Giant's Causeway Sportive: Rider Nordirlands finaste vägar

2024 Författare: Bryan Jacobson | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 03:04

The Giant's Causeway Sportive är kvintessensen av att cykla på Nordirlands kust

Cykelformen är en ombytlig sak och på tröskeln till Giant's Causeway Sportive har den övergett mig. Trots de bästa avsikterna finns det helt enkelt inget sätt att jag är beredd nog att ta mig an evenemangets längsta ban alternativ - dess 185 kilometer och 2500 m höjdmeter skulle vara avsedd för bättre konditionerade själar än jag.

En hastig omvärdering gör att alternativet på 136 km ser ut som ett attraktivt alternativ, men även om det utan tvekan är en bra rutt, har den utsikt över två av områdets mest intressanta egenskaper - ett översiktligt pass av sportarens namne, Giant's Causeway, och en resa genom The Dark Hedges, en tunnel av bokträd som är ett sant naturunder och turistattraktion av internationellt rykte.

Så jag tycker att, med tanke på mina tränings- och sightseeingrelaterade filter, 100 km rutt alternativet tycks i alla rutorna. Den innehåller alla viktiga funktioner i det längsta alternativet på nästan halva avståndet. Jag är inte mjuk, jag resonerar, jag är helt enkelt effektiv. Dessutom är den funktionsspäckade, förkortade rutten en passande metafor för Nordirland i allmänhet – den korta tid jag har tillbringat här har redan övertygat mig om att det trots sin ringa storlek finns så mycket att se och göra.

Rätt val

Förstärkt av min otvivelaktiga logik väntar jag med spänning på starten av resan i Ballycastle, en stad som 2016 utsågs till den bästa platsen att bo på i Nordirland.

Det ligger precis på norra kusten av County Antrim, så vi tar kustvägen nordväst ut ur staden och den lämnar snabbt tecken på urbanisering bakom sig, rullar och slingrar sig genom fårfyllda åkrar. Mina ben har knappt börjat vända och mitt beslut att åka just den här rutten har redan bekräftats.

Denna kortare väg visar upp det trevliga landet i all sin pastorala härlighet nästan omedelbart. Efter kustlinjen som vi är sträcker sig frodig grönska till horisonten till vänster, men till höger domineras vår vision av Atlantens gråa tomhet.

På en klar dag kan du se över norra kanalen mot Hebriderna men idag är förhållandena mulna så den skotska kusten är förlorad till ett sv alt dis som gör det svårt att skilja hav från himmel.

Allt som avbryter det otydliga gråa är Rathlin Island, en stor del av vulkanisk sten 8 km utanför kusten. Dess imponerande mörka klippor, berövade av växtlighet, får det att se ut som en episk fästning, men den är mer gentrifierad än vad dess yttre utseende antyder - bortom dess havsvallar har jag hört att landet är tillräckligt gästvänligt för att stödja en spektakulär mängd flora och fauna och en befolkning på cirka 100 som lever i lugn och ro på landsbygden.

Min uppmärksamhet glider tillbaka till den här sidan av vattnet och jag börjar märka hur dramatisk kustlinjen här är. Den här delen av County Antrim ligger på hård bas altberggrund, vilket betyder att det inte finns någon mjuk avsmalning av landet ner till havet - fälten löper ända upp till kanten av rena klippor, bortom vilka det inte finns något annat än en svindlande droppe till skummande järn- färgat vatten.

Det som kustlinjen saknar i släta, utsträckta stränder kompenserar den för med ständigt föränderliga diorama som dyker upp runt varje klippa och klippa - stupna raviner som faller ner till avskilda vikar och sönderfallande bluffar, bortom vilka sitter havet högar och steniga berg.

Vägen spårar den tumultartade kustlinjen ganska troget och gruppen av ryttare jag är i utför dragspelsliknande sträckningar och kompressioner över dyningarna och dopparna i asf alten.

Som cyklister brukar göra har jag anpassat mina åkkompisar. När jag är i en ny grupp har jag bestämt att du kan berätta mycket om en ryttares förmåga genom att bedöma "de tre C:na": kedja, kassett, vader.

