A Cyclist tar sig an storfilmen av David Walshs jakt på texanen Lance Armstrong, som inte vann sju Tours
Om det finns en berättelse att berätta om cykelsportens moderna tid, så är det berättelsen om Lance Armstrongs meteoriska uppgång och katastrofala fall. Det har berättats bra med ett brett utbud av utmärkta böcker samt övertygande dokumentärer som The Armstrong Lie. Detta är dock den första dramatiseringen av berättelsen, och vi förväntar oss att det kommer mer att komma.
Programmet presenterades som en version av David Walshs bästsäljande bok om hans jakt på Armstrong, Seven Deadly Sins. I själva verket hämtar den inspiration från boken, men är en mer tydlig berättelse om Armstrongs cykelkarriär med den avgörande roll som Walsh spelade i hans fall. Manuset har skrivits av Trainspotting-författaren John Hodge, filmen sköts av The King's Speechs Danny Cohen och hela projektet leds av Stephen Frears, regissören för The Queen och High Fidelity. Tidiga indikationer var alltså att detta mycket väl skulle kunna vara en klassiker. Filmer om sport har dock för länge sedan visat sig vara problematiska framtidsutsikter, så vi var angelägna om att se hur programmet skulle sitta hos en publik av entusiaster.
Djävulen i detaljen
Från de allra första bilderna av programmet kommer angelägna cyklister att uppmuntras att se en Grand Tour Alpine-etapp rekonstrueras omsorgsfullt. Condor-cyklar gav replikacyklar för att matcha Armstrongs Trek - Pearl Izumi US Postal-kit och Giro-hjälm är autentiska, och stjärnan Ben Foster ser till och med ut som en dubbelgångare för Armstrong. Faktum är att ett märkligt imponerande jobb har gjorts när det gäller att hitta skådespelare som såg identiska ut med sina tänkta roller. Jag började misstänka att Johan Bruyneel faktiskt var tillräckligt hård för att spela själv.
Berättelsen följer Armstrong med otrolig lojalitet till den officiella redogörelsen för hur hans karriär utvecklades och den efterföljande dopningsskandalen, medan skildringen av cykling på världens högsta nivå bara vacklade något. Flèche Wallonne, till exempel, avbildades felaktigt som en kullerstensklassiker, och pelotonen såg aldrig ut att falla med de vinklar och form som vi kan förvänta oss av ryttare som toppar 100 km/h. Mycket av cyklingen ser lite mer söndagsklubbad ut än Grand Tour episk, men kommer förmodligen att vara omöjlig att särskilja för alla utom de mest besatta fans av sporten. Filmen anställde några brittiska inhemska proffs för att släppa en nystartad Armstrong på kullerstenen under hans tidiga år, och mycket skarpsynta tittare kommer förmodligen att känna igen Kristian House och Yanto Barker mitt i pelotonen. Det måste också sägas att Ben Foster gjorde ett utmärkt jobb med att anta cyklistformen och klättrade med en form som såg ut att kunna ta ner de flesta inhemska proffs (vi kommer inte gå in på skandalen med att Foster faktiskt tog prestationshöjande droger för att hjälpa hans roll, men du borde googla på det).
Det kanske inte är någon överraskning att när David Millar arbetade som cykelkonsult för projektet fanns det tack och lov inga stålramar från 1990-talet utrustade med Di2 eller ens en anakron fälg eller eker att hitta genom hela bilden. Så för den hängivna teknofilen kommer det lovord att flöda för filmens noggrannhet till sporten. Men tyvärr, det handlar inte om cykeln.
Ett bevismaterial
Programmet är verkligen dramatiskt, och ger en skarp inblick i atmosfären av proffscykling i eran såväl som Armstrongs interna värld. Den lider dock av sin orubbliga lojalitet till Armstrong-sagan. Så mycket att det ibland nästan känns som om bråten att införliva varje element gör tittaren lite vilse med vad som faktiskt pågår. Betsy Andreus vittnen till Armstrongs dopingbekännelse från 1996 på sjukhuset ena minuten och Simeoni blir lasso tillbaka från utbrytningen i 2004 Tour de France nästa minut. Kanske för cykelbröderskapet som är väl bevandrad i varje skede av berättelsen, kanske vi hade föredragit lite mer av en skildring av cyklingens glamour under Armstrong-eran eller kanske mer av den personliga historien om Armstrong eller Walsh. Chris O'Dowds Walsh verkar konstigt nog ha förvånansvärt lite sändningstid, med bara översiktliga nickningar till hans kamp genom en förtalsrättegång eller hans alienation från cykelmedia som ett resultat av hans arbete.
Många kommer dock att bli glada över att se att trots att Armstrong framställs som självisk, arrogant och manipulativ, så är detta ingen historia om hjältar och skurkar. Ben Foster, utan tvekan den framstående rollen, speglar den mänskliga själen under Armstrongs lust att lyckas och skymtar hela hans inre kaos. Beundransvärd uppmärksamhet dras till Armstrongs uppriktiga sympati för cancerdrabbade. Filmen får oss inte heller att tro att Armstrong agerade isolerat i ett fält av annars rena ryttare.
Det finns lite komedi också. Oavsett om det är avsiktligt eller inte, så klarar Michele Ferraris skumma lookalike en lite rolig skildring av en galen professor som är fast besluten att producera avskyvärda världsslående dopers. Oavsett om det gör bibliska tillkännagivanden av mystiska dopingvingar som kommer att flyga Armstrong till framtida seger eller uppröra det medicinska samfundet med förslag på atletisk EPO-användning, verkar Ferrari briljant samtidigt som den är skrattretande over the top. En turbosession där Ferrari injicerar EPO i Armstrongs blodomlopp och ser honom plötsligt surra upp till 120rpm lyckades få till ett skratt, och är förmodligen den enda punkten där filmen gränsade till att vara tot alt löjlig. Dustin Hoffmans ankomst på skärmen som försäkringsagent Bob Hamman (ivrig att återkräva en del av SCAs garanti för över 10 miljoner USD i Armstrong-prispengar) var också lite skrämmande, men allmänt roligt.
Så, för vår del är programmet väl värt att titta på, även om det faller lite under vad vi kanske hade hoppats av det. För nykomlingar i Armstrong-skandalen är det ett informativt genombrott, och för hängivna cyklister är det en uppmuntrande korrekt skildring av cykling och dopning under Armstrongs era. Sammantaget ger vi den tre och en halv stjärna för vad den förtjänar som film, och en extra halv stjärna för att den handlar om cykling.
Regissör: Stephen Frears
Medverkande: Ben Foster, Chris O’Dowd, Dustin Hoffman
Releasedatum: 16th oktober
