Pro racing har en uppsjö av regler som ryttarna antingen respekterar eller ignorerar, men förbättrar dessa regler sporten eller begränsar den?
I många år var cykelsporten en märklig blandning av gentlemannamässigt uppförande och rent fusk. Ryttare skulle respektera vissa oskrivna regler – som att”inte angripa den gula tröjan när han tar en naturpaus” – samtidigt som de ignorerar all idrotts etik genom att pumpa sig fulla av prestationshöjande droger.
I dessa dagar, medan det verkar som att dopningen tack och lov håller på att avta, hänger sportens oskrivna regler fast.
Ta händelsen i Tour de France 2015: Vincenzo Nibali, den tidigare Tour-mästaren, var åtta minuter nere i ställningen och var ute efter att rädda sin Tour och använde till synes en Chris Froome-mekanik som språngbräda för sin Stage 19-seger i La Toussuire.
Nibalis brott? Kontroversiellt anfall på en nyckelklättring medan den gula tröjan fifflade för att åtgärda ett problem med bromsarna vid sidan av vägen.
'Du gör inte så mot tävlingsledaren,' Froome harrumpat över Nibalis 'icke sportsliga' beteende, vilket fick fler ord att skriva om italienarens förmodade förakt för de oskrivna reglerna än om Froomes egen oförmåga att bemästra hans Pinarello.
Saker och ting blev ännu mer förvirrade senare samma år när Nibali fann sig diskvalificerad från Vuelta a Espana för något som han beklagade att "hände i varje lopp".
Italienaren utnyttjade en "klibbig flaska" – ett drag från en lagbil – för att förbättra sin position i fältet.
Träningen är allmänt accepterad när den tillåter en förare att komma tillbaka till flocken efter att de har tappat av ryggen, men Nibali använde bilen för att släpa bort honom från flocken han var i.
Om Nibalis överträdelser understryker något så är det att cyklingens tysta moraliska kod är gråare än en brittisk sommartid.
Och även om det uppenbarligen inte finns någon officiell bestämmelse som anger när en ryttare får attackera eller besvara ett samtal från naturen, menar den före detta ryttaren och idrottsledaren Sean Yates att det måste finnas – som i allt – en oskriven uppförandekod där människor respekterar varandra'.
För Yates, en tidigare bärare av gul tröja, finns det ett pragmatiskt inslag i reglerna.
‘I slutet av dagen är det ryttarna och personalen som måste leva med varandra på vägen år ut, år in, dag ut och dag in.
'Så det är bättre att alla respekterar varandra och inte attackerar när en person råkar ut för en mekanik eller krasch.
'Även om stundens hetta…’
Hans oavslutade mening antyder en ganska stor varning som vi återkommer till senare. Men först, låt oss undersöka ursprunget till de oskrivna reglerna – och vem är bättre att förtydliga dem än Eurosports avunkulära röst inom cykling, Carlton Kirby?
Respektera beskyddaren
Enligt Kirby går gentlemannamässigt uppträdande inom cykelsporten tillbaka till början av 1900-talet, då cykeltävlingar startade långt före soluppgången och pelotonen skulle åka som en innan "beskyddaren" – loppets fader – bestämde sig annars.
‘Även om den här regeln var oskriven var den till fördel för alla i vad som egentligen var ett uthållighetslopp, säger han.
‘Det var en fråga om överlevnad och om du ville vara en del av brödraskapet respekterade du reglerna.’
Karismatiska figurer som Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault och Lance Armstrong tog alla på sig den mytomspunna manteln som beskyddare, en roll som de senaste åren kanske bara antagits av Fabian Cancellara.
Om denna blandning av hierarki och respekt säkerställde social sammanhållning inom pelotonen över tid, finns det också frågor om hygien, säkerhet och välbefinnande att överväga – vilket exemplifieras av den känsliga balansgången mellan musetter, manligheter och kaoset av rullande attacker.
‘När en paus har varit borta ett tag kommer den gula tröjan, en GC-ryttare eller en viktig sprinter fram och säger "time out" och stannar för att pissa.
'Om du attackerar då, det är en skitgrej. Du gör det inte, säger Israel Cycling Academy sportchef Kjell Carlström.
Utöver att hedra en ryttares grundläggande rätt att ta en stressfri läcka, är matningszonen också helig.
‘Att anfalla där visar på bristande respekt, inte bara för den gula tröjan utan hela pelotonen, säger Dimension Data DS Alex Sans Vega.
‘Om du äter lunch på ditt kontor slutar du arbeta i en halvtimme – du vill inte att din chef ska ge dig saker att göra. Det är samma sak inom cykling.’
