September förra året tog fransmannen David Lappartient rodret i cykelsportens styrande organ. Han berättar för Cyclist om sina planer
Fotografi Pete Goding
Det närmar sig skymning på en bitter vintereftermiddag i Aigle, den alpina basen för International Cycling Union (UCI). En isig vind blåser längs den vidsträckta dalen från Genèvesjön och, när solen sjunker bakom topparna, trasslar den ner med frisk intensitet från toppen av den snöiga Col des Mosses högt ovanför.
Inget av detta stör David Lappartient när den nyligen valda UCI-presidenten, med klapprande tänder, poserar lekfullt för porträtt framför sitt förbunds högkvarter.
Efter fem minuter när han sett sin nya president huttra och bita ihop tänderna ringer presschefen tid och vi skyndar tillbaka in i det varma och upp till presidentens rymliga kontor. Lappartient har ett stort skrivbord, ett stort mandat och ett stort jobb.
Cykling förväntar sig stora saker av en man som har energi och ungdom för att matcha sin nations egen president, Emmanuel Macron, och välviljan från cykelsportens största promotor, ASO, ägare av Tour de France, Vuelta a España och en många andra WorldTour-lopp.
Hans föregångare Brian Cookson blev chockad över fransmannens vinst i höstas. Det blev en jordskredframgång som få hade förutspått, även om Lappartient nu säger att han alltid visste att han skulle vinna.
'Jag blev inte förvånad,' säger han. "Jag visste att delegaterna var redo för förändring. Jag visste att jag hade mer än 35 röster. Jag jobbade väldigt hårt men jag ville inte göra stora uttalanden före valet. Dagen före omröstningen sa jag till min fru: "Jag kommer att få runt 37, 38 röster." Jag var avslappnad.
‘Jag vet att det var en stor chock för Brian. Han trodde fortfarande att han kunde vinna, tillägger han. Efteråt pratade vi om det. Han förväntade sig minst 30 röster. Men jag spenderade inte mycket pengar på kommunikation. Jag föredrog att möta delegaterna ansikte mot ansikte.’ Till slut vann Lappartient med 37-8.
Efter vad vissa såg som ett "anglosaxiskt" övertagande av cykelsporten – Cookson som UCI-president, Team Sky dominerar touren, framträdandet av Tour de Yorkshire, 2019 års världsmästerskap som går till Yorkshire – Lappartients rivning av Cookson hade ett inslag av återbetalning.
Nu, naturligtvis, i samband med Chris Froomes "adverse analytical finding" (AAF), omständigheterna kring att det blev allmänt känt och det blaserade stödförklaring som Cookson gav Sky, när han skulle ha känt till Froomes AAF när han gör det verkar hans fall ingen överraskning.
Tretton dagar gick mellan Froomes AAF för salbutamol under septembers Vuelta a España och att han underrättades om fyndet. Det var också de sista 13 dagarna av Cooksons ordförandeskap i UCI, de sista 13 dagarna innan hans dramatiska kapitulation inför Lappartient.
Kanske var det bara en slump, men för vissa känns det som om det var ögonblicket då tidvattnet definitivt vände.
David Lappartients redo leende och lugna sätt döljer hans politiska styrka. Han har stigit stadigt genom lokal- och idrottspolitik och, viskas det, kan han till och med ha ambitioner inom fransk politiks högsta räckvidd.
Han är en aktiv cyklist och skar tänderna först som tävlingsfunktionär och sedan inom det franska cykelförbundet, där han innehade presidentskapet mellan 2009 och 2017.
Han är också en före detta ordförande i European Cycling Union och även borgmästare i Sarzeau i Bretagne, så han pendlar mellan den franska Atlantkusten och Genève, den flygplats som ligger närmast UCI:s högkvarter.
Ta kontroll
Förväntningarna på Lappartient är höga. Hans anhängare vill att han ska utrota spöket av tekniskt bedrägeri – dolda motorer – som förföljer sporten.
