För den perfekta blandningen av tysta vägar och oländigt landskap, bege dig till Skottlands västkust
För ett land som har så mycket att erbjuda landsvägscyklister kan det vara förvånansvärt svårt att planera en tur i Skottlands vilda vildmark. Det finns ingen brist på vacker natur och utmanande klättringar som ber att få ridas, men problemet är ofta vägarna – de går ingenstans.
En blick på Google Street View kommer att avslöja tysta vägar i avlägsna delar av Skottland som slingrar sig genom pittoreska dalar och längs sjöar, men om du följer dem så långt som möjligt stannar de alltför ofta kl. en ödslig bondgård.
Antingen det eller så kommer de till en korsning med en A-väg där lastbilar dundrar fram med den nationella hastighetsgränsen.
På Cyclist är vi ett krävande gäng. Vi vill ha en slinga – en rutt med precis rätt längd som cirklar tillbaka till startpunkten, som passerar genom hisnande landskap längs vägen, utan att vara alltför besvärad av trafiken.
Det är inte det lättaste att hitta, men ibland slår vi guld. Och det är verkligen fallet med den här åkturen på Isle of Mull, utanför Skottlands västkust.
Den har 140 km med berg, hedar, kustlinje, klippor och en och annan klättring som klättrar benen. Allt vi behöver nu är att vädret ska vara snällt.
Fem blir galen på Mull
Prognosen är för regn. Men alltså, prognosen är alltid för regn på Mull. Det regnar inte just nu, och jag tar det som en seger.
Brian MacLeod, som driver semesterstugor på Mull och är en ståndare i Mull Cycling Club, har vänligt gått med på att vara min guide.
Ordet har gått ut att Cyclist är på ön, och under grå himmel får vi sällskap av den lokala ryttaren Alan och Russell som växte upp på ön men nu bor i Glasgow. Han har tagit med sig en vän från Glasgow, Jonathan, så nu är vi fem.
Vår rutt är en kopia av Isle of Mull Sportive – en nästan 140 km lång slinga från Tobermory, öns största stad i norr, längs kusten, med flera kuperade utflykter inåt landet.
Brian föreslår att vi gör det baklänges och börjar längs Mulls mest trafikerade väg (vilket betyder att den ser en och annan bil men fortfarande är enkelfilig under en stor del av sin längd) ner till Craignure, då kommer vinden att blåsa oss hela vägen hem'.
Den första sträckan slingrar sig sydost längs kusten, där trasiga båtar kantar stranden och små yachter vacklar betänkligt på sina förtöjningar medan tidvattnet är ute.
Jonathan och Russell sätter ett högt tempo – de måste göras färdiga och matas innan den sista färjan till fastlandet, så de är inte på humör för att svamla. Jag stoppar gärna in och låter dem dra.
När vi cyklar hörs det återkommande rop av "näsa!" som gör mig förvirrad, tills jag hör en motsvarande "svans!" och inser att jag måste se upp för bilar som passerar på den smala vägen framifrån och bakifrån.
I vissa fall kommer jag på mig själv med att skrika, 'Bil tillbaka! Jag menar, näsa! Eh, svans! Åh, strunt i det.’ Det spelar egentligen ingen roll, eftersom trafiken är lätt och förarna är ovanligt hänsynsfulla och ofta tar sig in i förbipasserande utrymmen för att släppa igenom oss.
Efter 34 km anländer vi till färjeterminalen vid Craignure, så vi stannar för att ta ett mellanmål och se Mull-färjan tappa sina passagerare innan vi fortsätter längs vägen medan den svänger västerut för att gå inåt land.
Härifrån förändras landskapet till att bli mer bergigt, med tallskogar längs sluttningarna.
Vägen börjar klättra ordentligt för första gången, även om lutningen är svag och vi kan glatt knacka längs med tre i bredden och chatta.
Ännu bättre, molnen som verkade hotfulla tidigare har gett upp och gått hem, vilket lämnar oss med utsikten till en sällsynt solig dag på de skotska öarna.
‘Välkommen till Mullorca,’ säger Alan, när blå himmel öppnar sig över ett perfekt grönt landskap.
Det handlar inte om cykeln
Vår rutt tar oss runt foten av Ben More, öns största berg på 966 meter, och vi går längs stranden av Loch Scridain.
Förutom några klumpar är den ganska platt så Brian och Alan berättar lite om Mull, hur den är känd för sina skaldjur – hummer, krabbor, musslor, ostron – och hur ön har börjat cykla, och nu ståtar den med ett populärt sport- och triathlonlopp.
