Är VO2 max ett sant mått på din potential och ger det data du kan träna med? Cyklisten tar ett test för att ta reda på det
Det finns en nästan pervers besatthet av siffror i cykling, oavsett om det är kraft, vikt, kadens eller puls. Men att sitta på en piedestal som kungen av fysiologiska data är dock VO2 max.
Ofta ses som den ultimata konditionsmätningen, VO2 max-siffrorna som tillskrivs topputhållighetsidrottare bärs som medaljer och har använts för att förklara varför sådana som Lance Armstrong (VO2 max på 84,0) kunde sprinta upp Ventoux, eller hur Miguel Indurain (88.0) kunde kryssa som en moped i 55 km/h.
Men siffrorna berättar inte hela historien.
'VO2 max mäter hur effektivt du kan få in syre genom dina lungor', säger David Dixon, universitetslektor i träningsfysiologi vid University of East London.
‘Det är mängden syre du kan andas i milliliter per minut, vanligtvis uttryckt i proportion till din kroppsvikt.’
VO2 max berättar i huvudsak hur mycket syre din kropp kräver och hur mycket dina lungor kan leverera – men det följer inte alltid att den idrottare med högst poäng vinner loppet.
För att lära mig mer befinner jag mig i Dixons laboratorium och trampar försiktigt ombord på en SRM-effektmätareutrustad statisk cykel med en mask fastspänd i ansiktet.
Mot klockan
VO2 max-testet är ganska enkelt. Jag ska göra ett enkelt ramptest, där motståndet kommer att öka varje minut fram till utmattning. Då kommer mitt syreintag och CO2-uttag att mätas för att bestämma hur mycket syre jag bearbetade under testet.
För det första gör Dixon ett test för att mäta min lungkapacitet. Även om lungkapacitet och VO2 max tenderar att vara lika, är de två inte proportionella.
En lungkapacitet ('forcerad vitalkapacitet' eller FVC, för att vara specifik) på sex liter skulle sannolikt matcha upp till ett VO2-maxvärde på sex liter per minut, men de indikerar väldigt olika saker.
FVC testas genom att kraftfullt andas in i mätutrustning efter att ha tagit största möjliga inandning. Efter att ha gjort detta tre gånger fastställer Dixon att min FVC är 6,38 liter, något över genomsnittet för min ålder, längd och vikt.
Det tyder på att mina lungor kan ta upp relativt stora mängder syre, men det betyder inte att mitt VO2-maxvärde kommer att vara högt om inte min kropp har rätt kondition för att använda det syret.
Före testet måste ett litet blodprov tas för att bestämma nivåerna av mjölksyra i mitt system, med ett enkelt stick i fingret.
Mitt blodtryck, längd och vikt mäts också, liksom min syreeffektivitet i vila. Baserat på dessa uppgifter måste jag uppfylla fem separata kriterier när VO2-maxbedömningen är klar, vilket kommer att bekräfta att det har varit ett riktigt maxim alt test.
'Vi behöver ett laktatvärde över åtta, en hjärtfrekvens inom 10 slag från din maximala, en RPE [hastighet för upplevd ansträngning] på 19 eller högre, ett andningsutbyte över 1,03 och en platå i effektiviteten av ditt syre, säger Dixon.
De här kriterierna säkerställer att om jag skulle vara för svag för att pressa mig själv till det maximala, kommer siffrorna att avslöja att min kropp är kapabel till mer.
Efter uppvärmning börjar testet på 100 watt och är inställt på att öka med 20-watts intervall varje minut. Helst bör testet pågå mellan sex och 12 minuter, vilket betyder att Dixon har räknat med att jag kommer att nå utmattning runt 300 watt.
När intensiteten sakta kryper uppåt ber labbassistenten mig att peka på min nuvarande smärtklassificering, en poäng av 20 för att visa min RPE.
För närvarande är det någonstans runt 6-strecket, där skalan börjar, vilket illustrerar låg ansträngning. Den första halvan av testet är smärtfri. Från minut till minut pekar jag på de låga siffrorna i RPE-diagrammet och fortsätter.
Ett diagram bildas på Dixons dator, baserat på avläsningarna från min andningsanalys och pulsmätare, som visar min kropps långsamma resa mot utmattning.
Jag är upp till 300 watt. Testet närmar sig redan den avsedda klimaxen, men det är klart att det kommer att gå längre än 12 minuter innan jag når mitt maximum. Jag har ingen aning om var jag kommer att hamna, eftersom jag sällan tränar med effektavläsningar, även om jag vet att jag på mina veckovisa rullpass kan hålla runt 320 watt i en halvtimme om jag verkligen begraver mig.
