Cyklist förklarar detaljerna bakom astmamedicinen i centrum för Chris Froomes positiva test
Salbutamol, astmamedicinen som visade sig överskrida den tillåtna gränsen i Chris Froomes urin under Vuelta a Espana 2017, är inte en som vi norm alt förknippar med onödiga prestationsförbättringar.
Salbutamol marknadsförs oftast som Ventolin och finns oftast i en blå inhalator som kallas en reliever-inhalator. Det är den mest ofarliga av astmabehandlingar och kräver inte ett formulär för undantag från terapeutisk användning (TUE) eftersom det har visat sig ha små eller inga prestationshöjande effekter hos idrottare om de inte är astmatiska.
Det finns dock en maximal dosering fastställd av WADA på 800 mikrogram per 12 timmar, eller 1600 mikrogram per 24 timmar.
Detta är gränsen som Froome tros ha överskridit – som vi återkommer till senare.
Reliever, inte förstärkare
Salbutamol är en del av en grupp luftrörsvidgare, som sitter under en familj av starkare kortikosteroidläkemedel – dessa inkluderar budesonid och kommer vanligtvis i en brun inhalator som kallas en preventer-inhalator.
Funktionen hos en luftrörsvidgare är enbart att lindra astmatiska symtom, sammandragning av luftvägarna, genom att slappna av musklerna i lungorna och vidga luftvägarna. Den uppnår detta som en "Beta-2-agonist", som skapar signaler som åstadkommer utvidgning (vidgning) av luftrörspassagerna.
Salbutamol ordineras vanligtvis utan krav på några specifika tester, men alla former av andningsbesvär eller bronkial inflammation kommer att motivera en läkares ordination.
Kortikosteroider kräver däremot vanligtvis ett allvarligare tillstånd och för användning inom sport krävs ett "astmaprovokationstest".
För detta kommer idrottaren att träffa en specialiserad lungläkare, som gör något som kallas flödesvolymlooptest – ett test som görs i vila och sedan under träning för att se om det finns någon påvisbar förträngning av luftvägarna.
Dosering
Här är min egen salbutamolinhalator. Förutsatt att Froome har samma inhalator, levererar den 100 mikrogram per aktivering. Mängden som hittades i hans urin var 2000 nanogram per ml.
Det skulle bara vara 2 mikrogram i varje ml urin, men skulle föreslå en dos på cirka 16 bloss under en 12-timmarsperiod.
Kliniskt rekommenderas det inte att ta mer än 8 bloss på en dag, vilket skulle vara 800 mikrogram, och den rekommenderade dosen är 2 bloss - 200 mikrogram.
Detta beror delvis på möjliga biverkningar såsom ökad hjärtfrekvens, men också eftersom övertilliten till en preventivinhalator tyder på dålig kontroll över tillståndet.
Symtom som kräver så tung användning av en inhalator skulle tyda på behovet av förhöjd behandling – till exempel långverkande agonister eller mer potenta steroider.
Detta är troligen anledningen till att WADA satte en övre gräns för drogen, för att motverka farlig dosering och dålig kontroll över tillståndet snarare än prestationsförbättringar.
Överskrider gränsen
Tänkbart kan en idrottare som Froome överskrida den maximala dosen för att lindra symtomen på en astmaanfall snabbare.
När personer till exempel läggs in på sjukhus med akuta exacerbationer av astma, kan läkare ge 2500 mikrogram doser salbutamol genom en nebulisator, 1–2 timmar under de första 24 timmarna av inläggningen – en mycket större mängd än WADA:s maxgräns.
Den större dosen ökar riskerna för möjliga biverkningar som skakningar och förhöjd hjärtfrekvens. Det finns också ett mycket mer angeläget tillstånd som kallas paradoxal bronkospasm.
Det är här användningen av salbutamol drar ihop luftflödet ännu mer under behandlingen. Dessa biverkningar är anledningen till att vissa idrottare väljer terbutalin, som också är ett luftrörsvidgare men kräver en TUE.
Eftersom dosen frigörs genom aktivering av inhalatorn, snarare än i piller eller flytande form, är det tänkbart att dosen mäts felaktigt.
Ett annat okänt i Froomes fall är att mikrogramdosen han inhalerade inte nödvändigtvis motsvarar nanogram salbutamol i urinen. Vissa studier har visat att oproportionerliga toppar i salbutamolnivåerna kan uppstå i kroppen efter inandning.
Detta är vad Diego Ulissi hävdade under en utredning för ett negativt fynd av salbutamol i hans urin 2014, och en anledning till att han inte fick en fullständig sanktion.
Tidigare fall
Det har förekommit tre signifikanta fall av salbutamolnivåer som utlöste ett positivt test hos cyklister, varav Froome är den överlägset högsta profilen.
- Diego Ulissi från Team Lampre-Farnese Vini under Giro d'Italia 2014. Han hade registrerat nivåer på 1900ng/ml. Han fick först två års avstängning, men detta reducerades till 9 månader efter överklagande.
- Alessandro Petacchi från Team Milram 2007. Han spelade in nivåer på 1352ng/ml. Han godkändes till en början av det italienska cykelförbundet, med hänvisning till mänskliga misstag. WADA överklagade detta och han blev avstängd i ett år.
- Alexandre Pliuschin, en moldavisk ryttare för Team Synergy Baku 2014. Det finns inga detaljer tillgängliga för nivån av salbutamol han spelade in, men han var avstängd i sex månader.
