Vi upptäcker det praktiska syftet med konceptcyklar och varför de ger en inblick i framtidens cykling
Tryck på "konceptcyklar cykling" i Google och du kommer att presenteras med ett färgstarkt lapptäcke av extravaganta mönster, av vilka några knappt går att känna igen som cyklar. Resultatet av frisläppt kreativitet och futuristiska material, de lovar oöverträffade nivåer av hastighet, komfort och mångsidighet. Men i verkligheten kommer få av dessa projekt någonsin längre än prototypstadiet, och många av exemplen som pryder socklar på cykelmässor är inte ens fungerande modeller. Så, kanske du frågar, vad är poängen? Slösar inte företag bort mycket tid och pengar på att producera något som ingen någonsin kommer att åka, strunt i att köpa?
Canyon är dock ett märke som starkt tror på fördelarna med sina konceptcyklar, efter att ha utvecklat flera mycket innovativa exempel under de senaste 12 åren. "Under normala omständigheter arbetar våra ingenjörer med full kapacitet på upp till sex projekt åt gången, och det lämnar liten eller ingen tid att tänka out of the box för framtiden", säger Sebastian Jadczak, Canyons chef för vägutveckling. "Att tillverka konceptcyklar öppnar upp tid och resurser att arbeta specifikt med nya idéer."
Cannondales senior ingenjör, Chris Dodman, håller med: Medan våra dagliga jobb innebär att tänka utanför ramarna, driver arbetet med långsiktiga projekt som konceptcyklar dig att öppna fantasin mycket längre och släppa många förutfattade meningar..'
Senast arbetade Dodman på Cannondales CERV-konceptcykel, som kan ändra dess geometri när du cyklar beroende på om du klättrar eller går ner. Det är något han föreslår är kanske 10 år bort från den faktiska produktionen.
‘Den här typen av projekt är väldigt stimulerande och släpper många nya idéer som ofta sipprar ner till andra produkter, säger Dodman. Du kanske inte känner igen den direkta kopplingen men det finns en god chans att du redan kör teknik som för fem eller tio år sedan visades som koncept. Naturligtvis krävs disciplin för att destillera så radik alt tänkande till en konceptcykel som är stimulerande för resten av världen och faktiskt körbar, och dessutom måste den se fantastisk ut.’
Drivningseffekten är en stor del av motiveringen för konceptcykelprojekt, och alla ingenjörer och designers vi pratade med är överens om att om du vill ha en smygande topp i framtiden, så har konceptcyklar ett antal av ledtrådar.
Framtida vägbeskrivning
‘För vägcykeln Projekt MRSC Connected Concept 2014 samarbetade vi med ett tyskt telekomföretag för smartphone-anslutning och arbetade på en integrerad elektroniskt styrd fjädringslösning, säger Canyons Jadczak."För närvarande ser vi inte sådana här saker i branschen men jag tror att det ger cykelpubliken en användbar inblick i vad som kan vara på gång under de kommande fem eller sex åren."
Om du vill ha några bevis är det bara att se tillbaka till 2006 när Canyons helfjädrade konceptvägcykel - som kan ha påverkat designen av Slate - var den största uppmärksamheten på det årets Eurobike-mässa. Året därpå 2007 var det Canyons Speedmax aero-konceptcykel som var sensationen. Jadczak påminner oss om att många av funktionerna vi såg på båda dessa konceptmodeller nu används på produktionscyklar.
BMC:s Impec-konceptcykel, som presenterades 2014, gav också världen en förhandstitt på några framåtblickande lösningar för integrering av elektroniska komponenter, såväl som aerodynamiska lösningar för en sluten drivlina och skivbromsar på en landsvägscykel. "Impec-konceptcykeln var där för att ta itu med riktningen vi ser saker gå i", säger BMCs produktchef Thomas McDaniel."När vi är mindre angelägna om funktion än vi är av form, får formgivarna lite mer frihet att leka med idéer. När vi inte behöver oroa oss för att uppfylla Shimanos standard för bromsfäste eller drivlina, tillåter det kreativ frihet. Jag tycker att det är energigivande att se vad som kan hända när man kastar ut reglerna och låter designers och ingenjörer verkligen tänja på gränserna. Det tjänar ett riktigt coolt syfte eftersom detta ofta leder till en del av innovationen vi rider nu. Poängen är att tänja på gränserna för branschen, och det är väl en bra sak? Folk glömmer att konceptcyklar inte handlar om praktiska, eller om de är att åka på, eller om de skulle fungera eller inte – det motverkar hela syftet med det.
‘Impec-konceptcykeln var tänkt att tänja på fantasin, men det finns heller ingen anledning till varför vi omöjligen skulle se en sådan här cykel om två till tre år, tillägger han. Du går från att leka med idéer på papper till att snabbt skapa prototyper och förverkliga det tredimensionellt, och det hjälper verkligen till att utveckla saker. Det har konceptcykeln gjort för oss. Integration av elektrifiering är något vi ser på allvar idag. Så även om det var en konceptcykel och den såg ut och kändes riktigt futuristisk, om du tittar på varje egenskap för sig kan du möjligen se något av detta i produktion under de kommande åren. Mer integration av skivbromsar i flygplansramar är mycket troligt. Långsiktigt lönar sig konceptcykeln definitivt.’
