte kommer att se ravinen komma, och jag kan inte låta bli att fråga Justin: "Är vi nästan där ännu?"
‘Ja, inte långt nu,’ säger han med ett leende. Så jag lägger mig tillbaka och njuter av åkturen när vi ökar farten på en perfekt yta som kommer att få oss att tappa 300 meter under de kommande 7 km. Vi svänger en snabb vänsterhand och jag kan känna att ravinen är till höger om oss, även om vi inte kan se den ännu, dels för att den ligger bakom en bank av jord och sten, och dels för att vi kör över 60 km/h så sightseeing kommer måste vänta ett par ögonblick till. Men inte länge.
På motsatta sidan av dalen i fjärran finns lager av perfekt horisontella bergskikt, fläckiga av grön vegetation med en obefläckad blå himmel ovanför. Jag kan inte förstå omfattningen av det, och jag är ivrig att stanna upp för en ordentlig titt. Sedan, som för att svara på de tusen turisters önskemål framför oss, dyker Le Relais des Balcons café upp på vår vänstra sida med en livlig parkeringsplats och dussintals kamerabelastade turister. Förare, motorcykelförare, några cyklister och vandrare vandrar i alla riktningar över vägen och alla är lätt hänförda av scenen framför dem.
Vi tar oss till utsiktsplatsen vid kanten av ravinen. Justin är inte ett fan av höjder och tar in spektaklet med försiktighet, instabiliteten hos klossar ger en extra frisson till vår position hundratals meter ovanför floden. För en timme sedan red vi längs Verdons porlande strömmar. Nu är vi långt över den och ser dess glasartade akvamarinprakt ordentligt för första gången.
Vattnet är inte klart, det ser nästan mjölkaktigt ut, och grönheten kommer tack vare suspenderade mineralpartiklar som reflekterar den grönblå delen av ljusspektrumet. Sådan är den mystiska charmen med dess gåtfulla nyans att en kult bildades bland Vocontii-stammen som styrde området för 2 000 år sedan och som uppenbarligen dyrkade det gröna vattnet. I en tid av magiskt tänkande är det lätt att förstå varför en sådan syn skulle inspirera till hyllning.
Den andra korsningen
Broar tillhandahåller ofta skiljepunkter för resor, och det är definitivt fallet med de vi korsar på den här resan. Bara en minut eller två efter att ha lämnat vår utsiktsplats kommer vi till den spektakulära Pont de l’Artuby. Den byggdes 1940 och består av en enda 107m båge med ett fall på 140m till floden nedanför. Det är en annan vy som tvingar turister (och oss) att njuta av en svindlande blick över sidan. Förutom idag finns det en uniformerad närvaro av armé och polis i vardera änden av bron som flyttar turisterna vidare och rensar dess spann. För att ge dem vad de ska, hävdar de inte att "det finns inget att se här", men något säger att vi inte ska ställa för många frågor. Detta är den högsta bron i Europa från vilken bungyjump organiseras, och hi-viz-aktiviteten längst ner i ravinen tyder på att något olyckligt kan ha inträffat. Vi bestämmer oss för att gå vidare utan att undersöka ytterligare.
Vi fortsätter in i hjärtat av åkturen och när vi börjar klättra igen blir vi snabbt påminda om att detta inte är någon mysig sightseeingtur. Vi har fortfarande en seriös dag framför oss. Den magnifika erosionen av det vidsträckta kalkstenspanoramat är ganska tydligt från vår passage på ravinens södra kant. Enorma sprickor i berget på de svindlande väggarna mittemot gör att det ser ut som om stenen har smält bort, vilket den på sätt och vis har orsakats av den kemiska erosion av naturligt surt regn som har reagerat med kalkstenen och huggit ut grottor och hålor under årtusenden.
Man tror till och med att den här processen kan ha skapat själva ravinen. Geologer tror att floden en gång rann genom en underjordisk grotta, vars tak eroderades och så småningom kraschade ner i floden nedanför. Tankar på ett sådant geologiskt drama är en välkommen distraktion från draget uppför och mina alltmer fåfänga försök att hålla jämna steg med den whippetpassade Justin, vars guidning med Azur Tours har finjusterat honom till den punkt där han ständigt ligger en halv cykellängd före. av mig.
Vi når morgonens högsta punkt när D71 stiger till 1 170 m, och när dagens hetta närmar sig är vi glada över att se en rastgård till höger som ger ytterligare en ursäkt att stanna och beundra en utsikt över entrén
till ravinen. "Om det fanns två torn skulle det se ut som en scen från Lord Of The Rings", säger Justin.
