Audax kan tyckas vara en excentrisk nisch, men som cyklisten hittar på den 624 km långa Windsor-Chester-Windsor erbjuder den en blandning av historia och äventyr
Att cykla från Windsor i Berkshire till Chester i Cheshire och tillbaka igen under samma helg låter bara lite galet. Det är dock precis vad jag tänker göra när jag går med runt 140 andra ryttare i Old Windsor Memorial Hall en lördagsmorgon i slutet av maj för Windsor-Chester-Windsor 600 km audax.
Audax kanske saknar racingens höga profil och glamour, eller sportens masstilltalande, men det är ett hörn av cykelvärlden som tyst har plöjt sin fåra i cirka 125 år. Precis som tidskörningar är det ett nischintresse vars deltagare ses av andra cyklister med en blandning av beundran och misstänksamhet. Den ligger någonstans på cykelspektrumet mellan sport och touring, och även om det med eftertryck inte är ett lopp, finns det en tidsgräns – i det här fallet 40 timmar för en tur som klockar upp 624 km – lite över distansen i titeln..
2015 års kalender för Audax UK, det styrande organet för långdistanscykling i Storbritannien, listar 16 evenemang på 600 km. Windsor-Chester-Windsor kanske inte är den vackraste – det skulle vara Bryan Chapman Memorial 600, en tur-och-tillbaka-rutt mellan Chepstow i södra Wales och Anglesey i norr, via det magnifika landskapet i Snowdonia. Det är inte heller det svåraste – det är Pendle 600, som tar sig in i Pennines, North York Moors och Lake District, med mer än 10 000 meters klättring. Det är dock den mest historiskt betydelsefulla. Det ursprungliga Windsor-Chester-Windsor, som grundades 1976, sattes upp för att göra det möjligt för brittiska ryttare att kvalificera sig till 1 200 km Paris-Brest-Paris (PBP), flaggskeppet i den internationella audax-kalendern.
Rötterna till PBP går tillbaka till mitten av 1880-talet, när Maurice Martin, grundare av den franska cykeltidningen Véloce-Sport, uppfann en ny typ av långdistanscykling. Känd som ett "brevet" (certifikat) efter kortet som ryttare bar för att stämplas vid kontrollpunkter på rutten som bevis på passage, var utmaningen att klara extrema distanser inom en tidsgräns men i en icke-tävlingsanda. Termen audax, från latin för "fet", definierar en något annorlunda typ av evenemang som uppfanns i Italien ungefär samtidigt, där team av ryttare fullföljer en fast distans i ett fastställt tempo, ledda av en vägkapten. Audax är termen som har fastnat i Storbritannien, även om brevet fortfarande föredras någon annanstans.
Det är ingen slump att många tidiga brevetter sponsrades av tidningar – bevakningen ökade försäljningen enormt.1891 organiserade Pierre Giffard, redaktör för Le Petit Journal, det första Bordeaux-Paris-brevet (560 km), vilket visade sig vara en sådan framgång att han anordnade ett större evenemang senare samma år. Och så föddes PBP. Nu hålls vart fjärde år, nästa upplaga är i augusti, då ett internationellt fält med upp till 6 000 ryttare kommer att ge sig av från den franska huvudstaden för att åka till Bretagnes västra spets och tillbaka inom 90-timmarstiden. Nuförtiden är inträdeskravet en "superrandonneur"-serie av turer, som består av brevetter på 200, 300, 400 och 600 km, och för många av mina medryttare är dagens evenemang kulmen på kvalificeringsprocessen.
Så vad är överklagandet?
