Det har gått 130 år sedan Eduardo Bianchi öppnade sin första verkstad. Cyklist beger sig till Italien för att se hur Bianchi klarar moderna krav
Kröpt under det skyhöga klocktornet i en ensam röd tegelkyrka nära den norditalienska staden Treviglio ligger en avskild labyrint av fabriksbyggnader, portar och staket målade i den vördnadsvärdes ikoniska mintgröna "celeste" Italienskt cykelmärke, Bianchi. Detta hemlighetsfulla komplex i Lombardiet är det moderna huvudkontoret för en av världens mest eleganta och respekterade cykeltillverkare, som grundades för 130 år sedan av den italienske ingenjören och uppfinnaren Edoardo Bianchi.
Bianchi-märket är stolt prestationsfokuserat och har historiska associationer till Grand Tour-vinnande cykelmästare som Fausto Coppi, Felice Gimondi, Marco Pantani, Mario Cipollini och Jan Ullrich, och dess eleganta tvåhjuliga skapelser har tävlats. till segrar i 12 Giros d'Italia, tre Tours de France, två Vueltas a Espana, 19 Milan-San Remos, sju Paris-Roubaixs, fyra Liège-Bastogne-Lièges och fem landsvägs-VM. Bianchi utstrålar också en italiensk stil som tilltalar fans av mode och design, från konstgallerierna i Shoreditch till Tokyos livliga kaféer.
Bi anchi grundades 1885 och påstår sig vara den äldsta cykeltillverkaren som fortfarande existerar. Dess grundare var en föräldralös som arbetade i ett järnbruk vid åtta års ålder. En begåvad ingenjör och uppfinnare fortsatte han med att tillverka så olika produkter som medicinska instrument och elektriska dörrklockor.1885, vid 20 års ålder, etablerade han sin egen lilla verkstad med två rum på 7 Via Nirone i Milano, cirka 35 km väster om Bianchis nuvarande bas i Treviglio, och började mixtra med cykeldesigner.
Italienaren hjälpte till att vara pionjär i utvecklingen av "säkerhetscyklar" med lika stora hjul och lägre pedaler, vilket erbjöd en spelomvandlande uppgradering från tidigare år otympliga och ostadiga slantar. Den första säkerhetscykeln hade utvecklats av den Coventry-baserade uppfinnaren och industrimannen John Kemp Starley med sin kommersiellt framgångsrika "Rover"-cykel från 1885. 1888 lade Bianchi till sina egna personliga cykeldesigner de pneumatiska däcken skapade av den skotske veterinären John Boyd Dunlop för sin sons trehjuling, vilket introducerar såväl komfort som säkerhet. Genom att tillverka stadigare och mer funktionella maskiner kunde Bianchi marknadsföra en ny cykelmodell som skulle dominera framtiden för fritids- och professionell cykling.
Bianchis skapelser omhuldades snart av alla, från tävlingsåkare till Europas landade herrar. På 1890-talet ombads han att besöka den kungliga villan i Monza, hemmet för den italienska kungafamiljen i Savoyen, för att lära drottning Margherita hur man cyklar. Det var en ära som gav Bianchi rätten till ett kungligt sigill, ett som med tiden skulle utvecklas till silverörnen som fortfarande pryder Bianchis cyklar idag.
År 1914 tillverkade Bianchi 45 000 cyklar per år, och på 1930-talet sysselsatte hans fabriker 4 500 personer. Idag säljs Bianchi-cyklar i mer än 60 länder. Varumärket Bianchi tillverkade också bilar och motorcyklar fram till slutet av 1960-talet, men cyklar – av alla varianter, från landsvägs- och mountainbikes till el- och stadscyklar – är företagets enda fokus idag.
Genom Bianchis historia har framstående associationer med framgångsrika förare bidragit till att stärka varumärket. Företagets första sponsring var av Giovanni Tomasello, vinnare av sprinttävlingen Grand Prix de Paris 1899. Bianchis mest kända förhållande var dock med Fausto Coppi, den italienska cykellegenden på 1940- och 1950-talen som vann fem Giros d’Italia, två Tours de France, Paris-Roubaix och världsmästerskapen i Road Race. Den bortgångne Marco Pantani, som vann Tour- och Giro-dubbeln 1998, var tydligen den mest krävande av Bianchis sponsrade idrottare, efterfrågade 30 olika ramar per år och krävde ofta små förändringar som involverade bara några millimeter i längden på hans topprör eller en några grader i vinkeln på hans stjälk. Idag sponsrar Bianchi Team Lotto NL-Jumbo i UCI World Tour för män och Team Inpa Bianchi Giusfredi i UCI Women's Road World Cup.
För cykelfans kommer varumärket Bianchi för alltid att vara kopplat till färgen celeste (uttalas ch-les-tay på italienska) som pryder många (men inte alla) av dess cyklar. Det är en av de mest igenkännliga nyanserna i cykelindustrin, även om färgschemats historia är höljd i mystik.