Vid runt 360 watt börjar jag bli orolig över prövningen jag är på väg att dyka in i.
Skärande linjer
Den avgörande avvägningen i lungorna och musklerna vid extrem träning är balansen mellan syre och koldioxid.
Under normala förhållanden andas du in och absorberar en viss volym syre och andas ut en mindre volym CO2. Norm alt ligger detta förhållande mellan CO2 och syre (andningsutbyte) på cirka 0,7.
Under träning stiger detta gradvis mot ett förhållande på 1,0, och i VO2 max-testet kommer det att överstiga 1,0, eftersom mängden CO2 du andas ut börjar överstiga det syre du tar in.
‘Mängden syre vi absorberar beror på aktiviteten och dess intensitet, säger Dixon. Så när vi lägger dig på intensiv träning närmar vi oss kroppens maximala effektivitet för att få in det syre. När vi väl når det maximala, använder vi andra mekanismer för att fungera – anaeroba system – och därför tröttnar vi mycket snabbare. Det är därför vi ger upp.’
Enligt rådata är det vid 360 watt som mitt förhållande mellan CO2 och syre tippar över 1,0.
Jag är inte medveten om att min kropp glider in i syreskuld, men min RPE-smärta har krupit upp till 16 och jag har inte mycket energi att peka på diagrammet längre.
När 380 watt kommer måste jag fokusera hårt på min tramprörelse och effektivitet för att hålla min kadens på 90. När 400 watt-märket kommer blir mitt trampande mer oberäkneligt, mina händer glider av svetten och min benen känns trasiga.
Jag lyckas fortsätta när 420 watt rullar förbi, men jag kämpar verkligen. För mig är detta okänt territorium.
När 440 watt kommer, gör jag en sista ansträngning men jag kan helt enkelt inte vrida på vevarna längre. SRM-effektmätaren har bestämt att jag inte kan fortsätta med denna intensitet, och motståndet försvinner plötsligt på ett ceremoniellt sätt.
Jag faller ihop över gallerna och suger in andetag, men jag kräks åtminstone inte eller svimmar, som jag hade fått höra att jag skulle kunna. Masken tas bort från mitt ansikte, till min stora lättnad, och mitt finger genomborras återigen med en nål för att extrahera blod för laktattestning.
Densitet av data
Med kraft, hjärtfrekvens och en stor ocean av syre- och CO2-siffror har de 20 minuterna jag just har spenderat på cykeln producerat tillräckligt med data för att underhålla även det mest tvångsmässiga sinnet i flera veckor.
Först berättar Dixon för mig att han såg ett VO2-maxvärde på 75 ml/min/kg när jag nådde min maximala produktion, men mer analys krävs för att ge den exakta siffran som ett genomsnitt under den senaste minuten.
När uppgifterna börjar lägga sig, låter Dixon mig veta att jag i sista minuten förbrukade 5,23 liter syre. Med min kroppsvikt på 72 kg ger det mig en VO2-maxpoäng på 72,6. Men uppnådde jag de fem kriterierna för ett VO2 max-test?
‘Du uppnådde fyra och en halv av dem. Den som är riktigt svår att se är platån i din syreförbrukning. Vi såg början på en platå, men sedan gav du upp så du var mer eller mindre där, säger Dixon.
Irriterande nog känns det som om jag hade vetat att testet var på väg att ta slut, jag kunde ha pressat lite hårdare, klämt till platån och fått ett lite högre testresultat. Dixon skrattar dock av förslaget. Siffran är inte riktigt öppen för ett bättre resultat genom bättre utförande av testet.
Men vad betyder allt detta? Medan mitt VO2-max uppenbarligen placerar mig i sfären av en "elitidrottare", skulle mina resultat vid lokala lopp tyda på att så inte är fallet.
‘Det är inte så mycket VO2-max som avgör din prestation, säger Dixon. Det är förmågan att upprätthålla hög intensitet inom det. Du kan ha ett VO2-maxvärde på 70 men om ditt högintensiva tröskelvärde bara är 60 % av det skulle du vara långsammare än någon med ett VO2-maxvärde på 60 som klarar av 80 % av det.
‘På baksidan av det här testet satte vi oss ner och satte upp dina mål beroende på vilken typ av tävling du håller på med. Du har din VO2 max-siffra, men förmodligen viktigare är ett mjölksyratröskeltest – ta reda på din tröskel och hur vi kan förbättra det, säger Dixon.
Så även om jag kan njuta av möjligheten att skryta om en sund uppsättning lungor, är VO2-max bara ett verktyg för att förbättra det enda resultatet som verkligen betyder något – resultatet på vägen.