Cyklar och kit kan vara av alla åldrar eller standarder, men om en person har en tyst kedja, ren kassett och tonade vader är chansen stor att de kommer att vara praktiska. När vi har nått staden Ballintoy cirka 10 km in, har jag bedömt större delen av gruppen och noterar när en ryttare börjar dra iväg.

I tiden innan han kan öppna en lucka uppskattar jag honom snabbt. Kedja? Den klibbiga klicken av färsk smörjning. Kassett? Glänsande. Kalvar? Både soleus och gastrocnemius närvarande och korrekta, och i definierat överflöd.

Han är hjulet att sitta på. Jag fäster mig vid den och, i ett bra samarbete, drar vi oss oavsiktligt bort från gruppen på den böljande Causeway Road.

Den välskötta ryttaren presenterar sig som David och efter en tid tillsammans blir det uppenbart att han är en av dessa avundsvärda idrottare välsignade med både teknisk skicklighet och fysisk kondition. Han förklarar att han är en professionell superbike-racer och använder landsvägskörning som ett särskilt relevant sätt att hålla sig i form.

Han är också lokal och kommer från närliggande Londonderry, så han kan agera dels ridkamrat, delguide när vi närmar oss ett par av ruttens mer anmärkningsvärda egenskaper.

Först är själva Giant's Causeway. Vi kan inte få syn på det från vägen men om man ska tro på David är folkloren kring platsen ännu mer fantastisk än Causeways utseende.

‘The Causeways kolonner byggdes av en irländsk jätte, Fionn mac Cumhaill, som ett sätt för en skotsk jätte, Benandonner, att nå honom, eftersom han hade utmanat Fionn till en kamp, säger David. Tack vare lite list lurade Fionn Benandonner att tro att han var mycket större och starkare, så skotten sprang tillbaka förskräckt och förstörde gångvägen bakom honom. Det är därför det finns identiska bas altpelare i Fingal’s Cave på den skotska ön Staffa – början och slutet av Causeway.’

Jag får senare reda på att några fantasilösa geologer fastställde att Causeway bildades genom att smält sten kyldes, dras samman och spricker, ungefär som torkning av lera, för cirka 50 miljoner år sedan och att de identiska kolonnerna i Skottland var en del av samma lavaflöde, men jag föredrar mycket Davids berättelse om händelser.

Till whisky och mer

Om jag hade någon kvardröjande besvikelse över att Causeway gömdes undan lindras det snabbt av den svepande nedstigningen till Bushmills, som avslöjar en vidsträckt utsikt över den lägre liggande kustlinjen mot Portballintrae och Portrush. De gröna fälten är sydda ända fram till det blå havet endast åtskilda av en tunn tråd av gyllene strand, vilket skapar en scen så pittoresk att det kan vara en datorskärmsläckare.

Bushmills är mest känt för sitt destilleri och den whisky i världsklass som de producerar. Det kan göra anspråk på att vara världens äldsta destilleri, efter att ha tillverkat vätskan sedan 1608.

Efter att ha hört historierna om att Guinness smakar bättre när det hälls upp i dess huvudkontor i Dublin, är jag väldigt frestad att stanna till för ett snabbt smuts när vi passerar för att se om detsamma gäller här. Jag är dock medveten om en bakladdad ruttprofil när det gäller höjder, så vi rullar förbi eftersom jag inte är säker på vilken effekt whisky skulle ha på mina klätterben.

Vägen får mig snart att ifrågasätta om jag vandrade lite för nära destilleriets whiskyångor när det rundar en kurva och sträcker ut sig till synes utan slut. David bekräftar att min syn inte har blivit suddig och den här vägen går rakt som en pil i åtta kilometer.

Det finns lite att göra än att luta sig ner och tackla det i bitar och ta 500 m drag på framsidan. Även med hjälp kan vi inte riktigt tro hur oändligt lång tid vi verkade ägna åt att slipa iväg utan att någonsin verka gå vidare längs vägens längd, men till slut tar vi en välkommen kurva och upptäcker att vi befinner oss mitt bland Nordirlands omöjligt gröna jordbruksmark.