Nu börjar vi gå ner med bara en låg vägg till höger om oss som skiljer oss från det oändliga landskapet. Verdonfloden har slingrat sig fram mellan de vertikala klipporna som fångar in den längre uppströms och är nu ett ljust turkost band som slingrar sig i den gröna dalen nedanför oss. De steniga formationerna vid horisonten är både knotiga och släta, som en stor uppsättning välnötta tänder i käkarna på en sovande ogre. Vi reser snabbt nu och jag önskar nästan att vi skulle klättra så det fanns mer tid att ta in scenen. Nästan. För nedstigningen är lika underhållande som panoramat, med mjuka, tekniska och snabba kurvor och raksträckor som leder oss mot ravinens mynning.
Scen allt innan
Vi är nu på nedstigningen av Col d'Illoire och det är bara löjligt vackert. Vägens progressiva nedåtgående väg över ravinens konturlinjer beskriver en kringgående rutt som snärtar fram och tillbaka på sig själv. Framför oss över en enorm droppe, en väg ritar en perfekt höger-till-vänster linje på berget, och plötsligt bara 20 sekunder senare är vi på just den vägen och ser tillbaka till vänster till där vi precis har kommit ifrån. Sedan kastar ytterligare en hårnål, som till synes vänder sig om på kanten av världen, landskapet genom 180° och vi störtar nedför mot staden Aiguines där, plötsligt, några hårda temporärt utseende farthinder rycker oss ur våra berusande fallande trance.
På andra sidan Aiguines får vi vår första glimt av Lac de Sainte Croix, som på 12 km lång är den största reservoaren i Frankrike. Den skapades 1974 genom byggandet av en vattenkraftsdamm, och byn Les Salles sur Verdon täcktes av vattnet och byggdes om vid sidan av sjön. De äldre invånarna är fortfarande sura, får vi veta, men har gott om grön kraft till sina vattenkokare.
Det är en snabb nedstigning till sjön på D957. Vi är hungriga nu, men den spektakulära ingången till ravinen drar oss till nästan stillastående på dagens tredje bro. Till vänster om oss finns sjöns obefläckade blå yta, med trampbåtar och kajaker som sakta driver mot ravinens mynning, vilket är vad vi ser om vi vänder huvudet åt höger. Det är en sagoscen, med perfekt azurblått vatten som väver sig mellan de höga kalkstensväggarna, som något från Coleridges dikt Kubla Khan: "Där Alph den heliga floden rann, genom grottor som är mätlösa för människan…"
Jag blir chockad av mina GCSE funderingar av Justin, som berättar att lunchen är en kort 3 km bort, så vi åker vidare till Moustiers-Sainte-Marie, känd som en av de vackraste byarna i Frankrike, uppflugen på toppen av en liten stigning och under en annan vidd av hotande kalkstensklippor. För tillfället ligger dock dess charm i dess förmåga att sälja massor av kaloririka livsmedel och vi drar in till den första restaurangen vi hittar när vi går in i byn. Den heter Les Magnans och serverar en fin lunch med olika sallader, biffar och frites. Med en tendens till hunger kan vi uppskatta miljön när vi smuttar på en espresso, följt av en till espresso.
Bänslade och koffeinrika är vi redo att ta oss an andra sidan av ravinen, och den här halvan av dagen kommer att bli mycket mer utmanande. De kommande 30 km kommer att se oss på en böljande stigning som kommer att ge en höjdökning på 800 m när vi går uppför den norra kanten.
Med rena droppar på vår högra sida återigen börjar vi eftermiddagens arbete, ständigt inspirerade av vyerna och nu periodvis trasiga av trafik. För de flesta av Cyclist's Big Rides konstruerar vi noggrant rutter som är så tysta som möjligt, men med bara en perimeterväg runt ravinen är dagens åktur en riktig turistparadis och även om vi inte är här under riktig högsäsong, finns det en lagom mycket trafik på det här avsnittet.
Irritationen är dock flyktig eftersom landskapet är fantastiskt. Vägen omsluter klippväggen till vänster om oss när marken faller bort vertik alt på vår högra sida. Efter en lång stigning upp till 1 000 m njuter vi av en mjuk nedstigning mot staden La Palud-sur-Verdon och svänger till höger, och drar över vid Joe Le Snacky, en ambitiös ordlek på Vanessa Paradis-låten och även ett café-cum -smörgåsbar med en ljus magenta fasad. Med den varmaste delen av dagen bara bakom oss är jag ganska säker på att min egen fasad är en liknande nyans. Vi bestämmer oss för att det finns tid för en kaffe till innan vi ger oss ut på den här resan: La route des Crêtes.