Ett alternativt sätt att se på reglerna kommer från Eurosport-kommentatorn Matt Stephens, som klämde in 13 år på polisstyrkan mellan karriärer inom proffs- och cykelmedia.
Stephens jämför de oskrivna reglerna med begreppet "förnuftig person", som inte har någon vedertagen teknisk definition i lag men berör vår skyldighet att handla rimligt, med diskretion tillämpad i enlighet med sammanhanget (till exempel kör mot rött ljus en väg till sjukhus).
Team Sky bedömdes ha agerat orimligt när de kom till platsen med sin stora budget, större buss och uppenbara motvilja mot det gamla skolans sätt.
Attacker på en feed en dag resulterade i att pelotonen höjde tempot när en Team Sky-förare stannade för att kissa.
Sådan hämndtaktik är inte ovanlig – även om Yates, Team Skys DS på den tiden, inte riktigt håller med: 'Om någon går och skjuter din mormor, kommer du att hämnas och skjuta deras? Nej, det är du inte.
'Då startar det bara den här onda cirkeln, som gängkrigföring, och det slutar med att ni bara skjuter varandra.
'Det bidrar inte till ett bra liv, eller hur?'
Icke desto mindre griper en pöbelregelmentalitet – strukturerad av de oskrivna reglerna – pelotonen. Sean Kelly minns att hans PDM-team beordrades av sin DS att attackera i matningszonen under en blåsig etapp till Marseille i 1990 års Tour i ett drag som tillfälligt splittrade flocken.
‘Vi har blivit utsatta för många övergrepp från andra ryttare och team, säger Kelly till Cyclist. "De kommer ihåg de där sakerna och du är alltid orolig som ryttare att du ska få tillbaka bet alt en tid."
När vedergällning kommer går reglerna ut genom fönstret.
‘Att bryta mot reglerna öppnar situationen för någon annan att bryta mot reglerna en annan gång – och inte bara var som helst, säger Kelly.
‘Det kommer att vara när du är tävlingsledare och du kanske har en mekanik och tempot är högt.
'De känner inte att de bryter mot reglerna eftersom det bara är återbetalningstid.'
Men när Nibali punkterade vid foten av Alpe d’Huez en dag efter sin seger i La Toussuire, var det faktum att ingen väntade inte så mycket återbetalning som tillfällig karma.
Loppet var igång – precis som det var när Kellys Kas-team distanserade Stephen Roche på sista etappen i Paris-Nice 1987 efter att den sistnämnde punkterade på Col de Vence 20 km från mål.
‘Vi höjde tempot men det var inte en attack eftersom vi hade kört tempo hela dagen, säger Kelly.
‘Han förlorade och jag vann så naturligtvis var han inte nöjd. Men du kan inte bara stoppa loppet.’
Yellow peril
Punkten där det är acceptabelt att attackera den gula tröjan är nyckelfrågan som driver mycket av den nuvarande berättelsen kring de oskrivna reglerna.
Traditionen dikterar att krascher, mekanik och punkteringar alla ska följas av en gentlemannahandling av god vilja – den sorten som gav Jan Ullrich ett "World Connection Award" när han saktade ner för Lance Armstrong efter att amerikanen föll på Luz Ardiden 2003.
För Kirby är punkteringar bara "en del av spelet". "Har den gula tröjan en platt? Gå iväg. Du har tur och otur – alla har sin egen procentsats och var drar du gränsen?’
Sans Vega håller med: 'När den gula tröjan kraschar måste du vänta. Men punkteringar är en personlig sak. Det kan vara däcken ditt team använder eller trycket.
'Och det finns vissa ryttare som punkterar mer än andra för att de helt enkelt inte tittar på vägen.’
Mekanik är också en hård diskussionspunkt. "Det är dags att avskaffa dessa tysta överenskommelser och etikettkoder där utrustning anses vara helig mark för om du kan attackera eller inte", sa journalisten Daniel Friebe till Telegraph Cycling Podcast efter Nibali-incidenten under Touren.
Den allmänna konsensus var att Nibali redan hade förberett terrängen innan Froome hade stannat.
Kasta i samband med sin låga placering på tabellställningen och Nibali hade utan tvekan ingen anledning att inte attackera.
'Han hade all rätt att göra det', instämmer Kirby. I mina ögon är en mekaniker som att ha en dålig natts sömn. Om ditt kit misslyckas – lycka till.
'Om någon tappar en batong på en stafett i friidrott får du inte göra det igen. Lagen har olika nivåer av teknisk förmåga och det verkar som om det är den enda jämställdhet som efterfrågas när det verkligen är en udda sak att kvantifiera.’
Kirby tycker till och med att attackera en mekanik är en välkommen "utjämnare" i sporten.