'Det är inte exklusivt, det handlar inte om hur snabbt du kan gå och det är ett fantastiskt sätt att se de brittiska öarna,' säger James Fairbank, marknadschef på Rapha, och en del av ett Rapha-team som gick in i den senaste PBP 2011. Medan vissa i audax-gemenskapen såg Raphas intresse som en cynisk marknadsföringsövning (det utvecklade Brevet-tröjan och giten på baksidan av sitt engagemang), känner du en genuin känsla av värme och entusiasm från Fairbank."Att cykla så långt kan vara en kamp, men belöningen för att sticka ut nacken är proportionerlig." Jag har fått några varaktiga vänskaper och haft några fantastiska upplevelser. Bryan Chapman Memorial är en av de mest fantastiska åkattraktioner jag någonsin gjort”, tillägger han.
Vi gav oss av från Windsor i två grupper, den första klockan 06.00 och min klockan 07.30. När jag åker med gänget de första milen hör jag snart ett pip från mitt styre för att varna mig för en missad sväng. Till skillnad från en sportbil är en audax inte skyltad, så idag använder jag min Garmin, även om många audaxare fortfarande föredrar att hålla fast vid det traditionella tryckta ruttbladet som är tejpat på styret.
Den ursprungliga rutten Windsor-Chester-Windsor var en funktionell bash längs huvudvägarna och dog ut 1991 på grund av en kombination av ökande trafiknivåer och en expanderande evenemangskalender som erbjöd mer attraktiva alternativ. Den nya inkarnationen, som återupplivades förra året, håller sig mest till landsvägar och lugna byar, även om några korta sträckor av huvudvägen som A44 är oundvikliga.
‘Att utforma en rutt mellan Windsor och Chester som höll sig borta från huvudvägarna och som fortfarande var under 630 km och som är ganska tuff var en tuff utmaning, säger arrangören Danial Webb. "Det tog ungefär sju hela dagar att utforma, skriva, åka, revidera och slutföra, och förmodligen ytterligare en dags sista-minuten-kontroller för vägarbeten."
Du kanske har hört skräckhistorier om audax-turer där deltagarna reducerades till att äta fläskpajer och flaskor med chokladmjölk på garagets förgårdar och sova i busskurer, men det här är en annan typ av resa. Webb, som också driver Audax Storbritanniens flaggskepp London-Edinburgh-London 1, 400 km (nästa utgåva 2017), har bokat sex byhallar längs rutten och tagit in en legion av frivilliga – många av dem erfarna audaxers själva, alla oavlönade – för att ge mat och sovmöjligheter. Det är ett anmärkningsvärt företag, desto mer när du tänker på den blygsamma inträdesavgiften på £30.
De första etapperna tar oss genom Chiltern Hills, runt Oxford och sedan genom de pittoreska honungsfärgade stenbyarna i Cotswolds. Trots motvind är det en bra dag för en cykeltur.
Klättringarna är inte de största men jag tar dem långsamt, medveten om att det är en lång väg att gå. Pacing är en konst på en åktur av den här längden, men strax före den andra kontrollen vid Weston-sub-Edge (130 km), börjar jag fånga eftersläpande från start klockan 06.00, inklusive ett team av ElliptiGO-förare. Dessa mobila elliptiska tränare visar att det inte finns något sådant som en typisk Audax-cykel. Det mesta av dagens peloton är visserligen mer konventionellt men innehåller fortfarande allt från vintagestål-tourers med down tube shifters, stänkskärmar och väskställ till high-end kolfiber- och titancyklar.
Jag njuter av resan upp genom Droitwich till Hartlebury och Lilleshall i sällskap med en medryttare som heter Aidan, och pratar om andra turer vi har gjort när vi tar oss in på den brittiska landsbygden. De enda riskerna på denna sträcka är några knöliga bitar och ett par vadställen. Framstegen är stadiga men jag hamnar lite efter mitt schema, dels tack vare den motvinden och dels på grund av den påkostade cateringen vid kontrollerna. Det är svårt att motstå frestelsen att dröja kvar och fylla mitt ansikte med tårta vid varje stopp. När vi lämnar Lilleshall (240 km) närmar sig skymningen, men prognosen för regnet väntar. För nu åtminstone.
