Ah fördelen med efterklokskap. Vi frågade Marcel Kittel om hans planer inför Tour de France 2014. Om vi bara hade lagt ett vad…
Det är mitten av april i Antwerpen och solen skiner över denna historiska stad och kastar en stor skugga framför Marcel Kittel. Det är det enda som har varit före den tyske sprintern sedan han kom till Belgien för halvklassikern som kallas Scheldeprijs. En dag tidigare hade han återtagit titeln för tredje året i rad, och skickat sitt 6ft 2in, 86 kg chassi bort från Garmin-Sharps Tyler Farrar och Trek Factory Racings Danny van Poppel. Idag är det en ledig dag från racing, och 26-åriga Kittel är i avslappnat läge. "Jag älskar kaffe", säger han."Nej, jag älskar verkligen kaffe", tillägger han för att betona.
Ah, kanske kommer detta att vara sprickan i hans rustning när han besöker te-fokuserade Yorkshire i juli [2014] för att slåss med Mark Cavendish om den gula tröjan som erbjuds i slutet av etapp ett. Visst kommer Cav att leta efter alla fördelar han kan få eftersom tysken gör anspråk på att vara den snabbaste sprintern i pelotonet.
Yorkshire recce
Twitterati nådde ett crescendo av spänning (så mycket du kan göra med 140 tecken eller mindre) i slutet av april när Kittel och hans holländska team, Giant-Shimano, var i Storbritannien och kollade på en del av rutten av etapperna ett och två av årets Tour, inklusive sicksack uppför den tuffaste lutning de kommer att möta i Yorkshire, den 30 % stigningen av Sheffields Jenkin Road. "Efter att ha åkt den första etappen tror jag att vi kan vara säkra på att uppnå ett av våra huvudmål, vilket är att ta den gula tröjan på dag ett", säger Kittel innan han kryptiskt avslöjar: "Vi har nu två alternativ för spurten. Vad som händer efteråt har jag ingen aning om. Naturligtvis finns det etapper du kan rikta in dig på, men du måste se hur den första etappen går. Vad jag kan säga är att etapp två är mer som en kuperad klassiker än en etapp i Touren. Vi red andra halvan och klättrade mer än 1 500 m. Fördubbla det och det kommer att bli väldigt svårt.’
Till skillnad från Orica-Greenedge-busschauffören kommer Kittel att leta efter en upprepning av förra årets öppningsetapp när den dåvarande Argos-Shimano-föraren, i sin andra Tour, kryssade förbi Katushas Alexander Kristoff för att ta sig upp på världsscenen. När skymningen sänkte sig på Champs-Élysées hade Kittel fått fyra etappsegrar jämfört med Mark Cavendishs två. Medan den brittiska allmänheten ifrågasatte vem fan denna tvåhjuliga Dolph Lundgren-lookalike var, kom det inte som någon överraskning för pelotonen. Korsika var Kittels 12:e seger för året. I slutet av 2013 hade den totala summan stigit till 16.
Kan den unge tysken vara ein strohfeuer (en blixt i pannan)? Fem vinster redan 2014 [juni] tyder på att inte. Hans år började med seger i Down Under Classic (uppvärmningen till Tour Down Under), följt av tre segrar i rad i februaris Tour of Dubai. Vid tidpunkten för den här intervjun förbereder han sig för Tour of Romandie "Det är inte ett lopp för sprinters så för det mesta kommer jag att hjälpa mitt lag. Men självklart, om jag får en chans ska jag satsa på det och testa min form för Girot.’
Om allt går enligt planerna kan Kittel utföra den unika bedriften att vinna två brittiska etapper i två separata Grand Tour-evenemang samma år, efter att ha tagit rygg mot rygg segrar i steg 2 och 3 av Girot. Under de senaste åren har sprinters i världsklass dragit sig ur Girot när bergsetapperna kommit till synen, och föredrar att spara benen till Touren. Och det var kanske inte den största chocken när Kittel drog sig ur efter tredje etappen med feber. Cavendish var ett undantag 2013 och åkte hela vägen till Milano på väg mot poängklassificeringstiteln. En stor seger men en som tog en fysisk vägtull i juli.
Oavsett form Cav's i år har saker och ting förändrats – Kittel kommer att bege sig till Touren som mannen att slå. Under de tre veckorna av loppet är det nio etapper som kommer att finnas på hans radar. Han är ett år äldre, starkare, mer taktiskt skarpsinnig och, kanske viktigast av det psykologiska kriget som sprinter, har brännt in sin skrämmande anatomi i sina rivalers medvetande. Så kan han förmörka Cavs sex etappsegrar redan 2009? "Jag skulle aldrig säga att jag vill vinna lika mycket eller mer", säger han. – Det skulle utöva press som varken laget eller jag själv behöver. Naturligtvis letar andra lag efter oss för att kontrollera loppet och det är en ny utmaning. Men genom att skapa den situationen blir trycket bara så stort som du gör det.’