Ja, i en tid där så mycket tonvikt läggs på marginella vinster och kit – i den mån mekanik tjuvjas från rivaliserande lag – är skillnaden mellan de rika och fattiga lagen tillräckligt stor utan att ryttare kan gömma sig bakom kit problem utklädd som fair play.
'Froome skulle kunna ha hundra mekaniker mellan här och Paris om han är så desperat att inte bli attackerad,' funderade Friebe.
Naturligtvis stod det mycket mer på spel på Port de Balès-klättringen 2010 när Alberto Contador red bort från Andy Schleck på väg för att prisa den gula tröjan från hans spinkiga axlar i ett avsnitt som snabbt blev taggat Chaingate'.
Spanjoren tuktas hårt för sina osportsliga handlingar, även om många påpekade att han redan hade placerat sin attack före Schlecks mekaniska.
‘Jag skulle också gå lite längre och kanske säga att det var Schlecks eget fel att han tappade sin kedja eftersom det inte behövdes växla ner då, säger Carlström.
‘Här är reglerna så tvetydiga och så beroende av ett upplevt sammanhang att de nästan är värdelösa, säger Stephens.
Som Froome var Schleck upprörd och sa till reportrar den kvällen: 'I samma situation skulle jag inte ha utnyttjat det.'
Det var kanske lite rikt av honom att ta den moraliska höjdpunkten när, mindre än två veckor tidigare, en Cancellara-chaufför Schleck distanserade sina GC-rivaler på kullerstenen efter att hans egen bror Frank kraschade och orsakade splittring i pelotonen.
Och en dag tidigare hade Cancellara – i gult efter segern i prologen – använt sin oskrivna status som beskyddare för att framtvinga en go-slow i pelotonen efter att båda Schlecks slagit i däck på en hala nedfart till Spa.
‘Det är nonsens – taktiska förhandlingar utklädda till att göra det gentlemannamässiga, hävdar Kirby.
‘Alla drar gentlemannens uppförandekort när det passar dem och till och med Froome är inte negativ till att göra det.’
Det uppenbara problemet med att spela det här spelet är att även om den auktoritativa Cancellara avlar respekt, delar inte sådana som Froome och Schleck samma inflytande bland sina kamrater.
Detta kan ha att göra med en allmän brist på respekt som Carlström upplever genomsyrar både pelotonen och alla samhällsskikt idag – något han tillskriver bristande utbildning.
Romantik eller återupplivning
Det är denna gradvisa kulturella urholkning och generella frånvaro av ledarskap inom cykling – som härrör från att lag har mindre struktur och erbjuder fler möjligheter till ryttare bortom den utsedda ledaren – som Stephens anser har gjort de oskrivna reglerna "allt mer utspädda och mindre relevanta". De har urholkats på grund av bristen på hierarki’.
I en tid där att bryta mot en oskriven regel kan vara skillnaden mellan att förlora ett lopp eller att vinna och säkra ett kontrakt nästa säsong, är det någon överraskning att dessa traditioner sakta bleknar?
Ge de flesta ryttare en doft av seger och överlevnadsinstinkten sätter igång, och ger ofta plats för en vinna-till varje pris-mentalitet.
Varför ta en dragning för att få några meningslösa riktlinjer om det får dig att se taktiskt naiv ut? Vad är bättre: att vara den moraliska segraren eller stå på pallen, beräknad och kallblodig?
Kort sagt, att vara rimlig och generös är irrelevant när ett resultat står på spel.
Som Sans Vega säger, reglerna är alla bra, men "om det finns ett litet alternativ som spelar till förmån för ditt lag, kommer du att ta det alternativet".
Så, hur länge kommer de oskrivna reglerna att existera – särskilt om, som Stephens vågar, de redan är praktiskt taget ett "meningslöst, romantiserat koncept - en anakronism egentligen"?
Kelly känner att det är en "diskussion som kommer att pågå så länge vi lever", men känner att ju mer reglerna bryts och bryts igen via den pågående återbetalningscykeln kommer de så småningom att "gå ur fönster'.
Det är ett ställningstagande som irländarens Eurosport-kommentator delar.
‘Reglerna är till för ryttarnas bekvämlighet och när det är obekvämt för majoriteten kommer det att vara slutet på reglerna, säger Kirby.
En sak är säker – de försvinner inte bara över en natt. De är för ingrodda i cykling, men den kulturella förändringen i sporten gör dessa romantiska spår mer och mer överflödiga.
Stephens avslutar: "De är till sin natur inte verkställbara och allt du kan förlora är möjligen respekten från en alltmer minskande mängd människor."
Illustrationer: Steve Millington / instagram.com/drybritish