I Bianchis fabriksmatsal, där moderliga italienska figurer öser gigantiska portioner pasta, pizza, fisk och ost på tallrikar åt de olika Bianchi-arbetarna, Claudio Masnata, en före detta italiensk bancyklist och nu Bianchis marknads- och kommunikationschef, förklarar de mest populära teorierna om ursprunget till Bianchi celeste. "Det finns två versioner, en romantisk och en mer praktisk", säger han. "Den romantiska versionen är att Edoardo, som var den officiella leverantören till det italienska kungariket, gjorde färgen för att hedra färgen på ögonen på drottning Margherita, som han lärde hur man cyklar. Den mindre romantiska teorin är att Edoardo skaffade en enorm mängd grå och blå färg som blev över av flottan under första världskriget och han blandade ihop dem för att bilda celeste. Ingen vet säkert.’
Into the blue
Vår rundtur i Bianchi-komplexet börjar i distributionslagret. Med sina höga hyllor av lådor liknar den den sista viloplatsen för förbundsarken i Indiana Jones And The Raiders Of The Lost Ark. "Dessa cyklar fraktas till överallt från Frankrike till Kanada", säger Masnata. "Vi är mycket populära i Italien och Amerika men Asien och Stillahavsområdet är det största tillväxtområdet nu. Bianchi har många fans i Japan. Det är enormt där borta.’
Som med de flesta italienska cykelmärken idag, tillverkas Bianchis ramar i Asien för att hålla kostnaderna nere, men cyklarna designas, testas och sätts ihop på plats i Treviglio. Fabriken är en Aladdins grotta fylld med ställ med cykelramar, lådor med komponenter och brickor med skinande nya hjul. Fabrikspersonalen – som mestadels är klädd i T-shirts dekorerade med blixtar av Bianchi celeste – monterar cirka 100 cyklar per dag, med en total årlig produktion på 25 000 cyklar. Bianchis försäljning ökade med 20 % förra året. Märkets landsvägscyklar sträcker sig från high-end Oltre XR2 och Oltre XR1 till race-fokuserade Infinito CV och Semper Pro, Aquila CV-tidsträningscykeln, Dama Bianca-serien för kvinnor och instegsnivån Impulso och Via Nirone 7.
Om du äger en Bianchi kan den mycket väl ha byggts av en lång, skallig man som heter Giovanni som arbetar i Treviglio-fabriken. Giovanni har byggt Bianchi-cyklar i 27 år. Han säger att det tar honom cirka 20 minuter att sätta ihop de komponenter som behövs för att göra en cykel. "Varje cykel sätts ihop för hand", säger Masnata. "Vi kallar det en vertikal monteringsprocess, med en man per cykel. Det handlar om ansvar och kvalitetskontroll. Om en cykel har monterats av samma person kan vi identifiera vem som tillverkade den och vi vet att den har blivit väl omhändertagen. Det är också en tradition att klistermärket Bianchi örn måste appliceras för hand. Det är ingen Bianchi-cykel utan örnen.’
Att gå in i en stor cykelfabriks inre helgedom kan vara en avslöjande men lite frustrerande upplevelse. Alla besökare vill lära sig om tekniska innovationer och produktionsmetoder för att upptäcka vad som gör ett visst cykelmärke speciellt. Men den interna personalen är alltid försiktig med att avslöja för mycket, i fall konkurrerande varumärken får en doft av ny design eller viktiga hemligheter. Idag går vår stackars guide Claudio på linan mellan gästfrihet och säkerhet, och min diktafon är fylld av en rad nervösa vädjanden: "Förlåt, inte här." "Det här är förbjudet." "Snälla, fotografera inte den här." Inte den ramen, den är inte ute än.” Innan han till slut ber:”Hata mig inte, snälla.”
Innovation och tekniska framsteg har alltid varit viktiga för Bianchi - från introduktionen av dess nya framhjulsokbromsar 1913 och utvecklingen av speciella hopfällbara cyklar för den italienska militären 1914 till antagandet 1939 av Campagnolos Cambio Corsa växel, som hjälpte förare att byta växel utan att ta bort bakhjulet."Edoardo Bianchi var som en uppfinnare och den uppfinningsandan finns fortfarande i vår själ", säger Masnata. "Vi vill alltid vara innovativa och hålla oss uppdaterade om teknik och avancerade material. Sedan starten ville Edoardo att hans cyklar skulle testas i tävlingar. Den första VD:n för Bianchi var ryttaren Giovanni Tomasello, vilket bara visar vikten av racing för företaget. Det är därför Bianchi har en så stor historia med ryttare som Coppi och Gimondi.’