En blick uppåt avslöjar mörka former som cirklar ovanför oss, vilket får Brian att förklara hur Mull är ett av få hem för havsörnar, Storbritanniens största rovfågel, som var utrotad i Storbritannien i årtionden tills de återintroducerades i 1970-tal.
Russell och Jonathan är båda cykeljunkies, och det finns bara en sak de vill diskutera.
‘Så vilken är den bästa cykeln du har kört?’ frågar Jonathan. Det är frågan som alla cykeljournalister fruktar, så jag försöker smyga bort honom med lite svammel om hur allt beror på personliga preferenser och individuella körstilar, men han har inget av det.
‘Har du åkt på Specialized Tarmac? Hur är det? Hur är det med Giant TCR? Vilket är bättre?’
‘De är båda utmärkta cyklar på sina egna sätt,’ muttrar jag obevekligt, vilket uppenbarligen inte alls tillfredsställer Jonathan.
‘OK, vad sägs om topp fem?’ Han kör en Cannondale SuperSix Evo men verkar osäker på om han gillar den. Jag misstänker att han kanske letar efter en ursäkt för att skaffa en ny cykel och hoppas att jag ska ge incitamentet.
När jag säger att SuperSix är väldigt populär bland cyklisters testare ser han osäker ut.
’Hur är det med Canyon?’ säger han. Jag svarar att ingen verkar ha ett ont ord att säga om Ultimate CF SLX, och Jonathan ropar omedelbart till Russell: 'Se, killen från Cyclist säger att du redan har rätt cykel.'
Russell kör en Canyon Ultimate och anför att han precis har köpt en Aeroad också.
Han är tydligen i hundkojan om det med sin partner och antyder att han kanske måste bli av med Ultimate, även om något i hans tonfall tyder på att han kommer att hitta ett sätt att behålla dem båda.
Bonnie banks and braes
Rutten svänger norrut och vi klättrar över ett finger av land. Kullarnas gröna färger blir bruna och lila när gräs ger vika för ljung, och på andra sidan bjuds vi på utsikt över ön Ulva, som nu ligger i ett rikt blått hav tack vare det ständigt förbättrade vädret.
När solen skiner finns det få platser på jorden som är så vackra som det skotska höglandet.
Härifrån stannar vägen nära stranden, slingrar sig in och ut ur vikar och passerar klippiga stränder, medan får och höglandskor tittar upp från sina bete när vi flyger förbi åkrar.
Vi har vinden bakom oss nu och vi håller ett hyfsat tempo. Med varje liten kulle sträcker sig vår grupp isär och samlas sedan tillbaka på nedstigningen.
Med 100 km avmarkerad börjar jag känna det i benen, men humöret är fortfarande på topp tack vare skönheten i min omgivning. Jag kan bara vrida på pedalerna och njuta av lugnet och ensamheten.
‘Hur är den där Argon 18?’ säger Jonathan och bryter min dröm.’Är det det du brukar åka? Är det sant att du ger de bästa recensionerna till cyklarna du får behålla?’
Jag informerar honom att vi inte får behålla cyklarna. Han berättar att han precis har tagit en Lynskey i titan, men han är ändå angelägen om att veta vad han ska få härnäst.
‘Har du provat Trek Domane? Hur är det med Madone? Om jag hade pengarna tror jag att jag skulle få Madone.’
Brian ingriper för att varna mig för att den sista delen av vår åktur är den svåraste och att vi är på väg att klara dagens största test.
'Ta på dig klätterbenen, Pete,' ropar han när jag glider runt en kurva för att mötas av en brant asf altsplatta som stiger upp i grå sten och brunt brönt.
Jag kliver genast ur sadeln för att slipa uppför sluttningen. Den är 3 km lång och jag har blivit varnad för att inte underskatta stigningen, så jag försöker att inte gå in i rött för tidigt.
Jonathan, som är byggd som en vinthund, har inga sådana betänkligheter – han jagar Strava-poäng och beger sig uppför backen som en raket. (Som jag skriver är han nummer 10 på KoM-poängtavlan för denna stigning.)
Det visar sig vara en av de där slingrande klättringarna där varje gång jag är övertygad om att jag har kommit till toppen, avslöjar ett gömt hörn ytterligare en brant vägsträcka.
Jag kämpar mig fram till toppen, där vi samlas för att hämta andan och höra om de katastrofer som har drabbat dem som har försökt den snabba nedförsbacken KoM på denna vägsträcka.
Tack och lov är nedstigningen på andra sidan inte lika brant, men den flyter, och vi befinner oss snart tillbaka vid kusten, där en plattare väg slingrar sig längs med ett glittrande hav.