Vi chansar på de mörka häckarna med små omständigheter - utan förvarning är vi plötsligt under ett tak av bokträd, deras sammanflätade lemmar och lummiga toppar kastar vägen i stämningsfull skugga. Avenyn planterades av den välbärgade familjen Stuart på sjuttonhundratalet, förmodligen för att imponera på besökare som närmar sig deras georgiska herrgård som ligger utanför vägens övre ände.

The Dark Hedges är inte längre en del av Stuarts Gracehill-egendom, men det är definitivt inte mindre imponerande att vara separat. Platsscouterna för Game of Thrones tyckte verkligen detsamma - Dark Hedges rollades som en del av "The King's Road" i serie två av programmet.

Det naturliga underverket upptar mitt sinne för några kilometer av trevlig landsbygdsridning tills en snabb, carving-hörn nära Armoy skakar mig ur min dröm - jag har väntat på svängen eftersom jag vet signalerar en tydlig förändring i ruttens karaktär.

Den andra halvan av åkturen följer en mycket mer tumultartad profil när den korsar Antrim-platån, ett område med hög mark i östra delen av County Antrim, och följer den stupade kustlinjen nordväst tillbaka till Ballycastle.

Bas alten som utgör Antrimplatån är resterna av en gammal bergskedja som vid ett tillfälle var högre och större än vad Himalaya är idag. Tack och lov har tektoniska rörelser under de några hundra miljoner åren sedan dess tempererat landet så allt vi har att hantera är cirka 10 km stigning som inte klättrar mer än 300 vertikala meter.

Det är lätt att ta fram en effektiv rytm och vi når toppen i bra form. Det finns ett jämnt molntäcke nu, så här uppe känns det dystert och exponerat, med lite mer än den udda växtligheten av höga vintergröna växter som bryter upp det skuriga bruna av tornbitar och bräckor.

Det går dock snabbare med några öppna, vridna dippar och kraftiga uppgångar längs toppen av platån tills vi når dess kant, där vägen tippar ner mer definitivt när vi går in i en av Antrims nio dalgångar. Det är dalar på bas altplatån som sträcker sig som fingrar upp från kusten. Klyftorna balanserar platåns dysterhet med frodig grönska, vattenfall och rik historia - var och en har ett namn och särskilda traditioner.

Det finns festivaler varje år för att fira de unika naturliga egenskaperna hos varje Glen som omfattar sång och dans hela natten. Med hjälp av Bushmills finaste reserv kan festligheterna uppenbarligen bli ganska konkurrenskraftiga - ingen Glens invånare vill bli överträffad av en annan.

Vi faller ner genom Glenaan - 'Glen of the Little Fords' - på en väg som är så perfekt balanserad att jag inte behöver trampa på pedalerna eller dra i bromsarna i 10 km. Allt som finns att göra är att luta sig åt vänster och höger för att följa mjuka slingrande kurvor; det här är superbike-racern Davids naturliga livsmiljö så han lättar framåt genom att få extra fart från millimeterexakta linjeval.

En fruktansvärt hård avslutning

Vi lägger äntligen för ankar i Cushendun, en vacker hamnby med vita stugor som inte skulle se malplacerad ut i Cornwall. Viktigare för mig än Cushenduns charmiga arkitektur nu är dock ett foderstopp fullt till sprängfyllt med en mängd olika kaloririka sötsaker.

Jag är på väg att sänka mig girigt över dem när en tråd av grå asf alt fångar mitt öga över bukten. Vägen reser sig så direkt uppför en höga klippa att jag undrar om vägens konstruktörer visste att 'få fågelvägen' bara är ett uttryck, inte ingenjörsrätt.

När jag kommer från London, sedan jag har varit här, har jag regelbundet uppfattat lokalbefolkningens glada läggning och lättsamma prat, så jag blir förvirrad när jag märker att till och med de pratar om vägen i vördnadsfulla toner.

