Den populära colombianska klättraren berättar om sitt svåra Giro och vart hans säsong går härifrån
För drygt en månad sedan avslutade Mitchelton-Scotts Esteban Chaves Giro d'Italia på 72nd plats, mer än tre timmar mindre än vinnaren Chris Froome.
Med tanke på att han vann etapp 6 på toppen av Etna för att bli trea tot alt i slutet av öppningsveckan, var det ett enormt nedslående resultat för Chaves och han medger att han fortfarande återhämtar sig från vad han säger var ett brutal race.
Chaves är inte på Tour de France och kommer istället att använda Tour of Utah i slutet av månaden för att återuppbygga sin form och kondition inför nästa månads Vuelta a Espana och världsmästerskapen senare i år i Innsbruck.
Vi kom ikapp den ständigt leende colombianen när han reflekterar över ära och nederlag, bröderna Yates och cykling i Colombia.
Cyklist: Vad hade du för ambitioner inför årets Giro d’Italia?
Esteban Chaves: Målet var att avsluta loppet på bästa möjliga plats i den allmänna klassificeringen. Vi hade den starkaste laguppställningen som laget någonsin haft på en Grand Tour, och vid etapp 18 gick allt bra, med fyra etappvinster (Mikel Nieve skulle ta en femma för Michelton-Scott i etapp 20) och 13 dagar i maglia rosa för Simon Yates.
Sedan kom etapp 19 och Colle delle Finestre [skratt]. Girot är så grymt, men du måste fortsätta.
Cyc: Förväntade du dig att Simon Yates skulle vara så stark?
EC: Ja. Sättet han vann den sista etappen av Volta a Catalunya tidigare i år var fantastiskt, och så det var hans etappvinst i Paris-Nice. Han var i mycket bra form för Girot.
Både han och [bror] Adam är väldigt seriösa med sina tränings- och kostplaner och de vet hur de ska ta hand om sig själva. Simon visade det på Girot, men loppet var två dagar för långt för honom.
När du tittar på hans prestation utifrån kan det överraska dig lite, men när du delar ett lag med honom gör det inte det.
Cyc: För två år sedan slutade du tvåa på Giro, trea på Vuelta och du vann Giro de Lombardia. Hur hanterar du att du inte kan nå samma form under den här svåra perioden?
EC: Det har gått nästan två år nu som jag inte har hittat samma nivå. För att vara ärlig tror jag inte att vi har hittat roten till problemet men vi jobbar på att hitta det.
Men som sagt, upp- och nedgångar är en del av jobbet och en del av livet. Det finns bra år och dåliga år men man måste fortsätta. Dessa svåra år är de som lär dig, medan de goda är alla glädje, fester och vänner. Dessa svårare tider hjälper mig att växa upp och se allt i perspektiv.
Cyc: Hur hanterar du frustration från dag till dag?
EC: Det är inte lätt, vet du? När du tänker på professionella idrottare eller högpresterande idrottare tenderar du att bara tänka på deras segrar och du ser inte hur tufft livet ligger bakom framgången.
Vi kanske är idrottare men vi är fortfarande människor och vi kan fortfarande känna oss frustrerade. Och ja, vi gråter och klagar, men det som gör skillnaden är att vi fortsätter att försöka, vi fortsätter att kämpa. I Colombia säger vi att vi är "tercos" – envisa.
Du måste gå framåt. Jag har varit i värre situationer än den här.
Cyc: Känner du dig optimistisk inför den andra delen av säsongen?
EC: Ja… ja… jag försöker [skrattar]. Som jag sa, vi är människor och det är inte lätt. Den andra delen av Girot handlade om lidande.
På den tiden var det svårt att reflektera över positiva saker som min vinst på Etna eftersom allt jag kunde tänka på var dagarnas lidande som hade kommit efter det.
Men så smått, när jag börjar må bra igen på cykeln, kommer optimismen tillbaka och allt kommer att bli norm alt.
Cyc: Du kollapsade vid mållinjen i Col delle Finestre, vad hände?
EC: Det var en kombination av omständigheter. När jag kom i mål berättade de vad som hände med Simon och allt ramlade ner. När laget bär maglia rosa är alla euforiska och stämningen är fantastisk.
Men när detta plötsligt inträffar två dagar innan loppet anländer till Rom är det svårt att inte känna att hela tyngden av det faller på dig.
Cyc: Tror du att det här är året Yates-bröderna har blivit myndiga?