Tecknen är att Kittel utan ansträngning kommer att klara av att gå från att vara jägaren till den jagade. Han är en charmig och intelligent ryttare vars mantra är perspektiv. "I slutet av dagen är det bara ett cykellopp - det är inte krig", säger han. Naturligtvis döljer hans avslappnade attityd ett mer eldigt humör när det går fel. Drygt 2 km från etapp tvås mål i Marchs Tirreno-Adriatico kraschade Kittel, reste sig upp och visade sin avsky genom att slå sin cykel mot marken. "Jag är väldigt ledsen för att jag kastade min älskade Giant Propel", twittrade han senare. "Vi har bara ett intensivt förhållande."
I perspektiv
En tillfällig smältning av hans iskalla uppförande gav en glimt av eldarna som brinner under hans solbrända, muskulösa exteriör. Vilket inte borde förvåna. Dedikationen att bli en professionell cyklist, än mindre en vars varje rörelse granskas, analyseras och tolkas (rätt eller inte), kräver en blandning av pragmatism och passion. Han har regelbundet uppnått den perfekta balansen sedan han drogs till cykeln från friidrott vid 13 års ålder och gick med i sin lokala klubb RSV Adler Arnstadt (Arnstadt Eagles).
‘Även från tidig ålder, om jag vunnit har jag lyckats hålla huvudet jämnt, säger han. "Min far lärde mig att, vilket lopp du än gör, gör ditt bästa men lägg inte press på dig själv att vinna. På många sätt lärde han mig hur man förlorar – vilket är bra eftersom det händer mycket inom cykling.’ Hans far förmedlade mer än att tävla med ära till sin son. Han var själv en cyklist, en sprinter, och lärde den unge Marcel detaljerna i att hantera en cykel. Kittels mamma var en elithöjdhoppare. "Jag måste tacka mina föräldrar för bra gener", säger Kittel. "Du kan inte uppnå någonting i den här sporten utan rätt DNA."
Kraftpaketet som erövrar allt var inte alltid muskler och fyrhjulingar. Men även som en snäll tonåring tog Kittel segrarna. När han lämnade skolan i sin hemstad Arnstadt – känd för sin förening med Johann Sebastian Bach – flyttade han till Erfurt Sport School där han kunde fortsätta sina studier men sätta fart på träningen. Det lönade sig rejält. 2005, 17 år gammal, vann han världsmästerskapen för juniorer i tidlopp i Wien. Ett år senare behöll han titeln i Spa. Vid sidan av hans fysiska och sportsliga utveckling kom utbildning och ett öga – om än halvt stängt – på en karriär borta från pelotonen. Han studerade datavetenskap medan han var i Erfurt och började nästan med polisstyrkan.
Men spänningen med åkturen hade fängslat Kittel och, upprymd av dessa världstitlar, gick han som 19-åring med i Pro Continental-teamet Thuringer Energie. Han tävlade för dem mellan 2007 och 2010, framgång blandat med sjukdom och skador, särskilt under det sista året.”Trots det gav Iwan Spekenbrink [general manager] för Pro Continental Skil-Shimano mig min professionella möjlighet.” Kittel tog den, men först efter att laget hade upptäckt att hans sprintpotential översköljde hans nuvarande prestation i tidstestet.
Under 2011 vann Kittel 17 gånger, näst efter Philippe Gilbert, inklusive fyra etappsegrar i Tour of Poland. Neo-proffset tävlade också sin första Grand Tour, vann etapp sju i Vuelta a España innan han drog sig ur på grund av trötthet fem etapper senare. 2012 dominerade han den halvklassiska kalendern och vann sin första Scheldeprijs-krona och Omloop van het Houtland. Dessa resultat hjälpte hans lag, nu under medsponsring av oljebolaget Argos, att beviljas World Tour-status för 2013.
Förvandlas från tidstävlande till sprinterspelad till styrkorna hos en idrottare som medger att en klosterlivsstil inte kommer naturligt. "Strikta scheman och kostplaner kan inte hjälpa mig. Det är inte vem jag är och det fungerar inte, säger Kittel. "Jag kan vara strikt under vissa perioder som i uppbyggnaden och under Touren, men om jag till exempel vill ha en köttskiva så tar jag en skiva kött."