Edge of the abyss
Detta är en specialbyggd turistväg som går längs de högsta flankerna av ravinen. Det börjar med en mjuk nedstigning och snart, över det mörka tomrummet i ravinen, står vi inför en platå framför oss täckt av rika gröna barrträd. Det finns laybys vid de bra visningsställena, men eftersom jag inte vill bryta vår rytm så snart efter det sista stoppet, försöker jag rulla över den lösa grusytan och slingra perimeterbarriären av layby medan jag kikar över kanten på det vertikala fallet. Det är inte ett särskilt tillfredsställande sätt att ta in utsikten, så vi bestämmer oss för att låta spektaklet ha företräde framför alla strävanden efter en respektabel medelhastighet, och stannar när vi känner att utsikten kräver det.
Landskapet störtar ner i ravinen som en flod över ett stort vattenfall, som om gravitationen på botten är så stark att den suger stenen nedåt. Snart klättrar vi igen, rider österut nu, solen på ryggen och med den motsatta väggen av ravinen i en mörk kontrasterande skugga, vilket ger den en olycksbådande föraning. När svetten sipprar under min hjälm och sipprar nerför mitt ansikte, föreställer jag mig hur uppfriskande den svala luften i ravinen i mörker hundratals meter nedanför skulle kännas.
Tvärs över avgrunden kan vi se vägen på den södra kanten som vi åkte för några timmar sedan. Vi passerar Chalet de la Maline, en populär utsiktsplats och utgångspunkten för den berömda Sentier Martel-vandringsleden längs ravinens botten. Det är en utmanande promenad (som fotografen Patrik och jag ska genomföra nästa dag) som slutar med flera tunnlar genom berget, en 600 meter lång, som borrades ut i början av 1900-talet som en del av ett misslyckat försök att skapa en vattenkraftsanläggning projekt som skulle sträcka sig längs ravinen.
Det finns några tunnlar på den här delen av vår åktur också, även om ingenting närmar sig den längden. Vi åker in på senare delen av eftermiddagen och tack och lov har trafiken minskat till en och annan bil. Så småningom når vi dagens högsta punkt och belönas med utsikt ner i dalen där vi ser några griffelgamar som cruisar på uppfarterna. Gamar hade inte setts i Provence på mer än 100 år, men 1999 introducerades ett dussin och nu sveper mer än 100 runt klipporna nära Rougon.
Vi njuter av vår egen svep nedför dagens längsta nedfart och går åter med D952 för vår sista etapp hem. Eftersom kilometrarna har klickat förbi på den här åkturen har både Justin och jag tyst gjort oss redo för den sista sträckan tillbaka till Castellane, som vi minns var behagligt utför i morse och därför kan förväntas bli en grind hem som den sista av de ljuset bleknar. Men oavsett om lutningen faktiskt inte var så uttalad som vi minns i morse, eller kanske drivs av den immateriella ökningen som kommer när en åktur närmar sig slutförd, håller vi ett snabbt och tillfredsställande tempo tillbaka till vår startpunkt.
När vi drar in på Castellanes torg igen, trötta men upprymda, reser sig våra ögon oundvikligen upp för att åter se majestätet i The Roc, där kyrkan markerar gränsen mellan jord och himmel. Det är ett passande slut på dagen.
Hur vi kom dit
Resa
Cyklisten hoppade på tåget från London St Pancras till Nice. Det var skönt att slippa flygplatsen, även om bytet i Paris kräver en tunnelbaneresa med cykelväska – så det är inte helt problemfritt. Biljetter startar från £120 tur och retur med cykelväskan och extra £40. Från Nice är det två timmars bilresa till Castellane. Det finns direktflyg till Nice från hela Storbritannien, eller alternativt flyg till Toulon direkt från London eller Southampton och börja resan från den östra änden av ravinen, i Aiguines eller Moustiers.
Boende
Området är välsignat med rikligt boende av hög kvalitet för alla plånböcker. Vi provade två alternativ, både välplacerade och väldigt olika. Hotel and Spa des Gorges du Verdon, som ligger på vägen nära La Palud, är modernt, rymligt och erbjuder fantastisk provensalsk mat. Rum börjar på 130 € (100 £) per person. Kontakta hotel-des-gorges-du-verdon.fr för mer information.
Efter vår åktur bodde vi på Chateau de Trigance. Torn, vallar, vapen på väggen och himmelssängar gör att det känns som att du bor i ett riktigt slott, vilket du är. Rum börjar på €140 (£108). Gå till chateau-de-trigance.fr.
Tack
Ett stort tack till Justin från Azur Tours (azurcycletours.com) för att du utformade en spektakulär rutt och åkte den med oss. Också tack till Lewis för att han gav ett mycket gladt stöd från bilen och för att han åkte runt på vår fotograf, Patrik.
Merci beaucoup till Melody Reynaud och Bernard Chouial från Provence Tourism för omfattande logistisk hjälp och gästfrihet. Och ett stort tack till Andre Caprini från Ventigmiglia SNCF-station i Italien för att han hittade min kappa och pass (som jag lämnade på tåget i Nice).