Det är Torr Head, ruttens upplösning, och jag fick reda på varför de ger den sådan respekt ungefär 100 meter efter att jag klämde in igen. Klättringen tar inte mer än 500 meter tot alt, men sättet det går till att ta de vertikala metrarna uppför de gräsbevuxna bluffarna är inget annat än sadistiskt.

Vägen är tillräckligt teknisk för att en förbifart ska ha byggts så att förarna kan klara sig utan krångel med att använda den - inte bredare än ett enda körfält, med tre på varandra följande vridande 20 % ramper på ett par meter som klarar upprepade slag tidigt på. Inom några sekunder knackar jag frenetiskt på min växel för att försöka hitta växlar jag inte har, och vägen är så brant att jag inte bara känner den i benen.

Att bibehålla tillräckligt med fart framåt för att bara förbli upprätt är en ansträngning för hela kroppen. Vi reser oss snabbt över Cushenden och jag tvivlar inte på att utsikten över dess pittoreska stugor och hamn är perfekt för vykort om jag bara kunde lyfta utsikten från mitt vävande framhjul. Bara en stark önskan att inte markera ett särskilt stiligt par orörda vita skor hindrar mig från att ramla av på toppen av den sista rampen.

Torr Road klamrar sig fast vid läsidan av klipporna så vår vy är delad - branta gräskanter stiger till vänster om oss medan till höger bara finns havet långt nedanför som utgör Mull of Kintyre. Solen lyckas kika fram ur molnen och de kontrasterande halvorna av betraktaren blir grönare respektive blåare.

Det finns dock ingen chans att slappna av när den första höjdökningen väl har uppnåtts - vägens natur lämnar den i den fallande kustlinjens nåd, vilket innebär att nedförsbackarna som följer varje stigning är så branta och tekniska att det blir som mycket en mental ansträngning som en fysisk.

Det som ruttplanerarna tar bort med ena handen ger de dock snabbt tillbaka med den andra.

När vi äntligen skickar den sista biten av Torr Road blir målgången i Ballycastle synlig en bit bort i dalen. Nästan alla åttatusen metrarna är utför, så mållinjen drar oss som en magnet. Som jag har kommit för att ta reda på är nedförsbackar Davids forté, så en vit knogejakt på hans bakhjul innebär att de sista kilometerna av rutten går snabbast.

När vi tar oss tid på den kortare rutten, har vi gott om tid i mål för att njuta av åkturen och börja vår återhämtning med en öl. Det finns bara flaskor tillgängliga, snarare än pints, men de avnjuts lika mycket. Ibland behöver större inte betyda bättre.

Hur vi gjorde det

Resa

Det är en dryg timmes flygresa från Bristol till Belfast International med easyJet och kan kosta cirka 60 GBP tur och retur om du bokar tidigt, men att ta med en cykel kostar 45 GBP varje väg. Belfast betjänas av flyg från Stansted och Luton också för ett liknande pris om du kommer från London-området. Från Belfast är det bäst att hyra en bil för en enkel timmes bilresa upp till Ballycastle.

Boende

Det finns gott om alternativ i och runt Ballycastle även om det lönar sig att ordnas tidigt för det bästa valet, eftersom boendet blir uppbokat runt evenemangets helg. Cyklist bodde på Clarewood House B&B, som ligger 10 minuters promenad från stadens centrum och på evenemangsrutten, så det är lätt att köra från start/mål.

B&B är rent och bekvämt och dess ägare, Bernie, och hennes man är typsnitt av lokal kunskap om de bästa pubarna och lokala attraktionerna att besöka. De piska även frukostar som passar kungar och tillgodoser kostbehov på ett briljant sätt.

Tack

Tack till Ethan Loughrey för all hans logistiska hjälp med att säkra cyklistens inträde och boende på Clarewood House B&B. Ethan arbetar för Outdoor Recreation Northern Ireland, som är en ideell organisation som ansvarar för att utveckla, förv alta och främja friluftsliv i Nordirland. För mer information besök outdoorrecreationni.com.