Denna tillit till intuition framför empiriska bevis (hjärtdata, watt…) är avgörande för en sprinters framgång. Ja, dessa fyrhjulingar kan släppa lös upp till 1 800 watt effekt när målrännan anländer, men nyckeln till att väva dig igenom en snabbrörlig mängd män och maskiner, när trötthetsnivåerna är höga, är en medfödd medvetenhet om var din lagkamrater, rivaler och rivalernas lead-outs är. I denna modiga nya värld där team hyllar data som krassar över pillersprängning, är det sprintern som förblir den puristiska ryttaren i pelotonen. Det är svårt att träna lead-outs på träningen eftersom du aldrig kan replikera den där stressiga tävlingsatmosfären där lagen stöter på varandra och slåss om utrymmet. Du behöver lopp att träna i – det är så vi ser det.’
Ingen rädsla
Det där klara tänkandet gift med Kittels storsinthet i nederlag ger den perfekta blandningen för en vinnare. Inom idrottspsykologi finns det en motivationsmodell känd som 'NAF NACH', som syftar till att hitta var din motivation kommer ifrån för att avgöra hur sannolikt det är att du lyckas. I grund och botten är det om din motivation drivs av ett behov av att undvika misslyckanden (NAF) eller ett behov av att uppnå (NACH). De förra kan kämpa för att acceptera en utmaning, ogillar 50-50 situationer och är pessimistiska. Människor som tävlar för att de behöver uppnå utmaningar, är inte rädda för att misslyckas och är optimistiska. Kittel är stadigt i NACH-lägret.
Naturligtvis är det inte bara taktik och mental skarpsinne som Kittel har i sitt vapenförråd. Hans anatomi är helt enkelt skrämmande. Vid 6 fot 2 tum och 86 kg dvärgar han Cavs 5 fot 9 tum 69 kg ram. Beroende på kameravinkel ser det ofta ut som att han cyklar på ett barn, så imponerande är hans kroppsbyggnad. Den där helvita Argos-Shimano-dräkten visade verkligen att psykologerna hade rätt när de säger att vitt får dig att se större och snabbare ut.
Personligen, när lösa byxor döljer hans voluminösa fyrhjulingar, är den kroppsligheten mindre imponerande. Ändå vet du att kraften finns där och beror inte bara på fina gener från hans föräldrar."Jag jobbar mycket på mina sprints under uthållighetsturer", säger han. Och på vintern är jag verkligen upptagen på gymmet, gör mycket knäböj – runt 120 kg – och core-pass. Fokus ligger då på höga vikter och låga repetitioner för att bygga ut effekt. På sommaren är viktpass mindre frekventa och träningspassen består av lägre vikter och fler repetitioner. Detta ger hållbarhet till dina spurter.’
Fulling seger
För att komplettera sin träning och racing äter Kittel. Mycket. Vilket är bra eftersom han älskar mat. De skadliga effekterna på Kittels psyke – och efterföljande prestation – av att leva på en diet med "lite smak och vatten" betyder att om humöret tar honom kommer han glatt att stoppa i sin mammas lasagne eller, en annan favorit, surkål. Kittels meny förblir fri från pommes frites, pizza och godis, även om han erkänner att han upprört lagets dietist genom en kärlek till påläggschoklad. "Vi har en matlåda i hotellets korridorer för laget, och de har förbjudit Nutella. Jag kan berätta att det var några stora diskussioner om det. Men ibland kommer en burk att smyga sig in där. Jag vet inte hur…’
Det kanske inte finns där uppe med Mario Cippolinis upptåg, men det antyder Kittels fula sida. Ljusavlastning är en skänk från gud i den intensiva miljön för professionella cykellag. Upp till 25 män på samma hotell, natt efter natt i upp till 100 tävlingsnätter per år, kunde testa den heligaste ryttarens förmåga. Och det inkluderar inte träningsläger. På recce i Yorkshire, till exempel, hade han sällskap av lagkamraterna Bert de Backer, Koen de Kort, Albert Timmer, Tom Veelers och andra sprintstjärna och tvåa i årets Paris-Roubaix, John Degenkolb. Kittel brukade tävla med Degenkolb som ung, och sedan dess har de antingen tävlat med eller mot varandra. Relationen med Degenkolb är fortfarande stark trots hans lagkamrats egen sprintförmåga. Det är en uppoffring Kittel är tacksam för. Sprinting är bara den roll som jag har förmånen att göra. Men jag vill alltid ge tillbaka till laget. Det är inte lätt för när du inte går för vinsten förväntas du spara energi. Men jag vill visa att jag kan hjälpa laget som arbetare också.’