De vill att han ska främja damcykling, för att undvika farser som förra årets Sagan-Cavendish kraschkontrovers genom större professionalism hos UCI-kommissarierna, och de vill att han ska visa ett starkt ledarskap och inte styra genom delegation som Cookson gjorde.
"Folk var optimistiska om Brian till en början", säger Lappartient. "Men se, jag tror att presidentens nationalitet inte spelar någon roll. OK, han är brittisk och jag är fransman, men det spelar ingen roll. Omröstningen baserades inte på nationalitet.’
Snarare, säger han, var omröstningen en återspegling av en växande trötthet hos Cooksons ledarskap inom sporten.
‘Brian gjorde två eller tre misstag. Han lyssnade inte på UCI:s ledningskommitté när vi varnade honom för situationen inom UCI. Vi valde honom till president men känslan var att han inte ledde UCI.’
Lappartient antyder att Cooksons högra hand Martin Gibbs hade blivit organisationens de facto-president.
‘Martin är en stark kille med en stark personlighet och han ledde UCI.
‘Vi hade ett möte med Brian om detta i juni 2015 och bad honom tänka på det men han ville behålla det så. Brian är en ärlig kille och det var inte personligt mellan oss men han var inte stark nog att leda organisationen så det blev en skilsmässa mellan honom och hans högnivåpersonal.
‘Han blev varnad för det men det var svårt för honom att höra det. Jag sa till honom, "Om du inte vill lyssna, kanske detta i slutändan kommer att påverka ditt presidentskap." Och så var fallet.’
Politiken åsido, finns det några praktiska och logistiska prioriteringar som Lappartient har ägnat sig åt. Först ut är den pågående dispyten mellan världsstyrelsen och dess egen världsmästare, Peter Sagan, angående hans diskvalificering från 2017 Tour de France.
Sagan och hans Bora-Hansgrohe-team har nu lagt ner alla hot om skadestånd för den kontroversiella diskvalificeringen som följde på Sagans kollision med Mark Cavendish i slutet av etapp 4 av förra årets Tour.
'Vi gjorde inget ekonomiskt avtal med Sagan,' insisterar presidenten. Det var inga skador. Han är världsmästare, en ambassadör för sporten. Kan du föreställa dig att UCI går till domstol mot sin egen världsmästare?
‘Han behövde bara för att förstå att kraschen med Cavendish inte var avsiktlig, att det var en tävlingsincident. Han och hans team klagade över hans diskvalificering men vi ville inte gå till domstol med honom.
‘Vi var alla överens om att det var bättre att lösa det tillsammans, men det blev ingen ekonomisk affär. Han ville att vi offentligt skulle erkänna att det bara var den typen av krasch som kunde hända och att han inte var ansvarig.’
I efterdyningarna av kontroversen kring kraschen säger Lappartient att UCI kommer att lägga större resurser på sin tävlingsdomarprocess under 2018.
‘Alla sporter diskuterar videoteknik och vi gör det också. För 2018 kommer alla WorldTour-evenemang att ha en specifik videokommissarie som kan varna juryn för eventuella incidenter som de behöver ta ställning till.
‘Vi har en pool med 41 kommissarier; videodomaren kommer att vara en av dem, men det kommer inte alltid att vara samma kommissarie. Han kommer att ha tillgång till lika många kameror som tv-produktionsbolagen. Men det går inte att ha en kamera på varje förare.
‘Och vi kan inte basera vår bedömning på Twitter eller Facebook, men vi kan inte heller ignorera dem. Om vi ser något efter loppet bör vi vara öppna för att använda det.
‘Om vi till exempel ser en äkta film av en förare som håller i ett bilfönster under hela klättringen, då kan vi fatta ett beslut. Å andra sidan kan vi inte ändra alla ställningar och resultat varje kväll bara på grund av något på sociala medier. Jag tror inte att vi kommer att använda det automatiskt.’
brinnande problem
I Philippe Brunels nya bok, Rouler Plus Vite Que La Mort – eller Go Faster Than Death – är ett citat från den ungerske ingenjören Istvan Varjas: 'Om du i morgon hörde att jag hade en olycka eller att jag tog livet av mig, tro det inte.'