I byn Calgary svänger vägen österut och vi är på den sista 20 km långa sträckan tillbaka till Tobermory.
Jag är allt för att ta det lugnt på den sista sträckan, som innehåller ett antal skarpa klättringar, men Russell och Jonathan har en dejt med en färja så de vill gärna fortsätta.
På väg över norra delen av ön blir landskapet mer kargt, med vidsträckta myrar med små sjöar. Det börjar bli sent och molnen börjar samlas igen, nu färgade av rosa.
När vi rullar fram tänker jag på åkturen. Det har varit en nästan perfekt dag i sadeln, på en rutt som uppfyller alla cyklisters krav – utmanande, fotogeniskt, lugnt, roligt.
Vädret har varit varmt och lugnt, och jag tänker för ett ögonblick på hur välsignade vi är som har så vackra platser i Storbritannien att cykla på, och hur cykelsporten ger oss möjligheten att se dessa platser på deras bäst.
Jonathan glider på plats bredvid mig. När solen börjar sänka sig bakom oss och våra skuggor blir längre på vägen framför, vänder han sig mot mig och säger:’Vad sägs om en Cervélo?’
Begrunda det
Följ cyklistens väg runt ön
Klicka här för att ladda ner den här rutten. Från Tobermory på norra delen av ön, gå söderut längs kusten på A848 och A849 tills du når färjeterminalen vid Craignure efter 34 km.
Fortsätt på A849 medan den går inåt landet västerut ytterligare 27 km, tills du ser en vägskylt som pekar höger mot Gruline och "Scenic route to Salen". Följ denna på B8035 när den slingrar sig runt Ben More till Gruline (några hus och en kyrka).
Följ skyltarna mot Dervaig och Calgary på B8073, som tar dig upp på västkusten innan du går österut tillbaka till Tobermory.
Ryttarens åktur
Argon 18 Krypton X-Road, £2 999, i-ride.co.uk
Det första jag lade märke till med Krypton X-Road var allt skrivande. Ramen är täckt av tillräckligt mycket för att producera en novell, inklusive sådana insikter som "HDS Horizontal Dual System", "Optimal Balance", "Argon Fit System" och så vidare.
Den förringade en annars elegant cykel, med förvånansvärt raffinerade rör med tanke på att den är inriktad på terrängäventyr.
X-Road-versionen av Krypton kommer med skivbromsar och extra spelrum för däck upp till 32 mm så att du kan fortsätta när asf alten tar slut, även om jag skulle tveka att beskriva det som en all- landsvägscykel.
Det är snarare en landsvägscykel som klarar grövre grejer. Ramen är ganska styv, vilket gjorde det till en skarp åktur på Mulls mestadels släta vägar, men jag kände aldrig lust att ta den på grus eller spåriga spår.
Mångsidighet utan kostnad för styvhet uppnås med 3D-systemet, en sorts huvudrörsförlängning. Det möjliggör en mer upprätt körställning utan behov av distanser.
Styvheten var praktisk när man slipade uppför brantare sluttningar och hjälpte till att kompensera för cykelns 8,5 kg vikt.
Den är rolig att cykla, men inte tillräckligt lätt och snabb för att vara en bra landsvägscykel eller tillräckligt robust och följsam för att vara en fantastisk gruscykel.
Gör det själv
Resa
Cyklisten tog sig till Mull via tåg, bil och färja. Från Glasgows centralstation kostade biluthyrning med Hertz (hertz.co.uk) £57 för två dagar, och bilresan till Oban tog cirka två och en halv timme. Calmac Ferries (calmac.co.uk) kostade cirka £40 tur och retur och tog en timme att komma till Craignure, varifrån det var ytterligare en halvtimmes bilresa till Tobermory.
Boende
Vi bodde i en av Brian MacLeods stugor med självhushåll, som var bekväma, rymliga, tysta och perfekt belägna för att utforska Mull på dagen och Tobermory på kvällen. Priserna börjar från £350 per vecka (selfcatering-tobermory.co.uk).
Sportive
Det kanske enklaste sättet att njuta av cyklingen på Mull är att göra Isle of Mull Sportive, som i år ägde rum den 4 juni. Den långa rutten (140 km) är en exakt kopia av cyklistens åktur, men omvänt, och det finns också ett 70 km- alternativ (mullsportive.co.uk).
Tack
Tack till Brian MacLeod för hans gästfrihet och för att han ledde resan; till Eoghann MacLean för att han körde runt vår fotograf; till Alan Quinn, Russell MacKinnon och Jonathan Doherty för att de var med oss på resan; och till Ewan Baxter, arrangör av Mull Sportive, för kexen.