Förberedelser är kung
Jag är fortfarande cirka 30 km från Chester när jag känner de första regnfläckarna i ansiktet, men lyckligtvis inte tillräckligt tungt för att motivera att stanna för att sätta på mig vattentäta. Självförsörjning är en av nyckelprinciperna för audax – det finns inga stödbilar, mekaniker eller sjukvårdare på vägen, så min Carradice Barley sadelväska är laddad med alla reservkläder, första hjälpen, innerslangar och verktyg jag kan behöva för vägkanten reparationer. Förhoppningsvis behöver jag inte de flesta av dem.
Det är också vid den här tiden som jag börjar stöta på strålkastarna från de snabbare åkarna på retursträckan. När jag når vändpunkten vid Chester har det redan funnits en stadig ström av ryttare på väg åt andra hållet och en stadig ström av vatten som faller från himlen. Flera ryttare kraschas ut på tältsängar i ena änden av hallen, men jag är angelägen om att bryta baksidan av denna åktur, så efter att ha fyllt på mat (igen) och bytt till min varma, väderbeständiga övernattningsutrustning, är den ute igen in i regnet.
Det är tufft i början, men jag kopplar upp mig till en annan ryttare och företaget tar mig bort från lidandet, trots det fortsatta regnet. Att hantera dessa humörsvängningar är lika mycket av en utmaning som den fysiska sidan av en så lång resa.
Strax före 04.00 når jag sömnstoppet. Jag hänger upp mina blöta prylar för att torka ut och slumrar häftigt i den mörka hallen/sovsalen. När jag åker ut på vägen igen strax efter klockan 06.00 faller regnet fortfarande och slutar inte förrän sent på morgonen, men när jag når Weston igen förvandlas det till en trevlig eftermiddag.
Nästa kommer retursträckan över Cotswolds. Med 500 km i benen känns bergochdalbanan som inte verkade så dålig på utresan nu som hårt arbete. Timmarna i sadeln tar ut sin rätt och när jag når Chalgrove klagar mitt vänstra knä högt. Men med 570 km avklarade ger jag inte upp nu, och snart ger doften av mållinjen mig den drivkraft jag behöver för att sätta en sista spurt. För att understryka att det inte är ett lopp är det strängt förbjudet att publicera sluttider på Audax-ritt, så jag kommer inte att avslöja tiden på klockan när jag kom tillbaka till Memorial Hall. Det är inte viktigt i alla fall. Jag har klarat det inom tidsgränsen och det är allt som räknas. Vid det här laget är ryttarna så utmattade – både längs banan och psykologiskt – att baksidan av fältet fortfarande är fyra eller fem timmar bort från Windsor, medan de snabbaste åkarna återvände till basen för flera timmar sedan och redan är på god väg hemma vid det här laget.
Jag får reda på senare att av de 137 startande, 117 slutade, 15 misslyckades med att slutföra och ytterligare fem slutade efter stopptiden kl. 23.00. En rimlig utslitningsgrad, som visar att en åktur som denna pressar många cyklister till sina gränser, men de flesta förblir oförskämda.
För att demonstrera audax-andan får jag höra att en ryttare som använder det här evenemanget som sitt sista PBP-kval drabbades av en katastrofal spricka i bottenfästet cirka 450 km in i åkturen, bara för en medryttare att donera sin cykel så han kunde slutföra sin utbildning. Kan du föreställa dig att det händer på en sport?
Detaljer
Om du gillar ljudet av att rida hela dagen och hela natten…
What: Windsor - Chester - Windsor audax.
Where: Windsor, Berkshire.
När: Nästa evenemang är inte förrän 2019 (för att sammanfalla med Paris-Brest-Paris). Den 1 400 km långa London-Edinburgh-London audaxen är planerad till 2017.
Pris: £30 (år 2015)
Registrera dig: aukweb.net
