Felix Lowe frågar om Strade Bianche, bara 13 år gammal, redan är ett monument i allt annat än namn
Denna funktion dök ursprungligen upp i nummer 72 av Cyclist magazine
Har du hört den om gran fondo som var så populär att den skapade ett proffslopp så populärt att det nådde legendarisk status inom ett decennium?
Dessa saker händer vanligtvis baklänges och i slow motion. Det tog ett helt århundrade för dessa monoliter av kullerstensbelagd grymhet, Roubaix och Flandern, att spinnas ut till sportaktiviteter.
Men det är inget vanligt med Strade Bianche. När han rullar på retro ull 'n' vintage cykelville av Eroica gran fondo, är Strade Bianche en festival av nostalgi – även om den helt nyligen Fabian Cancellara har vunnit den fler gånger än någon annan med sina framgångar 2008, 2012 och 2016.
I mars fyller loppet som kallas "Europas sydligaste norra klassiker" 13 år – en ålder då de flesta av oss inte har tagit mod till sig att prata med det motsatta könet, än mindre skryta med odödlighet.
Ändå är dess popularitet så stor att det redan finns rop om att Strade Bianche ska gå med i den lysande listan över monument – medelålder, 107.
Ett klassiskt recept
Det råder ingen tvekan om att den har de nödvändiga ingredienserna för att laga en klassiker: Chianti-vingårdarna; olivlundarna; Toscanas böljande kullar, cypresser och öppna vyer; den ikoniska finishen på Sienas Piazza del Campo (i skuggan av Torre del Mangia); och de där eponyma vita grusvägarna.
Sterrati är Strade Bianches sanna USP. Roubaix har sina kullerstenar; Flandern dess berg; Liège-Bastogne-Liège dess côtes; Milano-San Remo Poggio och Cipressa; och Lombardia Comosjöns glittrande vatten.
Men visitkortet för Strade Bianche är de benbitande grussträckorna som sicksackar sig genom jordbruksmark och sliter isär flocken mer än någon sidvind skulle kunna.
Uppspelas i oförutsägbart väder, det är en tuff affär och stoltserar också med vad fotografen Jered Gruber kallar den "bästa målkilometern någonsin" – en stenklättring på 18 % av Via Santa Caterina.
Det är ett lopp som förtjänar att ha bevittnat dueller mellan Coppi och Bartali – över delade slurk från en halmkapslad bidon
av rosso.
Du skulle kunna tänka dig att Hinault triumferade i Siena innan han svär att aldrig återvända till en sådan "idiot grisfestival".
Så, vad hindrar oss från att märka Strade Bianche som det sjätte monumentet? Storlek och ålder. Det yngsta befintliga monumentet, Tour of Flanders, är rynkigt 105 år gamm alt, medan det genomsnittliga avståndet på cirka 260 km dvärgar de ynka toskanska 175 km.
Ödmjuk början
Med det sagt är det värt att komma ihåg att ryktet för de två mest kända monumenten delvis är en illusion: tidiga upplagor av Roubaix innehöll ingen Arenberg och mycket få kullerstenar; dito Flandern med dess hellingen och Muur.
Åtminstone Strade Bianche har satt upp sitt stall tidigt. Trots all sin falska historia, byggd på baksidan av en gimmickig gran fondo, är det motsatsen till det mytiska.
Vilket är ironiskt, för om du ber folk att komma ihåg sin favoritupplaga kommer de förmodligen felaktigt att ta upp Cadel Evans leriga seger i den "mytomspunna" 2010-upplagan – som faktiskt var en etapp av Giro d'Italia.
Strade Bianche är ett lopp som nästan alltid vunnits av en ur en utvald grupp. Alla utom två av de tidigare segrarna har varit monumentmästare, olympiska medaljörer eller världsmästare.
Så, tills vi bevittnar en upplaga av annalerna – ett lopp som pulveriserats av regn eller ett lopp där den första runt sista kurvan inte vinner, är en monumenttitel ett no-go.
Kort sagt, tills Strade Bianches Wikipedia-sida är fylld med berättelser om lidande som smutsiga Cadels stänkta regnbågsränder, kommer den yngsta klassikern inte att vara ett monument.