Idag är Bianchi särskilt stolt över sin Countervail-teknik: en vibrationsdämpande komposit, utvecklad i samarbete med materialföretaget Materials Sciences Corporation och testad i NASA-anläggningar, som finns i cykelmodellerna Infinito CV och Aquila CV. "Countervail är ett slags elastiskt kolmaterial som avbryter vibrationer med upp till 80 %", säger Masnata. Forskning har visat att vibrationer, förutom att de orsakar obehag, också kan öka muskeltröttheten. "Detta är en mycket framgångsrik patenterad teknologi, som är särskilt bra för klassikerna som Paris-Roubaix och Flandern. Juan Antonio Flecha sa att Infinito CV var den bästa cykeln han någonsin haft i klassikerna och när han gick i pension kom han till Bianchi för att köpa en till sig själv. Självklart gav vi honom en, men det visar hur mycket han älskade den.’
När vi besöker fabriken påpekar Masnata Ultra Thin Seatstay-tekniken på Oltre XR1, Oltre XR2 och Semper Pro-modellerna, som hjälper till att absorbera stötar, minska stötar och begränsa totalvikten. Oltre XR2 har också Bianchis X-TEX Cross Weave-system, som använder extra kolremsor gjutna i strukturen på huvudröret och bottenfästet för att öka vridstyvheten och förbättra kraftuttaget.
Fabriken i sig är en förtjusande blandning av banbrytande maskiner och gammaldags, trähanterade verktyg. "Vi använder fortfarande mycket av de maskiner och verktyg som har utvecklats internt under åren av Bianchi", säger Masnata.
Laboratorio Tecnologico, gömd bakom en skylt med "Restricted Area", är där Bianchi-cyklarna testas och övervakas. Med löftet att vi ska täcka ögonen vid åsynen av Bianchis 2016-modeller är vi inbjudna för en snabb utforskning. Anläggningen liknar en medeltida tortyrkammare för cyklar, med komponenter och ramar som rycks, dras och skakas om av olycksbådande maskiner. En dålig sittstag har stora gula och gröna vikter dinglande utanför den. En gaffel i närheten dras upprepade gånger för att kontrollera dess motstånd mot horisontell kraft, medan en annan utsätts för upprepade vertikala stötar för att efterlikna fall nerför en trottoarkant.
‘Vi gör fyra huvudsakliga prestandatester, säger Andrea Valenza, ingenjörs- och kvalitetschef på Bianchi och en aerodynamikexpert som brukade arbeta för Airbus. Vi testar vevfästet, kedjestaget, headsetet och den bakre triangeln. Vi är väldigt noggranna. Om standardutmattningstestet omfattar 100 000 rörelser kommer vi att göra 150 000. Den viktigaste delen för prestanda är förmodligen bottenfästet. För stabilitet är det vanligtvis headsetet.’
framgångshemligheter
Tycker lite synd om att cykelkomponenterna testas till förstörelse, men försäkrade att de färdiga cyklarna kan hålla sig i den verkliga världen, avslutar vi vår turné med ett besök i designcentret på andra sidan fabrik. Det görs en snabb kontroll av whiteboardtavlarna för att säkerställa att vi inte ser något vi inte ska se. Alla nya Bianchi-cyklar är designade här av ett team som leds av produktchefen Angelo Lecchi. Fabio Belotti är den kreativa designern som kompletterar det färdiga utseendet på cyklarna.
'Vi har CAD-programvara [datorstödd design] och snabba prototypmaskiner för att skapa modeller så att vi kan optimera geometrin och förbättra designen, formen och konstruktionen av cyklarna här på fabriken, säger Masnata. Han visar mig en cykelram av blå harts, som har producerats av en 3D-skrivare. Det ser ut som om det har konstruerats av smält Smurf-kroppsdelar men den här typen av teknik har visat sig vara till stor hjälp för cykeltillverkare över hela världen. "Med dessa prototyper kan vi göra omfattande tester innan cykeln produceras", säger Masnata.’Först då kommer det att gå till produktion.’
Prototypmodeller undersöks också i vindtunneln vid Magny Cours F1-tävlingsbana i Frankrike, förbättrade med Computational Fluid Dynamics och testade av ett team på åtta professionella förare. "På en vecka kan vi förvandla en idé till en riktig modell", säger Masnata. "Men feedbacken från ryttare är fortfarande en av de viktigaste delarna av processen. Varje cykel måste vara bra och effektiv och trevlig att köra.’
När man undersöker Bianchi-cyklarna som finns i fabrikens reception, från Fausto Coppis årgång 1953 Bianchi Corsa till den snygga, kolfiber Oltre XR2 från 2015, är det lätt att se varför företaget fortsätter att tilltala stilälskare såväl som världsmästare. Bianchi har nu fashionabla märkeskaféer i Milano, Stockholm och Tokyo för stadscykelentusiaster att besöka, och har slagit sig ihop med glänsande partners som Gucci och Ducati för att producera specialutgåvor av produkter som ser ut att kunna visas upp i Tate Modern.
‘Vårt mest utmärkande drag är att vi försöker kombinera teknik och prestanda perfekt med italiensk design och passion, säger Masnata. Vi är italienska och vi vill vara kreativa. Detta är ett land rikt på mode och artister så det är en del av vår kultur. Bianchi-cyklar måste vara tekniskt avancerade och redo att tävla. De måste också vara vackra.’
Bianchi.com
