Det kan tyckas vara en anakronism i en tid av kol och GPS, men tillförlitlighetsfärden är en tradition som bör vårdas och vårdas
Inom vissa sporter är en uppvärmning försäsongen ofta en ursäkt för en resa till soligare väderstreck för en stund av mild fysisk ansträngning. Det kommer att handla om att förnya relationer, befästa kamratskap och binda samman över öl. Deltagarna kommer vanligtvis tillbaka hem med en solbränna och något från taxfree.
Inte så cyklande. Den traditionella säsongsgardinhöjaren för amatörcyklister är något mer back-to-basics. Det kommer vanligtvis att involvera en åktur i minusgrader i en takt som drivs av farligt höga nivåer av tidig säsongs bravader eller testosteron.
Åkarna förväntas navigera en bestämd rutt inom en viss tidsgräns men utan hjälp av skyltar, marschaller eller matningsstationer.
De kommer inte heller att ha incitament av priser, goodybags eller T-shirts. Deltagarna kommer vanligtvis att återvända hem med frusna fötter och en värkande känsla av att önska att de hade stannat kvar i sängen.
Trival av tillförlitlighet
Välkommen till glädjen med pålitlighetsförsöket, en egenhet med sporten vars rötter kan spåras tillbaka till introduktionen av säkerhetscykeln på Storbritanniens vägar för 130 år sedan och som har behållit sitt spartanska, osmyckade format i stort sett intakt någonsin sedan.
Då hade den "vanliga" eller "höghjulingen" skickats till skroten, och den tvåhjuliga, diamantformade ramen av JK Starleys "Rover"-design var på modet.
Med den följde en svindlande takt av tekniska framsteg och förbättringar som trumpetades ut av tillverkare på vad som höll på att bli en allt mer konkurrensutsatt marknad.
Åkare som skapade sitt namn genom att slå distans- eller hastighetsrekord anmäldes av de stora varumärkena för att främja tillförlitligheten hos sina produkter.
De skulle sätta sina sponsorers cyklar och komponenter genom den sorts rigorösa testning som krävdes i en tid där hållbarhet och tillförlitlighet var mycket viktigare än sådana frippery som aerodynamik eller hjul inspirerade av valarnas bröstfenor.
När tidskörningar och långdistanslopp blev allt populärare, måste maskinerna vara tillräckligt robusta för att klara vägar som ofta var lite mer än djupt spårade vagnsbanor där kolgafflar eller djupa fälgar skulle ha varit lika användbar som chokladpedaler.
Highways var fortfarande förbehållet för hästdragna vagnar och husdjur snarare än tweed-klädda dandies som försökte logga den viktorianska motsvarigheten till en KoM.
Så tillförlitlighetsprövningarna föddes av nödvändighet i en miljö som i bästa fall var olämplig och i värsta fall fientlig mot cyklisters behov.
Test i verkligheten
Nuförtiden testas cykeldesigner i vindtunnlar eller med datorsimuleringar, medan förare kan mäta sig själva i sportlabb eller på Strava, men då tillverkare som Humber – en av de första som massproducerade säkerhetscykeln i Storbritannien – eller så hade Dunlop inget annat val än att testa sina produkter i den "verkliga världen".
Banbrytande varumärkesambassadörer som George Pilkington Mills och Lawrence Fletcher – båda medlemmar av Anfield BC i Liverpool – skulle pressa sig själva och sina cyklar till det yttersta.
År 1893 gjorde Fletcher anspråk på rekordet på 1 000 mil på fyra dagar, två timmar och 30 minuter, när han testade en Raleigh med pneumatiska däck från Dunlop.
Mills testade under tiden en Humber säkerhetscykel som vägde 50 pund (22,5 kg) när han vann det första Bordeaux-Paris-loppet 1891.
‘Båda av dem arbetade för cykeltillverkare och testade maskinerna de byggde och designade, säger David Birchall, författare till Amazing Anfielders – An Illustrated History Of The Anfield Bicycle Club.
‘You name it, de testade det. Och de red hårt, långt och snabbt. Så förutom maskinerna testade de sina egna förmågor.’
Medan framsteg inom design och material har lett till en viss grad av inbyggd tillförlitlighet med moderna cyklar, är tillförlitlighets-"ritt" ("prov" har ersatts med ett mindre skrämmande verb) fortfarande populärt på många klubbar idag.
Det är vanligt att amatöråkare, vars "tillförlitlighet" kan ha blivit lite rostig under vintermånaderna, att behandla dem som årets första seriösa bensträckare.
'Det är ett bra sätt att sätta ett riktmärke efter vinterns träning, säger Amanda Brown, medlem i Pedal Power RT i Skottland, där en av årets första tillförlitlighetsturer vanligtvis äger rum, med Fife som värd. Century Road Club.
Tradition under hot
Men traditionen är hotad. Några nyare klubbar har helt avstått från dem, medan Catford CC för drygt 10 år sedan skickade purister som sprattlade in i deras te när de bytte ut sin pålitlighetsresa med – viska det – en sportig.
Ännu mer chockerande, det lockar hundratals fler förare än pålitlighetsrittet någonsin gjort.
I Skottland har tränaren Scott Maclean utökat uppdraget för den traditionella pålitlighetsfärden. Hans version på 100 mil behåller originalets krusidullsmässiga tillvägagångssätt och undviker till och med ett kaféstopp, men är utformad för att uppmuntra gruppsamarbete mellan intervallträningen.
'När ryttare arbetar tillsammans i ett gäng, bildar ekeloner i sidvindar, signalerar vägmöbler och arbetar tillsammans för att reparera en punktering eller annat mekaniskt, bildar de ett band som förenar dem under den turen, säger han.
'När de dessutom navigerar, uppmuntrar, saktar ner och, naturligtvis, lider tillsammans, och fortfarande kan skratta åt det på caféet efteråt, bildar de ett band som varar livet ut.'
Och det är verkligen kärnan av pålitlighetsturer nu för tiden. Vi kan mer eller mindre garantera tillförlitligheten hos våra moderna högteknologiska cyklar, och de mil vi har lagt in under vintern kommer att avgöra våra kroppars tillförlitlighet.
Det som verkligen testas på en tillförlitlighetsresa nu för tiden är vår ande. Om vi kan behålla ett sinne för kamratskap och humor under vinterns dränk, och erbjuda uppmuntran till förarna runt omkring oss, bådar det gott för ett bra år på cykeln.