Over på Specialized är Robert Egger officiellt kreativ chef, men hans visitkort bär helt enkelt titeln "Trouble Maker". Det är ett tecken på hans beslutsamhet att utmana cykelindustrins normer, som han anser är för konservativa. Det kan förklara varför han bestämde sig för att döpa sin konceptcykel till Specialized fUCI.
‘Det var ett tillfälle att göra lite kul på UCI,’ säger han till Cyclist. "Inte på ett illvilligt sätt - allt är roligt - men jag ville tända den där elden under branschen och säga, "Hej, tänk om cyklar såg ut så här, och tänk om de gjorde det här?" Vi är alla för konservativa. Det finns massor av människor som vill cykla som inte följer proffsracing och som inte vet något om UCI:s regelbok, så vi ville visa dem hur bra cyklar kan vara, och vi kastade ut det här för att se vad feedback var. Och vi har haft så stort intresse. Jag tror att det beror på att det är annorlunda.’
Egger föreslår också vikten av den här typen av projekt för utvecklingen av de cyklar du och jag kommer att cykla på i framtiden, och säger: Jag jobbar på en cykel just nu som drar mycket dessa idéer ut. Det kommer säkert inte att vara lika radik alt som fUCI-cykeln, men jag kan ta mycket av DNA från den cykeln och presentera något riktigt spännande. Så konceptcykeln kanske aldrig ser dagens ljus i produktionen, men delar av dessa cyklar, oavsett om det är en ramform eller till och med bara en färg eller grafik, kan vara element som faktiskt förbättrar produktionscyklarna.’
Liksom Canyons Jadczak, tipsar Egger också om integration med våra mobiltelefoner som en trolig ny riktning: Några av de saker du ser på konceptcyklarna kommer att förverkligas. Det stora problemet jag ser nu är integrationen av saker som din telefon, med utbildning och kartläggning plus andra appar och smart teknik. Vi kan möjligen hitta sätt att få cyklister att bättre kommunicera med bilar på vägen för att göra dem säkrare på en trafikerad gata. Det finns så många nya vägar som cykelbranschen aldrig har låtit sig tänka på.’
Drawing the line
Med de vanliga restriktionerna upphävda kan ingenjörer frestas att gå vilda med riktigt upprörande design, men vissa begränsningar behövs fortfarande för att ge dessa projekt giltighet. När vi frågar Cannondale's Dodman om idéer ofta avfärdas för att de är för galna, är han otvetydig: 'Oh ja! Vanligtvis ett par i veckan på vårt kontor. Det vi gör måste i slutändan vara relevant för våra kunder och ge verkliga fördelar.’
McDaniel påpekar att planerna på att göra BMC Impec enkelsidig – hjul och drivlina fäst på bara ena sidan av ramen – kastades ut för att vara för opraktiska."Det var bara för mycket av fantasin", säger han. "Några av de tidiga sketcherna var verkligen radikala, men man vill inte att det ska vara för tokigt. Du vill att folk ska säga "Ja, det är ett intressant tillvägagångssätt", och inte bara avfärda det.’
Specializeds Egger säger: 'När jag gör något konceptuellt vill jag att folk ska tro det. Jag vill att folk ska göra det hoppet för att kunna säga, "Wow, det kan hända, eller hur?" Om jag gör något som folk inte kan tro är sant, då är det svårt att smälta så jag försöker att inte hoppa för långt, bara tillräckligt långt för att få dem att fundera över det. Det är förstås en fin linje mellan något som är spännande och fortfarande trovärdigt.
'Jag arbetade på sätt att få cykeln helt upplyst,' tillägger han. Folk har börjat cykla med ljus under dagen för att göra sig mer synliga, så jag funderade på att få hela ramen att lysa. Men det fanns inte tid att göra det på fUCI-cykeln. Om ytterligare ett eller två år är jag någon helt annanstans. Saker och ting förändras så snabbt.’
Gå med i klubben
Om fördelarna med konceptcyklar är så uppenbara, varför dyker det inte upp så många fler av dem? Dodman är kortfattad: "De kräver betydande resurser och ett företag som är engagerat i innovation i sin kärna."
Jadczak antyder att det mer är en arbetskraftsfråga och säger: Konceptbilar är vanliga i bilindustrin eftersom dessa företag ofta har stora team av ingenjörer och enorma marknadsavdelningar, men i cykelbranschen är det inte samma sak. Ganska ofta är cykelmärken begränsade till endast en enda person inom marknadsföring och endast en handfull ingenjörer. Men jag tror att vi kommer att börja se många fler konceptcyklar i framtiden, särskilt från de stora märkena.’
‘Det är inte en lätt sak att göra,’ tillägger Egger. Flera saker måste falla på plats. Du behöver en ledare i företaget som är öppen för sånt här, men du behöver också faciliteterna för att göra det, och för att få material som inte är tillgängligt för alla, och naturligtvis behöver du en ingenjör som vill göra det. Du behöver lite tur att idén du har kommer att bli fruktbar. Men det är också att ha en möjlighet att göra misstag. Jag har en hel bod full av misstag, men man måste prova saker. Ibland fungerar konceptcyklar och ibland inte.’
Idéerna som fungerar kan mycket väl hitta vägen till cykeln som kommer att stå i ditt garage om fem år. Vad gäller de idéer som inte fungerar? Tja, de ser fortfarande fantastiska ut när de sitter på en sockel på cykelmässor.
cannondale.com
bmc-switzerland.com
specialized.com
canyon.com