EC: Ja, absolut. Och de är fortfarande väldigt unga för allt de har uppnått. Deras utveckling har varit imponerande och jag tror att de inom två eller tre år kommer att vara bland de mest fruktade rivalerna vid alla de största loppen.
Cyc: Vilka är de viktigaste skillnaderna mellan er tre?
EC: Adam är en mer explosiv ryttare, mer aggressiv och känslomässig än Simon, som är mer rationell, cool och lugn. Om han attackerar beror det på att han tänker på nästa dag eller veckan efter. Om Adam mår bra attackerar han, det spelar ingen roll vad som kommer efter. I den meningen är han lite som Alejandro Valverde.
Personligen känner jag att jag identifierar mig mer med Simons stil.
Cyc: Yates-bröderna är inne på det sista året av sina kontrakt med Michelton-Scott i år. Är det svårt att ha tre ledare?
EC: Jag tror inte det. Om vi åker tillsammans som vi gjorde på 2017 års Vuelta förstår vi varandra mycket väl. De är lättsamma killar och stämningen i laget hjälper också. I slutet kommer loppet att gynna en av oss mer än de andra, och om det är jag som ligger framför är jag säker på att de kommer att offra för mig och vice versa.
Cyc: Vad är dina tankar om att Movistar har tre ledare i Tour de France och Team Sky har två?
EC: När det gäller Movistar tror jag att det beror på de första nio etapperna av Touren – det är alltid nervöst i inledningsfasen av Touren, och det blåser, scenen på kullerstenen i år och så vidare. De måste gå med potentiella ersättare så att de inte lägger alla sina ägg i en korg.
I fallet med Sky ser jag det annorlunda eftersom det här är hans fjärde Grand Tour i rad för Froome och kan betala för det, vilket är anledningen till att jag tror att Geraint Thomas är medledare.
Någon som också kan prestera väldigt bra för dem är Egan Bernal, han är en extraordinär talang och laget tror helt klart att han är redo för sin Tour-debut. Personligen tycker jag att det är lite bråttom – jag antar att vi kommer att veta om 10 år om det var rätt beslut att ta honom till Touren så tidigt.
Cyc: Känner du dig ledsen över att missa turnén?
EC: Jag föredrar att titta på det hemifrån! Jag gillade inte riktigt min Tour-debut förra året. Om du är i bra form måste det vara något speciellt för att åka Touren, men förra årets upplevelse var verkligen riktigt tuff, som Girot var i år. Touren som lopp kan vara så grym… och du måste lägga till stressen från sponsorerna, människorna, media…
Cyc: Är det på tiden att Colombia har ett WorldTour-lopp?
EC: Ja, men inte bara ett lopp, även ett WorldTour-lag. Oro y Paz tidigt i år [ett nytt colombianskt etapplopp på UCI Continental-nivå] var fantastiskt och ett bra exempel på hur mycket vi kan erbjuda. Det var ett väldigt viktigt första steg för colombiansk cykling, och vi måste fortsätta.
Förhoppningsvis kan näringslivet, regeringen och de olika idrottsenheterna komma överens om att skapa något stort och speciellt. Vår cykling förtjänar det.
Cyc: Vad tror du har förändrats för att få denna nuvarande boom av colombianska talanger på WorldTour-scenen?
EC: Det har alltid varit så tror jag. Det har alltid funnits en enorm talang i Colombia eftersom vi föds på hög höjd, eftersom livet för majoriteten vanligtvis inte är lätt – några av dem är bönder eller skogshuggare så de måste träna från tidig ålder eller måste rida deras cyklar 30 km till skolan på 3 000 m höjd som Nairo Quintana när han var ung. Så när du ger dem en cykel på 7 kg flyger de.
Cyc: Hur bedömer du Colombias chanser till världsmästerskapen i Innsbruck?
EC: Vi skulle kunna göra det bra. Vårt främsta vapen är att vi alla är vänner och att vi alla fungerar bra tillsammans. Vi arbetar som en familj utan svartsjuka och vi arbetar gärna för varandra.
Det är en bra möjlighet i år eftersom det inte finns många världsmästerskap för rena klättrare.
Cyc: Vem tror du kommer vinna Tour de France i år?
EC: Det är svårt att säga! Du har en kille som Primoz Roglic, som ingen pratar om, men han har varit där uppe hela säsongen. Jag skulle vilja se Valverde där, även Bernal och Rigoberto Urán, som också är i mycket gott skick.
Och med Froome vet man aldrig, för på Girot verkade det som om allt var förlorat och titta på vad han gjorde på Colle delle Finestre!