Det är en osjälvisk strävan, även om en ledning på Giant-Shimano oundvikligen kommer att väga upp mot potentiella förlorade kolumntummar och TV-bevakning om deras man försvinner i slipströmmen av Greipel och co. Vad som är mer troligt är att Kittel hjälper tysk cykling att återta en ställning av respekt i sitt hemland. Cykling visas inte längre på de största tyska TV-kanalerna efter en enorm motreaktion till många dopningsskandaler och deras nationalhjälte Jan Ullrichs fall. Istället är täckningen begränsad till Eurosport. Kittel är förståeligt nog frustrerad för ett land som vann 96 gånger 2013 och samlade 8 170 poäng i processen för att sluta trea i UCI-ställningen. – Förra året var ett bra år för tysk cykelsport. Vi hade sex tyska segrar i Tour de France; Tony Martin blev världsmästare i tidskörning än en gång; John [Degenkolb] och jag hade bra säsonger. Det skapade mycket uppmärksamhet men ändå vill de ha mer. Cykling förtjänar en ny chans efter år av lidande, men Tyskland är inte så fördomsfritt ibland. Kanske behöver de Ullrich för att visa mer ånger för sina tidigare förseelser, men vi kan inte påverka det. Det gör mig arg.’
Även om Ullrich erkände doping tidigt 2013, hänger otaliga juridiska frågor över 40-åringen. Men det är hans brist på ånger som fortfarande rasar. "Jag skulle ge Armstrong tillbaka sina toursegrar", sa Ullrich till tidningen Sport Bild förra året.’Det var så det var då.’ Om tysk TV väntar på att Ullrich ska ångra sin motsvarighet till Oprah, kommer de att vänta länge. Han bor nu i Schweiz och lämnar Kittel och hans landsmän för att tävla över hans skräp.
Lögndetektortest
Ullrichs smutsiga blod är i strid med Kittels inställning till professionell sport. Han är en högljudd förespråkare av antidoping och har tidigare tagit till Twitter för att få utlopp för sin ilska. Jag mår illa när jag läser att Contador, Sanchez och Indurain fortfarande stödjer Armstrong. Hur vill någon vara trovärdig när han säger det?’ twittrade han som svar på den spanska trions tidigare pro-Armstrong-kommentarer.
Självklart ekar cyklingens förflutna högt till kören av ihåliga protester. Kittel gör dock mer än de flesta för att backa upp retoriken och går så långt som att ta ett lögndetektortest för att bevisa att han aldrig har dopats. Han tog testet på begäran av Sport Bild förra året som svar på att han erkände att han hade genomgått UV-ljusblodbehandling "några gånger" när han tränade på Erfurt Sports School. Förfarandet används för att påskynda återhämtningen från skada och ansågs inte vara dopning av skiljedomstolen i slutet av 2013.
‘Tidningen kontaktade oss och jag hade inget att dölja, så de kom hem till mig och vi gjorde testet, säger Kittel innan han kommer med sina egna idéer om hur man städar upp sporten. Du borde ha fler tester, definitivt. Men det är viktigt att du utbildar ryttarna och gör dem medvetna om farorna med situationer när de kan frestas att göra något fel. Det är vad vi gör i vårt lag, coachar unga ryttare för att göra dem ansvarsfulla och starkare. Att få dem att tänka på saker och skapa opinion. Utbildning är mycket viktigt. Det är ett kraftfullt verktyg.’
Kanske Kittels lögndetektorväg är vägen att följa. Med spöket av genetisk manipulation på väg, kanske analys av det du inte kan dölja – hjärnans reaktion på att ljuga – är det enda säkra sättet att fånga fusken. Hjärnskanningar med magnetröntgen är nästan 100 % korrekta för att avgöra om en individ talar sanning. De har använts tidigare för att verifiera att spelare inte var överåldrade för att spela i fotbolls-VM under 17 år och skulle kunna komplettera det nuvarande biologiska blodpasset."Om det hjälper till att rensa upp sporten kan det vara ett alternativ", säger Kittel.
Om den allvarliga frågan om dopning är något som oroar Kittel djupt, matchas det kanske bara av ett ämne som ligger honom lika varmt om hjärtat: hår. "Idag har jag använt spray och lite gel", säger han och drar händerna över huvudet som om han precis klev ut ur en salong. "Men norm alt är det bara gel eftersom det är lättare. Om jag ska vara ärlig brukar jag bara ha en hatt eftersom jag är för lat för att borsta den.’
Hans snygga utseende, Hollywood-hår och gyllene solbränna är en publicists dröm och tillsammans med Sagan är Kittel en av de mest säljbara cyklisterna i pelotonen. Men Kittel är mycket mer än snyggt utseende och snabbhet. Hans ödmjukhet matchas av en intelligens och mognad som motsäger hans 26 år. Storbritannien är en nation som ofta frossar i jingoism – vänta bara på att fotbolls-VM ska börja – och en slö manusförfattare kan lätt skapa en stolt, passionerad britt (Cav) mot en noggrann, beräknande tysk. Men om Kittel vinner den första etappen i Harrogate, kommer den enda förbittringen att vara att det inte går att fira med ett Yorkshire-te. "Jag är ledsen, men det är kaffe hela vägen…"
