Yates överlever Movistar-angreppet för att utöka ledningen när Valverde hamnar i rivalernas kölvatten
Thibaut Pinot vann etapp 19 i 2018 års Vuelta a Espana högt uppe i Andorras bergen, men det var Simon Yates (Mitchelton-Scott) som stod högst efter att ha tagit ett stort kliv mot totalsegern i Madrid i söndags.
Pinot (Groupama-FDJ) och Yates hade attackerat på de nedre sluttningarna av den 17 km långa Coll de la Rabassa som avslutade en annars platt 154 km etapp för att ansluta sig till Stephen Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) i en ledningsgrupp med tre före av de andra huvudfavoriterna.
Och när Yates hade motverkat hotet från andraman tot alt Alejandro Valverde (Movistar), vars lag hade satt ett högt tempo under hela etappen och sedan skickade Nairo Quintana till attack tidigare på stigningen, istället var det Yates som såg ut starkast och utökade sin ledning över Valverde med mer än en minut.
Yates leder nu Valverde med 1'38 , med Kruijswijk nu uppe på trean efter en stark resa idag.
Stage 19 i detalj
Och så 2018 års Vuelta gick äntligen in i sitt slutspel. Morgondagens obevekliga höga höjder upp och ner kommer att avgöra det ultimata ödet för ledarens röda tröja, men det stod fortfarande mycket på spel idag.
Som med etapp 17 på onsdagen skulle det vara en i första hand platt dag som slutade i en svår stigning, men det var där likheterna slutade.
Klättringen i fråga idag, Coll de la Rabassa i Andorra, var ett riktigt bergstopp på 2 025 m, med de brantaste 13,5 % ramperna av stigningen på 17 km direkt i början.
Fantastiskt nog skulle det också locka några bonussekunder vid en mellansprint precis innan klättringens start.
Med Alejandro Valverde i den gröna tröjan och bara 25 sekunder ner på Simon Yates tot alt sett, skulle Movistar se till att göra honom redo för en överraskande smash-and-grab?
Att döma av de första timmarna av racing såg det verkligen ut som en möjlighet. Movistar var en obeveklig närvaro längst fram i pelotonen och drev farten snabbare än till och med de mest optimistiska prognoserna.
I sanning var det en överraskning att en utbrytare överhuvudtaget lyckades ta sig av fronten, men efter några tjuvstarter öppnade en trio ryttare upp en anständig lucka.
Tom Van Asbroeck (EF Education First), Jonathan Castroviejo (Team Sky) och Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) var de tre i fråga, och byggde stadigt en ledning på drygt en minut med cirka 70 km kvar.
Deras utsikter hjälptes inte av att Van Asbroeck sedan satte sig upp och återvände till pelotonen bakom. Tre hade blivit två, men Castroviejo och Thomas lyckades utöka gapet över 2 minuter trots Movistars monsterande av pelotonen bakom.
De var uppenbarligen inte på humör för att pausen skulle förbli klar som de senaste dagarna, även om det nu verkade att de åtminstone skulle tävla i mellanspurten fortfarande före gänget.
Movistar gjorde fortfarande allt arbete, och alla som ifrågasatte visheten i deras taktik fick sitt svar med 36 km kvar.
Träffade en del av öppen terräng, och Movistars brådska såg plötsligt en lucka upp i pelotonen, med Yates i den röda tröjan på fel sida av skiljelinjen.
Lyckligtvis för Yates, så var det också många andra, inklusive sådana som Peter Sagan, och deras kollektiva ansträngningar förde ihop saker igen innan någon betydande skada skedde, men det visade hur hårt alla tvingades arbeta av det spanska laget.
Loppet svepte in i Andorra, och pelotonen förberedde sig för att sopa upp de två rymningarna. Castroviejo ledde Thomas genom mellanspurten som fortfarande ligger framför – precis – medan Movistar inte lyckades få Valverde över strecket för att ta de 2 återstående sekunderna för pelotonen att slåss om.
Sedan var det över för pausen och dags att växla till klättringsläge. Hoppet rakt till lutningar på 10 % plus halverade omedelbart pelotonen, utmanarna fortsatte längst fram och alla andra tog sig upp bakom så gott de kunde.
Vinnaren Anacona och Nairo Quintana satte farten för Movistar, sedan lättade Quintana av och släppte tillbaka för att åka tillsammans med lagkamraten Valverde, kanske för att få en bättre överblick över Yates och diskutera hur man tar ut den röda tröjan från hans axlar.
Knappt 14 km från toppen var Anaconas jobb gjort, och det var Lotto-NL Jumbo som tog över takten för att hålla det stabilt för Steven Kruijswijk.
Men Movistar tog bara ett andetag innan deras nästa stöt, och det kom på 13 km när Quintana gick till attack.
Det var inte ett tot alt anfall – vi var fortfarande för långt från toppen av stigningen för det – men avsikten var att tvinga Yates att svara och hålla Valverdes puder torrt till senare.
Kruijswijk bestämde sig för att följa med honom och lämnade de 5:e och 6:e placerade ryttarna tot alt fri från planen. Snart fick de sällskap av 9:e placerade ryttaren Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), en sann klättrare som helt klart letade efter en etappvinst.
Han väntade inte länge innan han försökte släppa sina landsmän, men de höll ratten i hans hjul, och insprutningen av tempo ökade ytterligare några sekunder till deras fördel. Avståndet var fortfarande bara 15 sekunder, men det räckte för Yates.
Inte förr hade lagkamraten Jack Haig satt sig upp, hans jobb gjort för dagen, förrän Yates själv dansade iväg uppför vägen för att överbrygga till de tre ledarna. Det var en ögonöppnande takt, men vi hade fortfarande 9 km att klättra.
Ändå verkade det inte störa Yates, och snart kämpade Quintana för att hålla fast vid det tempo som den röda tröjan genererade. Och snart släpptes han, medan bakom det verkade att Valverde inte hade något svar – åtminstone för nu.
Quintana tog nu upp tempot i spetsen för jaktgruppen och antydde att han kanske hade suttit upp och väntat på Valverde i stället för att bli släppt.
Gapet antydde dock något annat, först 15 sekunder, sedan 20 och sedan 25. Till slut kom svaret, dock inte från Valverde utan från Wilco Kelderman (Sunweb). Och Movistars spelplan ångrades ytterligare när Quintana fick en punktering baktill i samma ögonblick.
Han lyckades gå med i gruppen igen med 5,7 km kvar och gick direkt till fronten igen, men vid det här laget var Yates en hel minut på vägen.
Miguel Angel Lopez (Astana) gjorde sedan ett drag, med Valverde snabb att kontra men Quintana lämnade strandsatt. Allt föll på Yates väg, men han hade tillräckligt med reserv för att motverka ett par stora attacker från Pinot när kilometerna till strecket räknades ner.
Gapet till Valverde och co kvarstod på drygt en minut, med Kelderman som satt fast någonstans däremellan men inte längre gjorde framsteg.
Yates och Pinot bytte nu attacker, men Kruijswijk fortsatte att hålla jämna steg, i vetskapen om att han var på väg in i kampen om en pallplats tot alt – Enric Mas (Quick-Step), som började dagen trea, hade bara har precis gått med i Valverde-gruppen.
När de passerade under kilometerflaggan distanserades Kruijswijk till slut, vilket lämnade Yates och Pinot att slåss om etappvinsten.
Bakom fick Valverde slutligen slut och släpptes av resten av GC-utmanarna. Längst fram drev Pinot på för seger, men det var Yates som flyttade till inom greppavstånd från ett mycket större pris.