Brunel är en av Frankrikes mest hyllade sportskribenter och Varjas, den gåtfulla uppfinnaren, den förmodade hemlighetsvaktaren, i hjärtat av den motoriserade dopningsdebatten.
Föreställningen – att ledande förare i ett decennium eller kanske ännu längre har använt dolda motorer – är cyklingens främsta konspirationsteori.
Medan Brunels bok inte innehåller några rykande vapen, utöver att återigen antyda att Lance Armstrong kan ha varit en Varjas-klient (något amerikanen bestämt förnekar) kommer den att göra tillräckligt för att väcka lågorna ytterligare och för att påskynda behovet av Lappartient att agera.
UCI:s nya president erkänner detta: 'Jag oroar mig för att motorer har använts. Jag har inga bevis men det är inte omöjligt. Nu vill jag vara säker på att vi levererar en sport utan dopning och utan motorer. Det är UCI:s uppgift att garantera trovärdighet.’
Under Cookson-eran körde UCI-utredare slumpmässiga tester vid WorldTour-evenemang med hjälp av iPads för att skanna efter magneter eller värmesignaturer som skulle tyda på närvaron av en motor. Men detektionsmetoder ansågs allmänt som otillräckliga och lätt kringgås. Lappartient planerar att göra mer.
‘I slutet av januari 2018 kommer vi att lägga fram strategin som vi kommer att implementera. Tabletterna är användbara men jag är inte 100% säker på att vi kommer att hitta alla fodral med dem. Vi behöver mer än så, och vi arbetar på några nya tekniker för framtiden.’
Ett av alternativen som diskuteras är introduktionen av gigantiska röntgenkontroller, i hårt kontrollerade miljöer som en hage eller till och med under lopp, som skulle testa varje ram och hjul, med alla resultat offentliga. Lappartient blinkar inte när idén föreslås.
‘Cykeln kommer att kontrolleras. Vi kommer att kunna titta på varje bytt hjul, som vi kommer att tagga, och vi kan göra slumpmässiga tester under scenen.’
Lappartient accepterar att efter år av dopningsskandaler skulle ett fall av motordopning på högsta nivå vara "en katastrof". Jag måste vara säker på att detta aldrig kommer att hända.’
Även om Mark Barfield, den Cookson-utnämnde utredaren av tekniskt bedrägeri, sa förra sommaren att vissa ryttare hade blivit måltavla för testning, hävdar Lappartient att han inte har "ingen information om individer".
Barfield, liksom Gibbs, är sedan länge borta från UCI och istället är det nyligen pensionerade Jean-Christophe Peraud, som blev tvåa tot alt i 2014 Tour de France, som kommer att leda upptäckten av tekniskt bedrägeri. Peraud är en kvalificerad processingenjör och har arbetat med termisk hydraulik sedan han gick i pension 2016.
‘Jag vill göra slut på rykten om människor som tittar på videor på Froome och andra och säger att de använder en motor, säger Lappartient. "Vi måste också skydda ryttarna."
Pengar, pengar, pengar
När säsongen 2018 drar igång fortsätter lönetak att vara en annan källa till debatt, med den växande ojämlikheten mellan de som har en stor budget och de som inte har en lägre budget en ökande anledning till oro för vissa.
'Jag kan inte skylla på Sky för att vara bäst,' säger Lappartient. "De har mer pengar, de har de bästa åkarna, de är väldigt professionella så du måste säga "OK, bra jobbat."
‘Men det har hänt förut. Du vet att det var La Vie Claire-laget 1986, jag tror att de hade fem av de tio första i Touren. [Faktum är att det var fem av de 12 bästa åkarna.]
‘Men om du har ett lönetak för WorldTour-lag – jag är emot individuella lönetak – kan det vara ett sätt att undvika att ha de bästa åkarna i ett lag. Det skulle vara ett sätt att försöka skapa mer spännande racing.’
En begränsning av lagbudgetar skulle också passa med övergången till mindre lag i WorldTour-lopp. Avtalet är åtta förare för Grand Tours och sju förare för WorldTour-lopp, och jag tänker inte röra det. Men ibland för attraktiv racing är mindre lag bättre. Ju större team, desto lättare är det att blockera loppet.’
Lappartient vet att budgettak är en idé som sannolikt kommer att möta motstånd från de mäktigaste teamen, särskilt de som har vant sig vid att skörda de bästa unga talangerna från mindre outfits.
‘Det skulle inte vara lätt och jag skulle behöva dela idén med teamen, men varje ämne borde finnas på bordet, säger han. Så efter det måste du titta på alla regulatoriska konsekvenser.
‘Jag vet inte om det kommer att vara möjligt, och det skulle ta två, kanske tre år att få det på plats. Vi vill inte att klyftan mellan lagen ska bli större – budgetintervallet är från €12 miljoner till €34 miljoner.’
Däremot förblir damracing, trots växande prestige och popularitet, utarmad. "Det är en av de stora frågorna för mitt mandat", säger Lappartient. "Vi rör oss i rätt riktning, men vi rör oss inte tillräckligt snabbt eftersom 67 % av elitryttarna inom damcykling tjänar mindre än 10 000 euro per år. Det är helt oacceptabelt.
'Men det finns en ljus framtid – du kan till exempel se passionen kring damernas Tour of Britain, som nu är ett av världens främsta lopp för kvinnor, och intresset för La Course.'
Men, Lappartient förväntar sig att ASO kommer att leverera mer än bara ett symboliskt endagslopp som är fast på herrarnas Tour de France. Jag vill se en Tour de France för kvinnor under min presidentperiod. La Course är trevligt, men ASO kan göra mer och jag har satt press på dem för att uppnå detta.
‘Jag tycker att det just nu är för ofokuserat, för utbrett. Vi har många damlag men de kan inte uppfylla alla evenemang. Basen måste bli starkare och vi diskuterar med lagen hur vi kan förbättra saker och ting. Jag tror att cykling kan vara en av de tre bästa damsporterna.’
Lappartient på…
…Nedfallet från Gianni Moscons erkännande av rasistiska övergrepp
‘UCI måste vara stark på detta. Moscon-affären är allvarlig. Det som [Sky-åkaren] Moscon sa till [FDJ-åkaren] Kevin Reza var oacceptabelt och går helt emot vad UCI står för.
‘Jag tittar mycket noga på Moscon-affären. Om han, efter att ha misshandlat en ryttare på ett rasistiskt sätt, knuffade av en av sina lagkamrater från sin cykel, så har han inget med cykling att göra.’
…Den falska användningen av undantag för terapeutisk användning
‘Det är klart att du kan använda TUE för att undvika de normala reglerna. Jag såg vad Shane Sutton sa och jag var inte särskilt bekväm med det. Om du har en TUE är det inte för att höja din prestation.
‘Så jag vill ha en oberoende medicinsk granskning i god tid till 2019, och kanske inom vissa discipliner kan du lägga till några andra produkter – Tramadol, till exempel – till listan över förbjudna.’
…Fd dopare arbetar nu inom cykling
‘Vi kan inte förändra det förflutna. Vissa människor har betalat sin skuld till cykelsamhället. Men jag tror inte att jag kommer att rådfråga Lance Armstrong om strategi.
‘Det var han som tog pengar från andra ryttare. Det fanns ryttare som höll sig inom reglerna. De förlorade en del av sin karriär på grund av honom. Han tog de andra killarna för ingenting – han hade ingen ödmjukhet.
‘Jag är väldigt tydlig med vad Lances berättelse är.’
